РОЗДІЛ 29. ВТЕЧА

Після засідання Таємної Ради всі ілюзії розвіялися, наче ранковий туман під палючим сонцем.

Академія, яка ще вчора здавалася казковим місцем, повним чудес і можливостей, наче втратила всі свої барви. Тепер вона виглядала тьмяною, холодною, ворожою. Студенти, які раніше посміхалися мені у коридорах, тепер перешіптувалися за моєю спиною, їхні погляди були сповнені страху і підозри. Викладачі дивилися на мене так, ніби я була магічною бомбою з годинниковим механізмом, яка може вибухнути будь-якої миті, знищивши все навколо.

Навіть кам'яні стіни Академії стали нагадувати в’язницю.

Мені офіційно заборонили покидати територію академічного внутрішнього подвір'я — невеликого простору з лавками і фонтаном, обгородженого високими мурами. До мене приставили постійну охорону — двох суворих елкінів у чорних мундирах з емблемами Таємної Ради на грудях. Вони стояли біля дверей кімнати цілодобово, змінюючи одне одного кожні шість годин.

А розклад занять "переглянули" — це був офіційний термін, але насправді це означало, що мене фактично ізолювали від групи, від друзів, від будь-якого нормального життя. Тепер я могла відвідувати лише індивідуальні заняття з професором Дюма і професором Квінтом — і все. Жодних загальних лекцій, практик у групі, ніякого спілкування з іншими студентами.

Золота клітка. Така ж, як і вдома, у холодному Лондоні двадцять шостого століття. І перспективи виглядали зовсім не оптимістично.

Коли мене виводили з зали Таємної Ради після багатогодинних дебатів, Олівер зумів на мить опинитися поруч. Він нахилився так близько, що я відчула тепло його дихання на своєму вусі, і прошепотів так тихо, що тільки я почула:

— Не хвилюйся. План у силі. Сьогодні вночі. Будь готова.

І хоча його слова мали на меті мене заспокоїти, страх пробивався назовні. А раптом через мене він опиниться в небезпеці? Раптом його покарають за те, що він захищав мене? Раптом я стану причиною його падіння?

Ці думки крутилися в голові весь день, не даючи спокою.

Вночі я не могла заснути. Сиділа на ліжку, згорнувшись клубком, обіймаючи коліна руками і дивлячись у темряву за вікном. Браслет на моєму зап'ясті тьмяно світився золотистими нервовими пульсаціями, синхронізуючись з моїм прискореним серцебиттям.

"Рівень стресу: критичний," — несподівано пролунав у моєму вусі голос Ші, який мовчав уже кілька годин. — "Пульс сто сорок вісім ударів на хвилину. Рівень кортизолу перевищує норму на триста відсотків. Рекомендую дихальні вправи та медитацію."

— Дякую за нагадування, Ші, — прошепотіла я з гіркою іронією. — Дуже допомагає.

Але він мовчав далі, не коментуючи мій сарказм.

Я вже не знала, що гірше — страх перед цим світом, який хотів мене використати як інструмент чи ізолювати як загрозу, чи думка про те, що нас можуть розлучити з Олівером. Із Кейро, Ріоною, Міленом — із друзями, яких я встигла знайти тут. Зі всім, що вже стало моїм новим життям, моєю новою реальністю.

Повернення до самотності було страшнішим за будь-яку фізичну небезпеку.

Раптом за дверима щось тихо скрипнуло — ледь чутний звук, який у нічній тиші здавався оглушливим.

Я з несподіванки підскочила на ліжку, серце підстрибнуло до горла. Мабуть, це охоронці змінюються чи перевіряють кімнату.

Але замість важких кроків і голосного стуку двері відчинилися безшумно, обережно — і до кімнати, наче привид у напівтемряві, увійшов Олівер.

Він був одягнений у темний плащ, волосся трохи розпатлане, а у вишневих очах палала така рішучість, така непохитна впевненість, що я відчула, як дихання перехоплює.

Він наблизився швидко і беззвучно, як тінь, рухаючись з тією елегантністю, що була властива елкінам.

— Ти мусиш піти зі мною, — сказав він замість привітання, простягаючи руку. — Зараз. Негайно.

— Але... охорона, — прошепотіла я, озираючись на двері. — Вони не пропустять...

— Тепер — ні, — його губи ледь посміхнулися.

Він кивнув у бік коридору, і я обережно підійшла до дверей, визирнувши назовні.

Біля протилежної стіни, лежали обидва охоронці — не непритомні, але явно заглиблені в глибокий, неприродний сон. Їхні груди рівномірно піднімалися і опускалися, обличчя були спокійними, розслабленими.

— Олівере... що ти накоїв?! — обернулася я до нього, очі розширилися від шоку і захоплення одночасно.

— Кристали сну, — спокійно відповів він, показуючи невелику скляну пляшечку з мерехтливою синьо-фіолетовою рідиною всередині. — Їхній ефект триває близько години. Цього цілком вистачить, щоб вийти за межі Академії.

Моє серце калатало так голосно, що здавалося, весь коридор має це чути.

— Куди? — прошепотіла я, намагаючись переконати себе, що все це не сон, не черговий віртуальний експеримент. — Куди ми підемо?

Насправді ж, глибоко всередині вже знала відповідь. Була готова йти за ним хоч на край світу, хоч у саму темряву невідомості. Бо поруч з ним — я почувалася живою, справжньою, потрібною.

Він підійшов ближче, настільки близько, що я відчула знайомий запах кориці і лісу, і обережно торкнувся моєї руки. Його чотири тонкі пальці переплелися з моїми п'ятьма — як завжди, ідеально, наче ми були створені саме для цього.

— У безпечне місце, — промовив він тихо, але твердо. — І не сперечайся зі мною, Айдо. Якщо вони остаточно вирішать ізолювати тебе — ти вже не повернешся до звичного життя. Вони закриють тебе десь глибоко, під безліччю магічних замків і печаток, де ніхто не зможе тебе знайти.

Його голос тремтів від ледь стриманих емоцій, і я побачила в його очах щось, що змусило серце боляче стиснутися. Відчайдушний страх втратити мене.

— Я не дозволю цього, — продовжив він, міцніше стискаючи мою руку. — Ніколи. Навіть якщо доведеться йти проти усіх. Я не втрачу тебе.

Від його зізнання у грудях защеміло так сильно, що стало важко дихати. Зовсім не хотіла втягувати його в небезпеку, робити винуватцем у можливому конфлікті з владою, з його власною родиною.