РОЗДІЛ 27. НІЧ ПЕРЕД РАДОЮ,

Після того, як Кейро пішов, у нас залишилося лише кілька годин до світанку. До того моменту, коли доведеться стати перед Таємною Радою і розповісти правду — всю правду — про те, хто я така і звідки прийшла.

Ми з Олівером провели цей час у його таємній кімнаті, просто сидячи поруч, тримаючись за руки, іноді розмовляючи пошепки, а частіше — просто мовчачи, насолоджуючись присутністю одне одного. Мілену вдалося пробрався непомітно до нас і принести вечерю та передати деякі відомості про ситуацію з планом.

Олівер випромінював впевненість і намагався заспокоїти мене. Він ділився спогадами про дитинство в палаці, розповідав про відчуття самотності, коли всі бачать у тобі тільки принца, а не живу людину. Про тиск очікувань, про необхідність завжди бути ідеальним, узавжди контролювати себе.

Я теж відкрилася йому, відкривши більше подробиць про свій холодний Лондон двадцять шостого століття, про суспільство, де емоції вважаються слабкістю, а штучний інтелект контролює кожен твій крок.

І ми обоє розуміли — ми схожі більше, ніж здається на перший погляд. Обоє самотні у своїх світах. Обоє шукаємо справжності у океані фальші.

Коли перші промені світанку пробилися крізь вікна, у двері постукали. Не різко, не владно — але наполегливо.

Час настав.

Олівер міцно стиснув мою руку, подивився мені в очі:

— Що б там не сталося, Айдо, пам'ятай — я з тобою. Завжди.

Я кивнула, відчуваючи, як у горлі здавлює напруга.

Ми вийшли з кімнати разом, але біля дверей нас зустріла охорона Академії — двоє високих елкінів у темних мундирах з емблемами Таємної Ради на грудях.

— Принце Олівере, міс Рейн, — один з них вклонився. — Таємна Рада очікує на вас. Але, відповідно до протоколу, ви маєте бути розділені до початку слухання.

— Що? — Олівер ступив уперед, загороджуючи мене своїм тілом. — Це неприйнятно.

— Це протокол, ваша високосте, — охоронець залишався спокійним, але непохитним. — Будь-які події з потенційною небезпекою для студентів вимагають окремого допиту свідків перед загальним слуханням.

Олівер хотів заперечити, але я обережно торкнулася його руки:

— Все гаразд. Я впораюся.

У його вишневих очах відбився біль, гнів і відчайдушне бажання захистити мене від усього світу. З неохотою він поступився.

Мене відвели до однієї з кімнат у східному крилі Академії — невеликої, темної, з одним вузьким вікном і простим дерев'яним стільцем посередині. Олівера повели в протилежний бік. Заборонили залишати кімнату, говорити з іншими студентами — хоча тут, окрім мене, нікого не було. Навіть не дозволили користуватися книгами чи будь-якими артефактами.

Довелося просто сидіти на стільці, дивлячись у вікно на сірий ранок, що повільно розгортався над Лондінаполем, і заспокоїти серце, що билося так швидко, ніби хотіло вистрибнути з грудей.

У моєму вусі Ші нарешті подав ознаки життя:

— Айдо, рекомендую контролювати дихання. Ваш пульс — сто тридцять два удари на хвилину. Це критично високий показник.

— Я знаю, Ші, — прошепотіла я. — Але не можу нічого з цим вдіяти.

— Тримайтеся, Айдо, — його голос був дивно м'яким, майже... підтримуючим? — Вам потрібно бути впевненою на слуханні. Демонструйте спокій і раціональність, навіть якщо відчуваєте страх.

— Легко казати, — усміхнулася я гірко.

Але його слова трохи допомогли. Я почала контролювати дихання — вдих на чотири рахунки, затримка, видих на чотири рахунки. Техніка, яку нас вчили в Академії майбутнього для стресових ситуацій. Поступово пульс трохи сповільнився.

Через очікування час здавався вічністю, але насправді минуло лише дві години, коли двері відчинилися.

— Міс Рейн, — охоронець кивнув. — Час.

Я підвелася, відчуваючи тремтіння, але змусила себе йти прямо, з піднятою головою.

Довгі коридори у супроводі охоронців привели до центральної частини Академії, де знаходилася Велика Зала Ради — місце, куди студентам заборонено входити без спеціального дозволу.

Двері були масивними, з темного дерева, оздобленими древніми рунами, що слабко світилися блакитним,  — захисні чари, детекція брехні, ментальні бар'єри.

Зала була темною, з високими готичними вікнами, крізь які пробивалося сіре ранкове світло. У центрі стояв довгий дубовий стіл, за яким напівколом сиділи члени Таємної Ради.

Я впізнала деяких з них — це були викладачі Академії, але зараз вони виглядали інакше. Суворі, відсторонені, могутні.

Професор Атраліус Квінт сидів праворуч — його ексцентрична постать була впізнаваною навіть у напівтемряві. Його довга сива борода була, як завжди, трохи обпалена і вкрита попелом від вчорашніх експериментів. Він нервово смикав кінчик бороди, його великі очі метнулися до мене, і я побачила в них... цікавість? Схвалення?

Міс Ферелін Кардус сиділа в центрі — непохитна, струнка жінка з гострими рисами обличчя і ще гострішим поглядом. Її очі — холодні, сірі, проникливі — дивилися на мене так, наче бачили крізь всі мої захисні шари прямо в душу. Викладач ментальної магії і психології. Вона завжди знала більше, ніж говорила.

Майстер Талрен Дюма сидів ліворуч — тихий, мудрий чоловік з характерними кілмантськими рисами обличчя: великими очима фіолетового відтінку, тонкими рисами, витонченими рухами. Його обличчя було сумним, але в очах я побачила щось схоже на розуміння.

І ще троє старших наставників, яких я бачила вперше — строгі, як камінь, з обличчями, що не виражали жодних емоцій.

Олівера я помітила одразу — він стояв збоку від столу, виснажений, з темними колами під очима, але його спина була прямою, а погляд — рішучим. Коли наші очі зустрілися, він ледь помітно кивнув, і цього було достатньо для підтримки.

— Підійдіть ближче, міс Рейн, — голос міс Кардус був холодним, владним.

Я ступила вперед, відчуваючи на собі увагу десятків поглядів. Лампи над столом були яскравими, засліплюючими, наче спеціально створювали психологічний тиск.