Глава 1

ГЛАВА 1

Світ Хейлар

Бувають зустрічі, здатні назавжди змінити наше життя. Розділити його на «до» та «після». І як би ти не пручалася, не опиралася, доля доведе – від неї не втекти, не сховатися.

У день мого знайомства з Дейганом Венрісом, коли наші з ним погляди зустрілися, я це відчула. Тоді ще не розуміла причини. Але інтуїція буквально волала: біжи! Тримайся від цього хлопця якомога далі!

Але правила етикету змусили сумирно стояти поруч із батьком і витримувати офіційну церемонію привітання. Усе, що я змогла собі дозволити – опустити погляд. Аби тільки не дивитися в незвичайно-яскраві очі, що безцеремонно мене розглядали. Схожі за кольором та прозорістю на блакитний лід.

Дивно, вони мали б здаватися холодними. Проморожувати до самих кісток. Колоти безліччю крижаних голок. Але коли Дейган Венріс дивився на мене, вони обпалювали. Пекли, але не зігрівали.

Моя рука, яку довелося простягнути йому для привітання, мимоволі затремтіла. І коли він стиснув її у своїй, серце підскочило, ніби спійманий птах, що потрапив у пастку.

Дейган непристойно довго утримував мою руку, і довелося таки подивитися на нього. Краще б я цього не робила! Аж надто багато прочитала в його очах такого, що по-справжньому налякало.

Напевно, Дейган уже тоді все для себе вирішив. Те, що я маю належати йому за будь-яку ціну. І моя думка з цього приводу його не цікавила.

Тоді мені було шістнадцять. Юна княжна, яку вперше представили вищому світу. Дейгану – дев’ятнадцять. Він був усього на три роки старший за мене. Але чим більше я дізнавалася про нього, тим сильніше розуміла, наскільки велика прірва між нами.

У свої дев’ятнадцять Дейган уже був повноправним князем. Він рано втратив батьків. У дванадцять. У тринадцять власними руками вбив опікуна, який розкрадав його спадщину. А потім домігся у короля права на дострокове повноліття.

Багато хто недооцінював юного князя і випробовував його на міцність. Кілька десятків знищених родичів і величезні відкупні, які доводилося виплачувати, зменшили їхній запал.

Дейгана називали монстром у тілі хлопчиська. Його остерігалися і побоювалися.

Так, звісно, я поважала те, що він зумів себе відстояти. За інших обставин це б навіть захопило. Але не тоді, коли наступним своїм трофеєм він призначив мене.

Пропозиція про шлюб моєму батькові надійшла через рік залицянь. Дейган був прекрасною та вигідною партією для будь-якого аристократичного роду. Включаючи мій власний. Він, як і мій батько, був членом Великої Ради, що складалася з голів найвпливовіших князівських родин. Багатий. Молодий. Гарний. Будь-яка дівчина на моєму місці стрибала б від щастя. Але не я!

Варто мені було опинитися поруч із Дейганом, і я почувалася крижаною статуєю, не здатною ні рухатися, ні говорити, ні навіть нормально дихати.

Я боялася тієї пристрасті, що запалювалася в його очах, коли він бачив мене. Фанатичної. Одержимої. Всепоглинущої.

Він ніби жадав поглинути мене без залишку. Присвоїти. Позбавити всього, що становило мою сутність.

Дейган ревнував мене до всіх чоловіків, які опинялися поруч і виявляли хоч якусь увагу. Я чула про безліч дуелей, на яких закінчували своє життя або були покалічені ці нещасні. Дейган підлаштовував усе так, щоб ті змушені були погоджуватися на самогубні поєдинки. На кону стояла честь, котра для будь-якого аристократа понад усе.

Мене стали уникати, наче прокажену. Подруги, чиї брати або інші родичі загинули від рук Дейгана, мене зненавиділи. Чоловіки дивилися ніби крізь мене і поспішали піти, щойно я опинялася поруч. Надто сильно боялися юного князя, який для своїх років мав неймовірну магічну міць!

Магія Крові. Рідкісний дар, що протягом багатьох поколінь розвивався в його родині. Те, що він міг зробити з людиною, варто було отримати доступ хоча б до краплі її крові, по-справжньому лякало.

А ще я знала про особливі шлюбні ритуали, які проводились в родині Венрісів. Дружина через кров повністю прив’язувалася до чоловіка. Настільки, що ставала покірною рабинею, яка не має власної волі та бажань.

Ця доля лякала настільки, що в мене почалися кошмари. Варто було зануритися в сон, і я бачила ту долю, що на мене чекає, якщо стану дружиною Дейгана. Полонянкою у власному тілі. Нездатною керувати ним, якщо чоловік накаже інше. Я стану живою іграшкою. У всьому залежатиму від бажань цього чудовиська, що лякало до тремтіння.

Пам’ятаю той день, коли батько повідомив мені про пропозицію Дейгана. У мене сталася істерика. Я так не плакала навіть у день смерті мами. Тваринний страх буквально захльостував, позбавляв розуму. Стривожений батько викликав цілителя – настільки його налякав мій стан. Той повідомив, що в мене нервове виснаження і зрив.

Мені дуже пощастило, що у батька я завжди була улюбленицею. До двох моїх старших братів він ставився суворіше і жорсткіше. Я ж отримувала всю нерозтрачену любов і ніжність, які він не наважувався проявляти до синів, побоюючись зіпсувати їхній характер.

Батько запевнив, що і мови більше не заведе про шлюб з князем Венрісом. Дейгану делікатно повідомили, що я поки що занадто юна для такого. І резонні зауваження невдоволеного князя про те, що спочатку можна укласти заручини, і вже за кілька років шлюб, батька не переконали.