Глава 22. Під захистом дракона

— Дракон у казці завжди злий і небезпечний, — відповіла я, повертаючись до нього. — І прекрасний принц його обов'язково перемагає.

Ллойд стояв у дверному отворі, спираючись плечем на одвірок. В ідеально підігнаному чорному костюмі, білий комірець сорочки відтіняє його смагляву шкіру. Волосся зібране в низький хвіст, яскраво-блакитні очі привертають до себе увагу, а чітко окреслені губи вигнуті в усмішці.

Його погляд пройшовся по мені знизу вгору болісно повільно, немов знімаючи з мене одяг шар за шаром.

— Ну, це ми ще подивимося, — хрипким чарівним голосом промовив він, зустрівшись зі мною поглядом. — У нашій казці може так статися, що обламає принц усі зуби, і принцеса залишиться з драконом.

У роті пересохло, я із зусиллям прикусила нижню губу, намагаючись не піддаватися магії його баритона. Серце гулко застукало, а долоні стали вологими.

Якщо він так само розмовляє з усілякими дівчатами, то не дивно, що викликає серед них таке хвилювання. Сподіваюся, його шанувальниці на балу мене не затопчуть.

— Ви готові? — за його спиною з'явиласяДорея, з цікавістю заглядаючи в кімнату. — Я бачила екіпаж біля ґанку.

Мана розвіялася, і я заметушилася, намагаючись не зустрічатися з опікуном поглядом:

— Ти переодяглася? Давай швидше, ми можемо запізнитися, це буде некрасиво.

— Я миттю, — відгукнулася черниця і зникла у своїй кімнаті.

— Щось не так,Мірандо? — улесливо поцікавився Ллойд. — Ти раптом зніяковіла, почервоніла…

— Усе гаразд, — якомога безтурботніше відповіла я, перевівши погляд на верхній ґудзик його сорочки. — Просто не хочу запізнюватися.

Десь я читала, що можна уникати прямого погляду, якщо дивитися людині на кінчик носа, наприклад. Або на комір. Я обрала ґудзик.

— Ходімо вниз, — промовив він, — на бал не обов'язково приходити хвилина у хвилину.Дорея нас наздожене.

Я накинула на плечі легку накидку в тон сукні, яку вранці доставили від Клотильди, і спустилася слідом за ним на перший поверх.

Бал проводили в одній із королівських резиденцій міста. Вже під'їжджаючи до неї, я знову занервувала, дивлячись у вікно на безліч екіпажів біля входу.

— Який натовп! — вигукнулаДорея.

— Звісно, — протягнув Ллойд ввічливим, але холодним тоном. — Бал дебютанток — велика щорічна подія. Молодих дівчат із забезпечених або благородних сімей виводять у світ, де вони можуть знайти собі чоловіка. Ну а чоловіки не проти пригледіти собі слухняну та юну дружину. Вигода для всіх очевидна!

Екіпаж зупинився, висадивши нас біля самого входу. На вулиці було вітряно і, здається, збирався дощ, тому я натягнула на голову широкий каптур. Накидка була тонкою, але від вечірнього холоду цілком рятувала.

Коли ми зайшли всередину, у мене навіть дихання перехопило від чудового вигляду внутрішнього оздоблення.

Просторий хол був яскраво освітлений і прикрашений підлоговими вазонами з білими квітами. Паркет натертий до блиску, аркові вікна прикривали шовкові білосніжні гардини, витончено підв'язані золотистими стрічками.

Людей було багато, стояв гул голосів, пахло парфумами та пудрою. Чоловіки виділялися темними костюмами на тлі ошатних дам, схожих на райських пташок.

— Нам потрібно до бальної зали, — голос Ллойда був ледь чутний через шум.

— Я здам наші накидки в гардероб і підійду до вас, — промовилаДореямені на вухо. — Ідіть уже!

— Готова,Мірандо? — звернувся до мене опікун. — Хапайся за мене, час показати тебе цьому світові.

Я несміливо вхопилася за його лікоть, відчуваючи, як до горла підкочує захват, змішаний із жахом. Було дуже незвично перебувати в такому місці серед натовпу.

Ллойд біля дверей бальної зали віддав лакею запрошення, а я прошепотіла голосом, що зривався, відчуваючи, що сміливість мене покидає:

— Може, не пізно втекти? Щось мені перехотілося туди йти.

Опікун стиха засміявся, повертаючись до мене:

— А як же прекрасний принц і фінальна битва з чудовиськом? Не позбавляй мене такої пригоди!

Я міцніше стиснула його руку, відчуваючи, як напружуються міцні м'язи:

— Я не жартую, мені страшно!

— Не бійся, принцесо, ти під захистом дракона, — підбадьорив мене Ллойд, м'яко стискаючи мою долоню гарячими пальцями. — Вище ніс, не тремти.

Лакей відчинив двері й гучно оголосив на всю бальну залу, від чого гул голосів миттєво стих, і на нас витріщилися сотні цікавих очей:

— Прибули пан Ейден Ллойд та його підопічна Міранда Доусон!