Глава 23. Несподівані зустрічі на балу.

Невпевнено я зайшла до бальної зали під пильними поглядами незнайомців. Здавалося, навіть музика стихла — такий ефект справила наша поява.
Ллойд, навпаки, почувався впевнено: вів мене твердо й рішуче,  а я стискала рукав його піджака, намагаючись перейняти від нього бодай крихту сміливості. 
— Ейден Ллойд на балу дебютанток! — з безликої юрби відокремився чоловік із рідким волоссям років сорока, в темно-синьому фраку. 

— Пані та панове, сьогодні, видно, планети зійдуть зі своїх орбіт.
Пролунав сміх, і напруга в залі трохи спала. Гості повернулися до своїх розмов, лише краєм ока поглядаючи на нас.
— А який дивовижний цвіт поруч із тобою, — продовжив чоловік, підходячи ближче й безсоромно розглядаючи мене. — Представиш?
Його погляд ковзав надто відверто, і мені захотілося сховатися за спину опікуна.

Колін Крос, — єхидно простягнув Ллойд. — І навіть не думай тягнути до неї лапи, старий розпусник. Я вже вирішив, що тебе нарешті наздогнав чийсь чоловік і ти давно лежиш на цвинтарі.
— Перебільшуєш, друже, — відмахнувся Крос. — Не слухайте його, Мірандо! Я якраз вирішив схаменутися, а тут така приємна зустріч. Можна розраховувати на танець?
— Ні, — відрізав Ллойд, стаючи переді мною. — Не твій рівень. Відійди.
Він потягнув мене за собою, залишивши Кросса червоніти на самоті. Шепіт прокотився залою.
Біля колони Ллойд нахилився до мене:
— Алкоголь не п’єш. Напої з чужих рук не береш. Відповідаєш ввічливо, але твердо. І завжди залишайся в полі мого зору. До нас підійдуть безпечні юнаки — з ними можеш потанцювати.
Нас перервав літній чоловік, який захотів познайомити мене зі своїм сином. Ллойд дозволив танець.
Перший вальс минув майже добре — я наступила партнеру на ногу лише двічі. Другий був ще кращий.
Опікун стояв біля колони, схрестивши руки, і не зводив з мене похмурого погляду.
— А де Дорея? — прошепотіла я.
Ллойд кивнув у бік столів з наїдками. Там монахиня жваво накладала їжу й пританцьовувала. Як інакше.
— Ну що, вже знайшла свого принца? — глузливо спитав він.
— Поки ні, але… — я обірвалася, помітивши, хто до нас іде.
Дядько Філіп і кузен Берт.
Ллойд знову став переді мною.
— Яка несподівана зустріч. Люблячі родичі завітали?
Філіп спробував обійти його:
— Моя люба дівчинко, я так радий! Іди сюди…
— Обійми зачекають, — холодно зупинив його Ллойд. — Якщо ви знову про шлюб із племінником — забудьте.
— Не вам вирішувати, — прошипів Філіп. — Ви для Міранди — ніхто. Король прочитає мого листа.
Навколо почали озиратися.
— Вона не іграшка, — процідив Ллойд. — Я не віддам її ні вам, ні королю.
Від його рук пішов жар. Мене охопив страх.
— Будь ласка, — потягнула я його за лікоть. — На нас дивляться…
— Можу допомогти вам знайти вихід? — гаркнув він. — Ви псуєте вечір.
Філіп відступив.
— Ейден, друже! — пролунав веселий голос.
Поруч з’явився високий світловолосий чоловік.
— Пане Доусоне, — посміхнувся він. — Нам треба поговорити. Берт, ходи.
Вони вийшли. Музика знову заграла.
Я притулилася до колони, ледве тримаючись на ногах.
— Злякалася? — тихо спитав Ллойд. — Принести води?
— А якщо дядько повернеться?
— Не повернеться. Рауф простежить.
Він відійшов, а я ще не встигла спитати, хто це.
— Ось яка в Ллойда підопічна, — переді мною з’явилися дівчата з кав’ярні. — Ми раніше не зустрічалися?