РОЗДІЛ 40. ЧИ МОЖЕ ШІ ПОМИЛЯТИСЯ?

Останні кілька годин я ходила по вежі, як звір у клітці — по колу, знову і знову, від вікна до дверей, від дверей до ліжка, від ліжка до вікна. В голові — нестерпний шум, наче тисячі голосів шепотіли одночасно на незрозумілих мовах. У грудях — постійне тремтіння, вібрація, що не припинялася ні на секунду.

Я відчувала, що щось фундаментально змінилося з тієї страшної миті, коли портал почав тягнути мене в себе, використовуючи моє тіло як провідник для своєї неймовірної енергії. Ніби між моїми думками, між синапсами мозку, хтось поставив тонкі, невидимі нитки іншої реальності. Ніби я вже не повністю належала цьому світу — чи будь-якому іншому світу.

Я застигла біля вікна, дивлячись на полудневе сонце, що заливало місто теплим золотавим світлом. Внизу, на вулицях Лондінаполя, життя йшло своїм звичним плином — елкіни ходили до ринку, діти гралися на площах, торговці викрикували свої пропозиції. Звичайний, мирний день.

А я стояла тут, у цій вежі, відчуваючи, як моє тіло повільно, але невблаганно стає чимось іншим.

Ші мовчав майже весь ранок — що було надзвичайно нетипово для нього. Зазвичай він безперервно коментував кожен мій крок, кожне рішення, кожну емоцію. Але сьогодні він мовчав, і це мовчання було страшнішим за будь-які слова.

Я знала, що він аналізує. Сканує. Вивчає процеси в браслеті, зміни в моєму організмі, резонанс між мною і портальною системою.

І коли він нарешті подав голос — холодний, механічний, беземоційний — по спині пробіг такий сильний холод, що я здригнулася всім тілом.

"Активовано прихований шар портального коду," — його слова пролунали чітко, методично. — "Структура користувача змінена на молекулярному рівні. Зафіксовано інтеграцію чужорідних енергетичних патернів у вашу біологічну систему."

Я застигла, вп'явшись поглядом у вікно, але вже не бачачи міста внизу. Бачила тільки своє відображення у склі — блідне обличчя, широко відкриті сталево-сірі очі з ледь помітним золотавим відблиском, що залишився після контакту з порталом.

— Що... що значить "структура користувача змінена"? — прошепотіла я, відчуваючи, як голос тремтить.

"Ваше тіло більше не функціонує як ізольована біологічна система," — пояснив Ші з тією ж холодною точністю. — "Воно взаємодіє з зовнішніми енергетичними вузлами на квантовому рівні. Це могло статися лише при прямому контакті з багатовимірним простором. Ви частково інтегровані в портальну мережу кілмантів."

Серце калатало так голосно, що я чула кров, що пульсує у вухах.

— Я... я стала іншою? — ледве вимовила. — Я вже не людина?

"Ваші базові параметри більше не відповідають homo sapiens на сто відсотків," — підтвердив він. — "Поточний відсоток видозміни — шість відсотків і зростає. Прогноз: якщо процес не зупинити, через тиждень видозміна досягне десяти відсотків. Через місяць — двадцяти. Наслідки непередбачувані."

Ноги підкосилися. Я повільно сіла просто на підлогу, обхопивши коліна руками і притиснувши їх до грудей. Гойдалася вперед-назад, намагаючись заспокоїти дихання, що стало надто швидким, надто поверхневим.

Такого я боялась найбільше за все з моменту, коли зрозуміла, що сталося.

Не бути своєю. Втратити себе. Змінитися назавжди на щось чуже, незрозуміле, страшне.

Стати монстром. Інструментом. Зброєю.

Сльози почали текти по щоках, тихо, безперервно. Я не намагалася їх зупинити.

У двері раптом тихо постукали — три обережні удари, наче той, хто стояв за ними, боявся налякати мене.

— Айдо? — почувся знайомий, такий рідний голос Олівера. — Можна увійти?

Я не відповіла — просто не могла змусити себе говорити. Але він, схоже, прийняв мовчання за згоду, бо двері обережно відчинилися.

Олівер зайшов, несучи в руках тацю із гарячим чаєм у двох чашках і чимось, накритим тканиною. Він був одягнений у просту білу сорочку з закоченими рукавами і темні штани — неофіційно, затишно, по-домашньому.

Побачивши мене — стривожену — він одразу поставив тацю на найближчий столик і сів поруч зі мною на підлогу, не звертаючи уваги на те, що це не дуже по-королівськи.

— Ти вся тремтиш, — прошепотів він, обережно торкаючись до моєї руки. — Кохана, що сталося? Що тебе так налякало?

Я відкрила рот, намагаючись сформулювати слова, але вони застрягли десь у горлі, відмовляючись виходити назовні.

Нарешті, зібравши всі сили, вимовила:

— Я... я більше не людина, Олівере. Принаймні, не повністю. Ші каже, що портал щось зі мною зробив. Що я змінююсь. Що моє тіло стає частиною їхньої системи, і я не можу це зупинити...

Голос зламався на останніх словах, і я знову заплакала — не тихо, а голосно, відчайдушно, як дитина, що загубилася в темному лісі.

Я чекала, що він відсахнеться. Що злякається. Що побачить у мені загрозу, монстра, щось небезпечне.

Але Олівер навпаки — притиснув мене до себе, обійнявши міцно, захисно, наче намагався всім своїм тілом захистити мене від усього світу.

— Ти все ще ти, Айдо, — промовив він твердо, його голос вібрував у грудях, до яких я притулилася щокою. — Не має значення, що каже твій Ші-асистент. Не має значення, що говорять пластини чи портали. Ти — це ти. Твоя душа. Твоє серце. Твої думки, твої почуття, твій сміх, твій гнів, твої страхи. І все це залишається незмінним. І я тут, поруч. Завжди.

Я притулилася щокою до його грудей міцніше, вслухаючись у ритм його серця — стабільний, заспокійливий, живий.

— Але якщо я... якщо я продовжу змінюватися? — прошепотіла крізь сльози. — Якщо стану, як вони? Як Тіневі Розколи? Чистою енергією без форми, без людяності?

Його рука погладила моє волосся, пальці обережно розплутували пасма:

— Ти не станеш тінню, Айдо. Ніколи. Знаєш чому?

Я похитала головою.

— Бо маєш серце, — відповів він просто. — Справжнє, живе серце, що відчуває. Що любить. Що боїться і сподівається. Тіні втратили своє серце тисячі років тому, коли обрали владу замість людяності. А ти обираєш інакше. Кожен день. Кожну хвилину.