РОЗДІЛ 34. НАПАД

Темрява не просто увійшла — вона прокотилася залою, як жива хвиля шторму. Силуети тіней витягувалися з підлоги, з стін, з самого повітря, стискалися в згустки, розділялися на десятки дрібніших, нагадуючи чорних зміїв або примарних хижаків, що ковзають у трьох вимірах одночасно.

Вони не мали постійної форми — то схожі на людські фігури, то на щось звіряче, то просто на клубки чорного диму. Але їхні рухи були точними, цілеспрямованими, агресивними.

І всі вони рухалися до однієї цілі.

До мене.

Я відчула, як щось холодне, майже крижане торкнулося моєї щоки — немов пальці, витканні з нічної безодні, з порожнечі між зірками.

Інстинктивно відскочила, випустивши подих, притиснувшись спиною до Олівера.

— Вони хочуть пластину! — вигукнула я, стискаючи артефакт обома руками.

— Вони хочуть тебе! — відповів Олівер, різко замахнувшись мечем.

Лезо прорізало одну з тіней навпіл — вона розірвалася з тихим шипінням, наче пара, і на мить ослабла. Але одразу інша з'явилася збоку, вигнулася, немов хижак готується до стрибка.

Лорд Ґвендон розгорнув великий амулет, що висів у нього на грудях на масивному ланцюгу — кристал розміром з кулак, обрамлений складними металевими переплетеннями. Він спалахнув яскравим золотим світлом, і хвиля цього світла прокотилася залою.

Тіні завили — високим, нелюдським звуком — і відступили на кілька метрів, немов відкинуті невидимою силою.

— Вони не витримують відкритого світла чистої енергії! — крикнув він, тримаючи амулет перед собою як щит. — Але його сили вистачить ненадовго! Від сили на кілька хвилин!

Тіні почали кружляти навколо нас, наче хижі птахи, шукаючи слабке місце в захисті. Вони рухалися все швидше, все ближче, стискаючи коло.

І тоді я почула їх.

Голоси.

Не словами — думками, що вторгалися прямо в мою свідомість.

Тисячі голосів, що шепотіли одночасно, зливаючись у єдиний хор жадібності:

Ключниця... ключниця... нарешті... після стількох століть чекання... віддай нам шлях... віддай нам портали... віддай нам світи...

Я задихнулася від відчуття, ніби хтось ламається крізь мої думки, перегортає спогади, шукає щось.

— ПОПЕРЕДЖЕННЯ! — Ші закричав у моєму вусі. — Виявлено спробу ментального вторгнення! Невідома сутність намагається отримати доступ до вашої свідомості! Встановлюю захисний бар'єр... Бар'єр недостатньо сильний! Потрібна ваша допомога! Зосередьтеся на чомусь конкретному! На спогаді! На почутті!

Я затулила голову руками, намагаючись відгородитися від цього вторгнення.

Олівер кинувся до мене, обійняв одною рукою, притиснувши до себе, прикриваючи своїм тілом:

— Айдо! Дивися на мене! Тільки на мене!

— Відступайте до центру зали! — кричав лорд Ґвендон, відбиваючись світлом амулета, його меч кромсав тіні одну за одною. — Ближче до порталу! Там захист сильніший!

Але тіні гуртувалися все щільніше, все агресивніше. Їхні голоси ставали гучнішими:

Віддай... віддай... віддай...

Я раптом відчула, як пластина в моїх руках починає тремтіти.

Спочатку ледве помітно. Потім сильніше. Потім так, що я ледве могла її втримати.

Браслет на зап'ясті загорівся яскравим золотим полум'ям. А пластина відповіла тим самим світлом.

І між ними, в повітрі, утворився тонкий промінь золотавої енергії, що направився прямо в центр портального кільця.

— НІ! — вигукнув лорд Ґвендон, його обличчя побіліло від жаху. — НЕ роби цього, дівчино! Вони тільки цього й чекають! Вони хочуть, щоб ти відкрила портал!

Але вже було пізно.

Я не контролювала це. Браслет і пластина діяли самостійно, резонуючи, синхронізуючись, активуючи систему.

Портальне кільце завібрувало — спочатку тихо, потім все гучніше, аж кам'яна підлога під нашими ногами почала тремтіти. Кристали в кільці засвітилися один за одним — спочатку маленькі, потім середні, потім величезні, створюючи каскад світла.

Тіні завили від переможного задоволення. Їхні голоси тепер звучали не благально, а тріумфально:

Так... так... відчини... відчини нам шлях додому... відчини нам двері між світами...

Олівер схопив мене за плечі, струснув:

— Айдо! Зупини це! Ти маєш зупинити!

— Я не можу! — закричала я крізь сльози. — Воно не слухається мене!

— Подумай про щось інше! Розірви зв'язок свідомо!

— Я НЕ МОЖУ! Я не знаю як!

Всередині пластини щось розгорілося — енергія така чиста, така потужна, що вона не належала жодному з цих світів. Щось древнє. Щось небезпечне.

Я відчула, як моє світле волосся починає підійматися, наче від статичної електрики, окремі пасма заворушилися від невидимого вітру, що вирував навколо портального кільця. Очі — мої сіро-блакитні очі — починали пекти, немов всередину заливали розпечений метал.

— Виявлено критичну зміну в енергетичному полі! — Ші говорив дуже швидко. — Ваші біологічні показники виходять за межі норми! Колір очей змінюється! Структура волосся резонує з порталом! Це трансформація! Ви стаєте частиною системи!

І тоді сталося неможливе.

Світло з портального кільця, замість того щоб йти назовні, в простір, раптом змінило напрямок.

Воно пішло всередину мене.

Золотий промінь вдарив мені в груди, і я скрикнула від нестерпного болю і одночасно дивовижного відчуття повноти. Моє тіло почало наповнюватися енергією — такою потужною, такою чужою, якої не могло витримати жодне створіння з плоті і крові.

Я відчула, як мої сіро-блакитні очі спалахують яскравим золотом, як волосся світиться, як шкіра стає напівпрозорою від світла, що проходить крізь мене.

Олівер притиснув мене до себе міцніше, його голос був відчайдушним:

— Ти не сама! Чуєш мене?! Ти не сама у цьому!

Але мої ноги підкошувалися. Світ навколо ставав розмитим.

Темрява рвалася до мене з усіх боків.

Портал рвався крізь мене, використовуючи моє тіло як провідник.