Розділ 9. Повернення в забуття

   Тиша в нових покоях була майже відчутною на дотик, її порушував лише тихий гул магічних захисних бар’єрів, які Макс сплів навколо цієї кімнати. Віолетта ще якийсь час сиділа в кріслі, дивлячись на свої тремтячі руки. Чай у горнятку остаточно охолов, укрившись тонкою плівкою, але вона не поспішала його виливати. Це був останній матеріальний зв'язок із тим світом, який вона покинула лише кілька хвилин тому.

   Нарешті, змусивши себе піднятися, вона підійшла до своєї невеликої сумки. Відчуття нереальності того, що відбувається, не полишало її. Вона почала повільно розпаковувати речі, але варто було їй відчинити масивну шафу з темного дерева, як вона завмерла. Всередині не було порожньо. Рівними рядами висів новий одяг. Сукні з найтоншого шовку, кашемірові светри, строгі костюми та взуття, яке виглядало так, ніби його зшили найкращі майстри магічного світу. На туалетному столику в ідеальному порядку були розставлені флакони з косметикою, дорогі прикраси в оксамитових футлярах та парфуми, аромат яких був тонким, ледь невловимим, але незабутнім.

   Тут було все. Макс підготувався заздалегідь. Він не просто сподівався на її згоду, він знав, що вона прийде. Ця кімната була створена для неї задовго до того, як вона сама усвідомила необхідність повернутися. Віолетта торкнулася м’якої тканини однієї з суконь. Почуття вдячності боролося в ній із наростаючим жахом. Як далеко зайшов Макс у своєму прагненні володіти нею? І яку ціну їй доведеться заплатити за цей комфорт, який більше нагадував золоту клітку?

   Вона зайшла в особисту купальню. Пара від гарячої води миттєво заповнила приміщення, пахнучи лавандою та якимись рідкісними травами. Змиваючи з себе залишки звичайного світу, Віолетта намагалася змити й тупий біль у грудях. Але пам'ять річ уперта. Варто було їй заплющити очі, як вона знову бачила обличчя Віталіона, окутане туманом, і відчувала той холод, який він залишив після себе.

   Переодягнувшись у м’яку шовкову піжаму, знайдену в комоді, вона вляглася у величезне ліжко. Подушки були м’якими, а ковдра невагомою, але сон не йшов. Віолетта довго дивилася на нічне небо крізь панорамні вікна. Зірки в магічному світі завжди здавалися яскравішими й ближчими, вони немов шепотіли їй про щось важливе, про що вона встигла забути. Десь там, за межами цього захищеного поверху, був він. Дихав тим самим повітрям, дивився на те саме небо, але тепер він був іншим. Поглинутим темрявою.

   Вона не помітила, як провалилася у важкий, тривожний сон без сновидінь. Ранок увірвався в кімнату не будильником, а дивним відчуттям усередині. Магія в її жилах, що довгий час спала під гнітом навіювань Макса, раптом почала хвилюватися. Вона пульсувала, відгукуючись на загальну енергетику академії, немов камертон, який нарешті знайшов свою ноту. Віолетта різко сіла в ліжку, важко дихаючи.

   На краю постелі вже лежала форма академії. Ідеально випрасувана, з гербами та знаками розрізнення. Вона не знала, хто її приніс, магія чи сам Макс, але питати не було в кого. Швидко привівши себе до ладу, вона одягла форму. Відчуття грубої, знайомої тканини на шкірі додало їй сил. Вона знову була студенткою, а не просто розгубленою дівчиною з притулку.

   Коли Віолетта вийшла з кімнати, вона очікувала побачити порожній коридор, але Макс уже чекав на неї біля своїх дверей навпроти. Він теж був у формі академії магії. Темна тканина ідеально підкреслювала його широкі плечі та ставну статуру. Він виглядав владно, красиво і лякаюче впевнено. Весь його вигляд випромінював силу, яку неможливо було ігнорувати. Дивлячись на нього такого, зібраного, величного, з ледь помітною напівусмішкою на губах, Віолетта відчула, як серце зрадницьки затріпотіло. Він був досконалим, і це лякало понад усе.

 - Доброго ранку, Віолетто, - його голос пролунав оксамитово і м’яко.

 - Доброго ранку, - відповіла вона, намагаючись зберегти холодність.

   Вони попрямували в бік їдальні. Віолетта чудово пам’ятала статут і розклад, за яким жила академія, але зараз усе здавалося їй іншим. Вона ловила на собі погляди Макса. Він ішов трохи попереду, і вона розуміла, що він знає, що Віталіон десь тут. Макс вів її просто в епіцентр бурі, сподіваючись, що його турбота і сила стануть для неї важливішими за стару прив’язаність до того, хто від неї відрікся. Він хотів, щоб вона належала тільки йому, і Віолетта відчувала це власницьке бажання в кожному його жесті. Але він дав слово не заважати, і поки що він його тримав.

   Коридори академії були заповнені студентами. Життя тут вирувало, як і раніше. Дівчата, що проходили повз, хихикали й озиралися вслід Максу. Його поява викликала фурор. Новий, неймовірно вродливий і явно сильний студент не міг залишитися непоміченим. Але саму Віолетту немов не бачили. Студенти, з якими вона раніше обідала, тренувалася і сміялася, проходили повз, не затримуючи на ній погляду. Завдяки Віталіону та його магії забуття вона стала для них прозорою. Її ім’я було стерте з історії цього місця. Це було боляче, бути привидом у власному домі.

   Раптом попереду, біля входу в головний хол, Віолетта побачила знайому постать. Мелоді стояла біля колони, про щось сперечаючись із Філіпом. У якийсь момент рудоволоса дівчина підняла голову і завмерла. Її очі розширилися, а обличчя зблідло. Вона не вірила власним очам. Філіп теж обернувся, його рука завмерла в повітрі. Вони впізнали її. Тільки вони двоє, ті, хто ризикнув усім, щоб знайти її в іншому світі.

   Вони почали швидко скорочувати відстань, маючи намір щось сказати, підійти, обійняти... Але не встигли. З-за повороту, що вів із крила бойової магії, здалася група студентів. У центрі йшов Віталіон.

   Він здавався ще вищим, ніж вона пам’ятала. Його постать була окутана ледь помітною важкою темною магією, яка немов поглинала світло навколо нього. Вираз обличчя був холодним, байдужим, майже кам’яним. Це був не той чоловік, який шепотів їй ніжності в саду академії. Це був воїн, чиє серце перетворилося на лід.