Глава 3. На шляху до невідомого під градом куль

— Наскільки я пам’ятаю, саме ви — магістр вогню, — заперечила я, все ще намагаючись звільнитися з його хватки.

 — Тож самі й розбирайтесь зі своїм вогнем. Він розсміявся, проводячи пальцями по моїй шиї. 

— А ти не здаєшся, — промовив він, утримуючи мене на стільці. — Це хороша риса, але зовсім непридатна для шлюбу. Доведеться мені тебе перевиховати, раз у цьому місці з цим не впорались. 

Я вже хотіла знову обуритися, але почула цокіт підборів директриси й промовчала. 

— Розумничка, — прошепотів опікун. — Швидко вчишся. Він нарешті відпустив мене і відійшов до вікна, заклавши руки за спину. До кімнати увійшла директриса, досі усміхаючись так, ніби щойно виграла в лотерею. 

— Усе готово, пане Ллойд, — радісно повідомила вона. — Документи Міранди в порядку, зараз прийде сестра Дорея, і ви можете вирушати.

 Опікун різко розвернувся й уточнив:

 — Хто така сестра Дорея?

 — Монахиня з ордену Сонця, — пояснила директриса. — Вона житиме з вами як компаньйонка, аби всі умовності були дотримані. Міранда — хоч і сирота, але з відомої родини. Якщо вона мешкатиме з неодруженим чоловіком, навіть якщо той її опікун, почнуться плітки. І репутація дівчини буде зруйнована! Ніхто не захоче взяти її за дружину!

 — Так-так, — роздратовано відмахнувся Ллойд, — зовсім забув про компаньйонку. Кличте її, я поспішаю. У мене немає часу сидіти у вашому пансіоні й слухати про трепетних дівчаток та їхню невинність! 

Директриса невдоволено стиснула губи, але знову натягнула професійну усмішку: 

— Вам потрібно підписати розписку, що поки Міранда не вийде заміж, ви берете на себе повну відповідальність за… Як би то м’якше сказати? 

— Розумію, — перебив її Ллойд, свердлячи її поглядом. — Я відповідаю, що заміж вона вийде цнотливою.

 Я залилася рум’янцем, а директриса аж підскочила:

 — Ми це називаємо дівочою честю, пане Ллойд! І вона надзвичайно важлива для дівчини з порядної родини! — Я в курсі, — процідив він крізь зуби, ставлячи підпис. — Його Величність докладно мене проінструктував із цього приводу, не хвилюйтесь.

 — Взагалі-то, я здивована, що саме вас призначили опікуном нашої дівчинки, — знизивши голос, холодно промовила директриса. — Я вас поважаю, ваші заслуги перед короною — неоціненні. Але ваша репутація при дворі… Доручити вам турботу про молоду дівчину — це все одно, що попросити лисицю стерегти курник. Ллойд кинув документи на стіл і зухвало відповів: 

— Можете написати про це Його Величності. Упевнений, він уважно дослухається до ваших порад — і негайно перегляне фінансування вашого закладу. Директриса зблідла і змовчала. Король не терпів незгодних, а це могло коштувати їй посади. 

Напружену тишу порушив скрип дверей. До кабінету зайшла сестра Дорея — кругленька, схожа на здобну булочку. На ній було довге світло-сіре плаття з монастирським плащем. Її волосся прикривала косинка з символом ордену Сонця, а в руках вона тримала дорожній саквояж. 

— Прекрасно, — хрипло мовив Ллойд. — Усі на місці, можемо вирушати. Слідуйте за мною, пані.

Ми вийшли на подвір’я, де на нас уже чекав розкішний чорний екіпаж із гербом королівської родини на дверцятах. Кучер у форменому одязі чемно запросив нас сідати. Ми попрощалися з директрисою — вона сказала кілька напутніх слів, витерла сльозу і дозволила нам рушати.

 Я сіла в салон, де приємно пахло дорогою шкірою, і було прохолодно. Поруч влаштувався Ллойд, а компаньйонка сіла спереду, біля кучера. Екіпаж рушив, набираючи швидкість, і невдовзі мчав звивистою гірською дорогою. 

— А чому сестра Дорея не з нами? — поцікавилася я у свого опікуна. — Місця вистачить усім. 

— Вистачить, — погодився він. — Але нам слід дещо обговорити, а зайві вуха лише заважатимуть. Чи не так, Мірандо? 

Він лукаво усміхнувся, дивлячись мені прямо в очі. Його погляд немов прибив мене до сидіння.

 — Що саме ви хочете обговорити? — спантеличено спитала я. Він сидів так близько, що я виразно відчувала аромат його парфумів — кедр і апельсин, здається.

 — Правила поведінки, — неуважно відповів Ллойд і розстібнув кілька ґудзиків на сюртуку. Поли розійшлися, і я помітила ремені кобури. Подібну носив наш нічний сторож, хоча замість зброї в нього була лише дубинка.

 Раптом екіпаж різко занесло на повороті, і мене відкинуло прямо на опікуна. По даху пройшов глухий дрібний гуркіт, ніби град почався. 

— Що це? — прошепотіла я, відчуваючи, як його руки втримують мене, не даючи вдаритися об щось тверде. — По нас стріляють, дорогенька, — саркастично відповів він. — Швидко на підлогу!