Розділ 7. Ціна порятунку

   Віолетта стояла посеред кімнати, відчуваючи, як стіни власної квартири, що ще вчора здавалися затишним прихистком, тепер повільно змикаються навколо неї. Повітря стало важким, просоченим залишками тієї моці, яку Макс демонстрував у парку. Вона дивилася на людину, яка днями готувала їй сніданки й усміхалася вранці, і бачила абсолютно незнайому, лячну істоту. Кристал у її кишені все ще пульсував, підтверджуючи, що ілюзія розсипалася остаточно.

 - Навіщо тобі все це потрібно? - її голос пролунав надтріснуто, але в ньому не було благання. Тільки глухе, виснажливе бажання зрозуміти мотиви того, хто перетворив її життя на ретельно відредаговану п’єсу. - Навіщо ти витрачаєш стільки сил, щоб утримати мене поруч? Навіщо стирати мені пам’ять, створювати цей фальшивий світ, якщо ти володієш такою силою? Хто ти взагалі такий?

   Макс не відповів одразу. Він підійшов до вікна, за яким весняне сонце заливало вулицю яскравим, байдужим світлом. Його силует на тлі панорамного скла здавався темним провалом у реальності. Заломлення повітря навколо нього майже зникло, але червоні іскри в глибині зіниць усе ще тліли, як вугілля згасаючого багаття.

 - Я не такий маг, як усі ті, кого ти зустрічала у своїй академії, - заговорив він, і його голос став глибшим, у ньому зазвучала впевненість істоти, що стоїть поза людським часом. - Моя природа складніша, і я поки не можу розкрити тобі всі карти. Скажу лише одне: я куди сильніший за твого Віталіона, навіть тепер, коли він поглинув темряву й уявив себе господарем тіней. Для мене його міць, лише дитячий лепет, примха стихії.

   Він повільно повернувся до неї, і Віолетта мимоволі вчепилася пальцями в край покривала.

 - Ти запитуєш, навіщо ти мені потрібна? - Макс гірко усміхнувся. - Ти єдина, хто зумів усмирити в мені руйнівного монстра. Коли я зустрів тебе там, на межі світів, я вперше за багато століть відчув тишу. До тебе в моїй душі вирував шторм, який змітав міста й цивілізації. Але поруч із тобою я зміг заспокоїтися. Я зміг жити як звичайна людина: ходити в магазини, пити цю прісну каву й радіти сонцю. Мені подобається це життя. Цей спокій усередині моєї душі він безцінний. І я не готовий його відпускати.

 - І заради цього спокою ти позбавив мене волі? - видихнула вона, відчуваючи, як до горла підкочується клубок.

 - Те, що ти знаєш про чарівний світ, це лише крапля в океані того, що існує насправді, - проігнорував її докір Макс. - Твоя академія, це пісочниця. Я можу зруйнувати ваш зв’язок істинних одним клацанням пальців, стерти саму суть того, що приковує тебе до цього дракона. Але я не хочу робити це проти твоєї волі. Я не хочу примушувати тебе кохати мене, хоча міг би змусити тебе забути навіть власне ім’я назавжди.

   Він зробив крок до неї, але зупинився, бачачи, як вона напружилася.

 - Я допоможу тобі повернутися в академію, - промовив він, і це прозвучало як обіцянка й загроза водночас. - Я допоможу тобі з навчанням, допоможу повністю розкрити твою магію, яка зараз ледь теплиться у твоєму тілі. Я стану твоїм наставником і твоїм щитом. І я клянуся, що відпущу тебе, якщо Віталіон зможе повернути собі себе. Якщо він доведе, що здатний побороти темряву і що ти будеш із ним у безпеці.

   Віолетта підняла на нього очі.

 - А якщо не зможе?

 - Тоді в тебе не буде іншого вибору, окрім як залишитися поруч зі мною, - відрізав Макс. - І це не моя забаганка, це питання твого виживання. Темрява, яка зараз пожирає цього туманного дракона, не просто змінює його характер. Вона зробить його маріонеткою. А ваш зв’язок істинних стане найголовнішою причиною, через яку темрява змусить його знищити тебе. Істинний зв’язок, це канал. Через твоє кохання темрява дістанеться до самого серця академії, і Віталіон убив би тебе першою, щоб розірвати останню нитку, що утримує його в людській подобі. Тільки я зможу вберегти тебе і врятувати від загибелі, коли він остаточно з’їде з глузду.

   Він замовк, уважно вивчаючи її реакцію. Віолетта відчувала, як серце калатає об ребра, немов спійманий птах. Слова Макса звучали логічно, лякаюче логічно, особливо тепер, коли вона згадала холод в очах Віталіона перед тим, як він її відштовхнув.

 - Я не вірю в те, що він поборе темряву, - продовжував Макс, і в його голосі промайнула тінь жалю. - Темрява такого порядку не йде просто так. Вона вимагає жертв. І Віталіон обере силу, а не тебе. Він уже зробив цей вибір, коли дозволив тобі піти. Тож ти маєш усе добре обдумати, перш ніж приймати рішення.

   Він попрямував до дверей, але на порозі зупинився й обернувся.

 - Я залишу тебе одну до вечора. У тебе є час, щоб зважити всі за і проти. Увечері я повернуся і хочу почути твою відповідь. У тебе є два шляхи. Перший: залишитися тут, у безпеці цієї квартири, і ніколи не бачити, як темрява остаточно руйнує Віталіона і все, що тобі було дороге. Ти житимеш тут, зі мною, і ми створимо нову історію. Другий шлях: вирушити туди й ризикнути всім. Але пам’ятай, якщо Віталіон не поверне собі самовладання, якщо він спробує тебе знищити, ти сама проситимеш моєї допомоги. І я допоможу. Я розірву вашу зв’язок істинних і заберу тебе в зовсім інший світ, не в це сіре місто і не в твою академію. А в світ, де тобі більше нічого не загрожуватиме, де ніхто й ніколи тебе не знайде.

   Віолетта хотіла щось заперечити, але Макс лише коротко кивнув їй на прощання. Він розвернувся і вийшов, зачинивши за собою двері. Клацання замка відгукнулося в її вухах як гуркіт обвалу.

   Вона залишилася в кімнаті одна. У тиші було чутно тільки її власне уривчасте дихання і шалений стукіт серця. Віолетта відкинулася на подушку. Весняне світло продовжувало падати на килим, але їй здавалося, що кімната занурюється в сутінки.

   У голові круговертю неслися уривки спогадів. Сильні руки Віталіона, запах туману і грози, його тихий шепіт... І тут же червоні іскри в очах Макса, його лякаюча впевненість і холодне застереження. Вона знала, що має повернутися. Знала, що не зможе жити в невіданні, гадаючи, чи поглинула темрява її істинного. Але ціна, яку пропонував Макс, була непомірно високою. Стати його вічною боржницею, дозволити йому слідувати за собою тінню, знаючи, що в будь-який момент він може забрати її назавжди в якийсь невідомий світ...