РОЗДІЛ 28. ПРАВДА

У залі миттєво піднявся гул — схвильовані голоси, вигуки здивування, шепіт.

— ТИША! — міс Кардус стукнула долонею по столу, і магічна хвиля прокотилася залою, примушуючи всіх замовкнути.

Вона подивилася на мене, і в її сірих очах я побачила... не здивування. Розуміння. Наче вона здогадувалася про це з самого початку.

— Продовжуйте, міс Рейн, — холодно промовила вона. — Розкажіть нам усе.

Я кивнула, стискаючи пластину в долоні так міцно, що кісточки пальців побіліли:

— Я потрапила сюди через... експеримент у своєму світі. У моєму часі. Це був двадцять шостий вік, 2550 рік, Лондон. Але не той Лондон, який ви знаєте. Інший. З технологіями, які ви назвали б магією. З штучним інтелектом, який контролює кожен аспект життя.

Я зробила паузу, збираючи думки:

— Я думала, що це буде звичайна віртуальна подорож — імерсивна симуляція, де свідомість переживає досвід у іншій реальності, поки тіло залишається в капсулі. Але щось пішло не так. Браслет активував режим, який я не обирала — "Магія Ші + Автопілот". І я... опинилася тут. Фізично. Повністю. Це не була симуляція.

— Я не знаю, як саме це сталося, — продовжила я, і голос тремтів. — Не знаю, чому саме я. Не знаю, чи можу повернутися назад. Але браслет — він був технологією з мого часу. Принаймні, я так думала. А тепер... тепер я розумію, що він чомусь сумісний із вашою технологією кілмантів. І це... це не може бути випадковістю.

Майстер Дюма заплющив свої великі фіолетові очі, його обличчя стало задуманим:

— Це означає, — промовив він тихо, але кожне його слово було чітким, — що кілманти справді мали контакт із іншим часовим простором. Або навіть з іншою реальністю, паралельним виміром. Легенди говорили про це, але ми вважали їх лише міфами.

— Це може бути науковим проривом, — професор Атраліус Квінт раптом пожвавився, його очі заблищали від захоплення. — Уявіть собі! Подорожі між часовими лініями! Доступ до технологій майбутнього! Можливості безмежні!

— Або катастрофа, що знищить наш світ, — холодно обірвала його міс Кардус. — Ви завжди бачите тільки можливості, Атраліусе, але ніколи — небезпеки.

Вона повернулася до мене:

— Скажіть мені, міс Рейн, чи є у вашому світі ще хтось, хто володіє такою технологією? Хто міг би прослідувати за вами?

— Я... не знаю, — чесно відповіла я. — Експеримент проводила невелика група вчених. Але якщо вони виявили, що я зникла фізично, а не просто в симуляції... вони можуть шукати способи мене повернути. Або повторити експеримент.

— А той нападник, — втрутився один зі старших наставників, — той, хто намагався забрати пластину. Ви знаєте, хто він?

— Він назвав себе Моріссе, — відповіла я. — І сказав, що портали належать їм за правом крові. Що кілманти забрали щось, що не мали права забирати. Він... він назвав мене ключницею.

Зала знову наповнилася стурбованими голосами.

— Моріссе, — прошепотів майстер Дюма, і його обличчя побіліло. — Це ім'я з давніх хронік. З часів Великого Розколу між кілмантами і... іншими.

— Іншими? — переспитала міс Кардус.

— Тими, кого кілманти перемогли і запечатали в інших вимірах, — Дюма подивився на мене з жалем. — Якщо Моріссе повернувся, якщо він знає про дівчину з ключем... то це означає, що печатки слабшають.

Олівер раптом ступив уперед, його голос пролунав твердо, непохитно:

— Я захищатиму її. Як принц цього королівства. Як студент цієї Академії. Як... — він зробив паузу, подивившись прямо на мене, — як той, хто не дозволить їй постраждати. Ніколи.

Міс Кардус повільно повернула голову до нього, її погляд був холодним, оцінюючим:

— Тут не питання особистого захисту, принце Олівере. Тут питання безпеки цілого світу. І питання — чи можемо ми дозволити їй залишитися серед нас.

Її слова вдарили мене, як холодна вода. Я здригнулася, відчуваючи, як всередині все стискається від страху.

— Ви хочете... мене вигнати? — ледь вимовила я.

— Або ізолювати, — сказав один із наставників, його голос був жорстким, беземоційним. — Для безпеки всіх. Ви — аномалія, міс Рейн. Аномалія, яка може призвести до катастрофи.

— ВИ НЕ МАЄТЕ ПРАВА! — Олівер вибухнув, його голос луною пролунав залою.

Вишневі очі палали гнівом, руки стиснулися в кулаки. Він виглядав готовим кинутися на захист, використати силу, якщо потрібно.

— Ми маємо всі права, принце, — міс Кардус відповіла рівно, без емоцій. — Ми — Таємна Рада. Ми захищаємо цей світ від загроз. Навіть якщо ця загроза приходить у вигляді дівчини з блакитним волоссям і великими очима.

— Вона — не загроза! — Олівер зробив крок уперед. — Вона жертва обставин! Вона не вибирала опинитися тут!

— Саме в цьому й проблема, — міс Кардус підвелася з місця, її постать виглядала загрозливо навіть у своїй стрункості. — Вона — ключ, принце Олівере. Ключ до порталів, які тисячі років тому були запечатані з причини. Ключ, який може відчинити те, що знищить нас усіх.

Я стояла в центрі зали, маленька, незахищена, засліплена яскравими лампами й чужими поглядами, що пронизували мене наскрізь.

І вперше по-справжньому, всім серцем, всією душею відчула:

Як страшно бути важливим для світу, якому ти не належиш.

Як страшно, коли за тебе знову роблять вибір — куди тобі йти, де жити, чи жити взагалі.

Так само, як вони робили вибір за мене в моєму холодному майбутньому. Так само, як вони вирішували, з ким мені бути, що вивчати, як почувати.

Я втекла з одної клітки тільки для того, щоб опинитися в іншій?

Сльози запеклі горло, але я не дозволила їм впасти. Не тут. Не перед цими людьми.

— Вона не винна в тому, що її сюди привели! — голос Олівера став майже благальним, і це боліло ще більше. — Вона не просила про це! Їй не дали вибору!

— І саме тому вона небезпечна, — тихо промовив один зі старших наставників. — Бо навіть вона сама не розуміє, що може накликати.