Розділ 10. Погляд крізь безодню

   Їдальня академії гуділа, як розтривожений вулик. Дзенькіт столових приборів, сміх студентів і нескінченні обговорення нових магічних практик зливалися в єдиний шум, який зараз здавався Віолетті абсолютно чужим. Вона почувалася зайвою на цьому святі життя, тінню, що випадково забрела на світло.

   Макс відчував кожне коливання її настрою. Його рука, що все ще лежала на її талії, була не просто жестом володіння, вона була його способом контролювати її пульс, її страх і її біль. Він розумів, що зараз Віолетті як ніколи потрібна точка опори, хтось, хто пов'язував її з тим минулим, яке вона щойно собі повернула. І цією сполучною ланкою могли бути тільки Філіп і Мелоді.

   Він сам, не чекаючи, поки друзі Віолетти наважать підійти ближче, упевнено повів її до них. Мелоді стояла, притиснувши долоні до губ, її очі гарячково блищали від сліз. Філіп виглядав більш зібраним, але напруга в його плечах видавала крайній ступінь готовності до бою.

   Макс заговорив першим, випереджаючи будь-які запитання. Його голос був спокійним, майже світським, але в ньому відчувалася сталь, що не допускала заперечень.

 - Ми повернулися, - коротко кинув він, дивлячись прямо в очі Філіпу. - У нас із Віолеттою є своя домовленість, і вона добровільно прийняла моє заступництво. Я знаю, що Мелоді її подруга, і я не проти їхнього спілкування. Більше того, я вважаю, що зараз Віолетті це необхідно.

   Мелоді ступила крок уперед, переводячи погляд із Макса на зблідлу Віолетту.

 - Але чому? - зірвалося з її губ. - Чому ти говориш так, ніби вона твоя полонянка? Чому ти завжди маєш бути поруч?

   Макс усміхнувся, і ця усмішка була позбавлена будь-якого тепла.

 - Тому що Віталіон, остаточно поглинутий темрявою, просто знищить її при першій же зустрічі. Ви самі бачили, на що він перетворився. Його магія більше не підпорядковується законам цього світу. Якщо ви спробуєте заважати мені захищати ту, яку я кохаю, або якщо я відчую найменшу загрозу для неї, я заберу її звідси в ту ж секунду. І Віолетта сама дала на це згоду. Правильно?

   Він злегка повернув голову до дівчини. Віолетта, відчуваючи на собі три пари очікувальних очей, повільно кивнула. У неї не було сил сперечатися. Вона знала, що Макс каже правду про силу Віталіона, і знала, що без захисту Макса вона не протримається тут і дня.

   Філіп нахмурився, уважно вивчаючи Макса. Як досвідчений маг, він бачив те, чого не помічали звичайні студенти, ту неймовірну щільність енергії, яка оточувала цього хлопця.

 - Якщо у Віолетти й справді не буде потужного захисту, темрява Віталіона може зробити щось непоправне, - визнав Філіп, переводячи погляд на Віолетту зі співчуттям. - Ми бачили, як він тренується. Це більше не магія туману. Це магія смерті.

   Потім він знову подивився на Макса, і в його очах відбилася гостра цікавість, змішана з підозрою.

 - Але скажи мені... звідки в тобі стільки сили? Щоб протистояти моєму братові, потрібно бути кимось більшим, ніж просто талановитим студентом. Я відчуваю твій фон, і він... він лякає навіть мене.

   Макс знову усміхнувся, цього разу більш зухвало.

 - Тобі не варто про це хвилюватися. Просто прийми як факт, що я можу це зробити. Моєї сили достатньо, щоб утримати твого брата на відстані, і це все, що вам потрібно знати.

   Вони пройшли в дальні кут їдальні й всілися за вільний стіл. Макс сів поруч із Віолеттою, не випускаючи її руки, немов боявся, що вона розчиниться в повітрі. Мелоді та Філіп розташувалися навпроти.

   Віолетта майже не торкнулася їжі. Її погляд постійно повертався до протилежного кінця залу, де за довгим столом сидів Віталіон. Він не їв, просто сидів, підперши голову рукою, і дивився в порожнечу. А поруч із ним, немов яскравий метелик, пурхала та сама темноволоса дівчина. Вона сміялася, підкладала йому найкращі шматочки на тарілку і раз у раз шепотіла щось на вухо.

   Мелоді, помітивши, куди дивиться подруга, важко зітхнула. Вона вирішила, що краще пролити світло на ситуацію зараз, ніж дозволити Віолетті мучитися здогадками.

 - Її звати Елара, - тихо почала Мелоді. - Вона з'явилася тут через пару днів після того, як ти... зникла. Віталіон тоді був у люті, він трощив усе на своєму шляху, а потім різко затих. Став таким, як зараз, холодним і мертвим усередині. Вся академія забула про тебе. Твоє ім'я просто стерлося з пам'яті людей, немов тебе ніколи й не було.

   Віолетта стиснула пальцями край столу так сильно, що кісточки побіліли.

 - І Елара... вона просто зайняла моє місце?

 - Вона ув'язалася за ним майже одразу, - продовжила Мелоді, намагаючись підбирати слова м'якше. - Кілька тижнів вона буквально переслідувала його. Він відшивав її так грубо, що будь-яка інша давно б утекла в сльозах. Але Елара донька якогось високопоставленого мага, вона звикла отримувати своє. І останні два тижні він перестав її гнати. Вони постійно разом, у бібліотеці, на лекціях, тут. Але, Віолетто, не думай про неї як про суперницю. Філіп каже, що Віталіон просто втратив здатність щось відчувати. Темрява випалила в ньому емоції. Швидше за все, він просто втомився боротися з її нав'язливістю і...

 - Я все розумію, - різко перебила її Віолетта. В її голосі почулися гіркі нотки, які вона не змогла приховати. - Якщо я дійсно не зможу повернути колишнього Віталіона... якщо та темрява, про яку говорив Макс, перемогла... тоді мені й справді буде краще забратися з цього світу. Я не хочу дивитися, як він повільно перетворюється на чудовисько. Це збереже мені життя, але вб'є душу.

 - Куди ти підеш? - злякано запитала Мелоді. - У той сірий світ?

 - Це вас не стосується, - відповів за неї Макс. Його голос був сухим і коротким. - У Віолетти завжди буде місце, де вона буде в абсолютній безпеці. І це місце знаходиться далеко за межами впливу вашої академії.

   Сніданок підійшов до кінця. Продзвенів дзвін, що скликав на перше заняття з вищого магічного захисту. Студенти потягнулися до виходу, і Віолетта, ведена Максом, попрямувала слідом за ними.