Розділ 11. Поцілунок на попелищі

   Тиша в аудиторії стала майже відчутною. Здавалося, навіть порошинки завмерли в променях світла, що пробивалися крізь високі стрільчасті вікна. Віталіон, не зронивши ні слова, продовжив свій шлях нагору. Його кроки кам’яними сходами віддавалися глухою луною у свідомості Віолетти. Він сів на своє звичне місце, а Елара, граціозно поправивши спідницю, опустилася поруч, одразу почавши щось захоплено шукати у своїй сумці, немов не помічаючи тієї грозової напруги, що повисла в повітрі.

   Віолетта відчула непереборне бажання обернутися. Їй потрібно було ще раз побачити його очі, впіймати той миттєвий проблиск упізнавання, який, як їй здалося, вона помітила секунду тому. Але щойно вона почала повертати голову, як тепла долоня Макса лягла на її щоку. Його пальці були сухими й гарячими, він м’яко, але владно змусив її дивитися тільки на нього.

 - Не обертайся, Віолетто, - його голос був ледь чутним шепотом, призначеним тільки для її вух, але в ньому вібрувала первісна тривога. - Він монстр. Та темрява, що зараз живе всередині нього, відчула тебе. Вона вчула світло твоєї душі та твій зв’язок із ним, але тепер це не кохання, це голод. Для нього ти тепер найбажаніша здобич і водночас найбільша загроза.

   Віолетта спробувала відсторонитися, але Макс лише трохи міцніше зафіксував її обличчя, змушуючи вдивлятися у свої сірі очі, в яких зараз не було й сліду звичайної насмішкуватості.

 - Послухай мене уважно, - продовжував він. - Тобі буде дуже небезпечно залишатися самій. Ти можеш мені не вірити, можеш вважати мене своїм тюремником, можеш злитися або навіть спробувати втекти до нього... Але пам’ятай: якщо тінь усередині Віталіона зірветься з ланцюга, я можу просто не встигнути. Магія темряви не знає пощади. Якщо він тебе покалічить, як ти житимеш із цим знанням далі? А якщо ти загинеш, то вже нічого й ніколи не зможеш змінити. Ні його, ні себе.

   Віолетта проковтнула гіркий клубок у горлі. У словах Макса була логіка, від якої хотілося вити. Вона бачила того Віталіона в коридорі, холодного, відчуженого. Це не був її дракон.

 - Я твій єдиний захист тут, - підсумував Макс, повільно прибираючи руку, але продовжуючи свердлити її поглядом. - Я допоможу тобі розібратися в тому, що відбувається, я дам тобі шанс достукатися до нього. Але коли ти сама зрозумієш, що минулого не повернути, ти мусиш стримати своє слово. Ти підеш зі мною. Назавжди.

   Віолетта лише ледь помітно кивнула. Сил на суперечки не залишилося. У цей момент до аудиторії увійшов професор, і почалася лекція. Весь наступний час минув для неї як у тумані. Слова викладача про структуру захисних заклять пролітали повз вуха, перетворюючись на невиразний гул. Уся її істота була зосереджена на точці за спиною, там, де сидів він. Вона шкірою відчувала холод, що йшов від Віталіона, і це відчуття було фізично болісним.

   Весь день минув у гнітючому очікуванні. Академія жила своїм звичайним життям, але для Віолетти вона перетворилася на смугу перешкод. Вони з Максом постійно натрапляли на Віталіона в переходах і залах. Він ні з ким не розмовляв, ігнорував викладачів і студентів, рухаючись крізь натовп, немов криголам крізь кришиво. Елара слідувала за ним тінню, і Віолетта з гіркотою помічала, як та іноді бере його під руку, і він не відштовхує її.

   Іноді, у рідкісні секунди, коли їхні шляхи перетиналися у вузьких коридорах, Віталіон кидав на неї дивні, важкі погляди. У них не було кохання, скоріше болісне роздратування, змішане з нерозумінням. Він дивився на неї так, ніби намагався розгадати складну загадку або згадати слово, яке крутиться на язиці, але ніяк не дається. І чим довше він дивився, тим сильнішою ставала його лють. Вона бачила, як навколо його пальців починали клубитися чорні нитки магії, коли він проходив повз.

   До обіду голова Віолетти буквально розколювалася від думок. Їй відчайдушно бракувало свіжого повітря, тиші та відсутності цих тисних стін.

 - Я хочу прогулятися в парку, - сказала вона Максу, коли вони вийшли з чергової аудиторії.

 - Добре, я піду з тобою, - відгукнувся він. Вона не стала протестувати. Сперечатися з його напором було марно.

   Парк академії навесні був прекрасним. Першоцвіти пробивалися крізь свіжу траву, а дерева стояли в ніжній димці листя, що розпускалося. Віолетта йшла стежкою, вдихаючи прохолодне повітря, і на мить їй здалося, що вона знову та звичайна дівчина, у якої попереду ціле життя.

   Але ідилія закінчилася миттєво. На далекій алеї, біля старого фонтану, вона побачила його. Віталіон стояв один, прихилившись до мармурового парапету. Помітивши їх, він не відвів погляду. Навпаки, він повільно випрямився, і в його позі з’явилося щось хиже, загрозливе. Він почав рух у їхній бік, упевнений, важкий. Темний туман за його спиною почав згущуватися, заломлюючи світло.

   Віолетта завмерла. Її серце зробило перекид. «Він іде до мене», - промайнуло в голові. Вона зробила крок назустріч, сподіваючись... на що? На слово? На жест?

   Але Макс не дав їй зробити другого кроку. Він різко, майже грубо смикнув її за плече, розвертаючи до себе.

 - Максе, що ти... - почала вона, але він не дав їй договорити.

   Він накрив її губи своїми у стрімкому, жорсткому й розпачливому поцілунку. Весь світ навколо Віолетти в ту ж мить з’їхав із глузду. Вона відчула смак магії Макса, солоний, як море перед бурею, і обпікаючий, як розплавлений метал. Це не було схоже на ніжні дотики, до яких вона звикла. Це було загарбання прав, люта демонстрація сили перед обличчям ворога. Голова закрутилася, простір навколо них немов обернувся кілька разів, вириваючи їх із реальності.

   Віолетта намагалася відштовхнути його, упертися руками в його груди, але Макс тримав її міцно, не дозволяючи перервати цей контакт. Вона чула, як десь зовсім поруч хруснула гілка під важким чоботом, і відчула хвилю крижаного холоду, яка обдала їх, як із відра.

   Коли Макс нарешті відпустив її, Віолетта важко дихала, її губи пашіли, а в очах стояв туман. Вона судомно обернулася. Віталіона не було поруч. Вона побачила лише його спину, що віддалялася. Він ішов геть, і в його ході читалося щось таке, від чого у Віолетти похололо всередині, це було розчарування, змішане з абсолютною, остаточною порожнечею. Він бачив їх. Бачив цей поцілунок.