РОЗДІЛ 33. ПРИХІД ТІНЕЙ

Тиша повисла в залі важкою завісою, тиснучи на плечі, на груди, на саму душу.

А потім він додав, і його слова пролунали як вирок:

— Ходімо. Немає часу на довгі пояснення. Вам потрібно побачити те, що я оберігав усе своє життя.

Він повів нас глибше в фортецю, крізь заплутані коридори, вниз по древніх сходах, що спускалися так глибоко під землю, що повітря ставало холоднішим, важчим, наповненим запахом старого каменю та чимось ще — електричним, майже металевим.

Олівер не відпускав мою руку жодної секунди. Його долоня була теплою, міцною, і саме цей дотик тримав мене в реальності, не дозволяв розгубитися в цьому спуску в невідомість.

— Попередження, — пролунав Ші в моєму вусі. — Зафіксовано зниження рівня освітлення на вісімдесят три відсотки. Температура повітря знизилася на сім градусів. Виявлено аномальні електромагнітні коливання невідомого походження. Рекомендую обережність.

"Дякую, Ші. Як завжди обнадійливо," — подумала я з гіркою іронією.

Нарешті ми опинилися перед масивними металевими дверима, вкритими тими самими рунами, що й на стінах фортеці, тільки ще складнішими, ще яскравішими.

Лорд Ґвендон приклав обидві долоні до поверхні, і руни спалахнули червоним, потім золотим, потім — неймовірним блакитним світлом, що нагадувало електричні розряди.

Двері повільно розсунулися з важким, механічним звуком, відчиняючи вхід у підземну залу.

Світло загорілося само собою, відреагувавши на нашу присутність — десятки, можливо сотні джерел світла вмонтованих у стелю та стіни, що спалахнули одночасно, заливаючи простір м'яким, але яскравим сяйвом.

— Це... — я затамувала подих, відчуваючи, як серце пропускає удар.

Зала була гігантською сферою — ідеально круглою, з куполоподібною стелею, що піднімалася на висоту щонайменше тридцяти метрів. На стінах, від підлоги до самої верхівки купола, були вигравірувані химерні символи, що світилися золотим, срібним і синім — живі, пульсуючі, наче вени якогось величезного організму.

Символи рухалися. Повільно, ледь помітно, але вони справді рухалися — перетікали одне в одне, змінювали конфігурацію, утворювали нові візерунки.

А в центрі зали, на підвищенні з чорного каменю, стояло велике кільце з темного металу, що виглядав майже як обсидіан, але з металевим блиском. У кільце були вмонтовані кристали різних розмірів і кольорів — від прозорих до темно-фіолетових, від маленьких, розміром з мій кулак, до величезних, що сягали метра у висоту.

Воно виглядало, як частина гігантського двигуна... або порталу.

— Виявлено технологічний артефакт невідомого типу, — Ші одразу ожив у моєму вусі. — Енергетична сигнатура відповідає вашому браслету на дев'яносто один відсоток. Це портальна система. Клас: магістральний вузол. Статус: неактивний, але функціональний.

Моє дихання прискорилося.

— Це основний вузол, — промовив лорд Ґвендон, підходячи ближче до кільця з якоюсь майже благоговійною повагою. — Єдине, що лишилося після відходу кілмантів. Те, що вони не встигли забрати або свідомо залишили як… спадщину. Або застереження.

Я підійшла ближче, немов зачарована, відчуваючи, як браслет на моєму зап'ясті починає пульсувати теплом — спочатку ледве помітно, потім все сильніше, все гарячіше.

— Попередження! — різко пролунав Ші. — Виявлено автоматичну синхронізацію з портальною матрицею. Сумісність підтверджена на дев'яносто сім відсотків. Можлива мимовільна активація порталу. Рекомендую негайно відійти на безпечну відстань!

— Ні, — прошепотіла я, зупиняючись на відстані кількох метрів від кільця. — Тільки не це... Будь ласка, тільки не це...

Але браслет продовжував пульсувати, і я відчула, як портальна пластина в моїй іншій руці теж починає нагріватися, вібрувати, резонувати з кільцем.

Лорд Ґвендон Аш-Тирелл подивився на мене, і в його погляді я побачила суміш поваги і глибокої настороженості:

— Здається, ти вже здогадалася, що це означає.

Я повільно кивнула, відчуваючи, як горло стискається:

— Це портал. Частина системи переходу між світами. Між реальностями.

— Точніше — серце системи, — поправив мене лорд Ґвендон. — Центральний вузол, до якого підключалися всі інші портали по всьому світу, можливо навіть по всьому всесвіту. Але без ключа він мертвий. Без активатора це просто красивий, але безпечний артефакт.

Я повільно опустила голову, відчуваючи, як сльози печуть очі:

— А ключ... ключ — це я. Чи не так?

Тиша, що повисла в залі після цих слів, була важчою за камінь.

Олівер раптом різко ступив уперед, взявши мене за плечі і розвертаючи до себе обличчям. Його вишневі очі палали рішучістю і чимось схожим на гнів — не на мене, а на ситуацію:

— Ти не ключ, Айдо, — його голос був твердим, майже наказовим. — Ти — людина. Жива, справжня людина з серцем, душею, думками, почуттями. Не дозволяй нікому звести тебе до функції, до інструменту. Ти — це ти. А не те, що можеш активувати чи відкрити.

Я стискала його пальці, намагаючись знайти рівновагу в цьому хаосі, що крутився в моїй голові:

— Але якщо я можу активувати портали... якщо саме через мене вони можуть відкритися... то хто напав на мене в Академії? Хто такий Моріс? І що він насправді хоче?

Старший елкін повільно підійшов до кільця, провів долонею по одному з великих кристалів — не торкаючись, а просто відчуваючи його енергію:

— Їх називають Тіневими Розколами, — його голос став похмурим, майже зловісним. — Або Вигнанцями Межирів. Нащадки тих, хто колись, тисячі років тому, намагався захопити технологію кілмантів силою. Вони хотіли не вивчити її, не зрозуміти — а просто забрати, використати для власної влади.

Він обернувся до нас:

— Коли кілманти їх перемогли і вигнали з нашого світу, вони не просто зникли. Вони були засланні в інші шари реальності. У темні проміжки між світами.

— Між світами? — повторила я, відчуваючи, як по спині пробігає холодок. — Ви маєте на увазі...