РОЗДІЛ 23. РОЗМОВА

— Ось, наприклад, у моєму вусі, — я закинула пасмо розпущеного русявого волосся за вухо, відкриваючи його Оліверу, і обережно зняла крихітну сережку-таблетку. — Це мій Ші-асистент.

— Це прикраса? — він з цікавістю і певною долею скепсису поглянув на крихітну металеву сережку, що виглядала як мініатюрна монетка чи таблетка розміром лише чотири міліметри.

— Зовсім ні, — посміхнулася я. — Це програма, Олівере. Програма, яка спілкується зі мною, запам'ятовує всі маршрути, постійно відмірює мій пульс, аналізує емоційний стан і попереджає про будь-яку небезпеку. Він все чує, все записує, аналізує, уміє читати книги і багато чого іншого. Без таких асистентів ми не  живемо і дня. Якщо хочеш, приклади до свого вуха і сам почуєш його голос.

Не зовсім розуміючи сенс моїх слів, але довіряючи мені, Олівер обережно взяв своїми тонкими чотирма пальцями крихітну сережку, але вона зісковзнула — занадто мала для його рук.

Щоб не вводити його в незручність і щоб не затягувати момент, я взяла сережку назад і повільно, майже благоговійно простягнула її до вуха елкіна. Цей інтимний жест — торкнутися до його вуха, такого особливого, такого чутливого — змусив мене добряче захвилюватися. Серце прискорилося, а на щоках з'явився рум'янець.

Його вуха справді мали свої унікальні особливості — вони були трохи меншими за людські, з делікатними завитками і надзвичайно чутливою шкірою. Я знала, що для елкінів дотик до вух мав особливе, майже сакральне значення — це була інтимна зона, яку торкалися тільки найближчі люди.

Я обережно, ніжно приклала сережку до його крихітного закрученого вуха, відчуваючи, як він ледь здригнувся від мого дотику.

— Тепер запитай щось, — прошепотіла я, відчуваючи, як моє дихання стає поверхневим. — Просто спитай, який сьогодні день, чи який час, чи будь-що інше...

Олівер на мить завагався, а потім промовив:

— Ші, скажи, скільки буде, якщо до тисячі додати дев'ятсот дев'яносто дев'ять?

Я не втрималася, щоб не засміятися від його вибору першого питання — таке практичне, таке характерне для когось, хто хоче перевірити реальність дива.

Але наступної миті помітила, як обличчя елкіна стало видовжуватися в подиві, очі розширилися, а рот трохи привідкрився.

— Він... він знає відповідь, — прошепотів Олівер, і в його голосі було стільки захоплення, що мені стало тепло на душі. — І він говорить! Голос звучить прямо в голові, як... як магія!

Я вже хотіла продовжити пояснення, але Олівер раптом захопився і почав засипати Ші питаннями одне за одним:

— Ші, скажи мені про сонячну систему! Скільки планет обертається навколо сонця? Скільки днів у році на кожній з них? Чи існують прилади, що можуть зменшувати предмети? А збільшувати? Як працюють механізми польоту? Чи можна створити машину, що рухається без коней?

Кожне наступне запитання він вимовляв з іще більшим азартом і дитячим хвилюванням, схилившись так близько до мене, що я відчувала тепло його тіла, запах кориці та чогось лісового, що завжди йшов від нього.

Мені було приємно знаходитися в такій безпосередній близькості від нього — на відстані подиху, на відстані дотику. Спостерігати, як його очі змінюють відтінки від вишневого до фіолетового від захоплення. Бачити, як він усміхається, дізнаючись щось нове.

— Гаразд, гаразд, — нарешті зупинила я його, сміючись. — Я тобі пізніше позичу Ші на цілий день, щоб ви могли поспілкуватися скільки завгодно. Він розповість тобі про всі наукові відкриття, які захочеш дізнатися. Але зараз у нас є важливіші справи.

Я показала на портальну пластину, яку поклала на диван поруч. Її золотаве мерехтіння було ледь помітним, але постійним — немов жива істота, що дихає.

— Так-от, у нашому часі існують віртуальні мандрівки, — продовжила я, повертаючись до основної теми. — Це не зовсім портали у вашому розумінні, не фізичне переміщення між світами. Це швидше... імерсивна симуляція реальності.

Побачивши його заплутане обличчя, я швидко пояснила:

— Тобі надягають ось такий браслет, — я показала на свій браслет на зап'ясті, що слабко світився в напівтемряві кімнати, — який налаштовується за допомогою попередньо встановлених програм. І ти ніби відправляєшся у будь-який часовий простір, в будь-яке місце — але насправді твоє тіло залишається в спеціальній капсулі, і лише свідомість переживає цю подорож.

— Звісно, зазвичай люди обирають розважальні маршрути, — усміхнулася гірко, — щоб побачити тепле море з білим піском, високі гори зі сніговими вершинами, безмежний космос з його зірками та планетами, чи щось інше красиве і безпечне. Але я... я випадково активувала інший режим. Принаймні, так мені здавалося.

Я зробила паузу, дивлячись йому в очі.

— Але тепер я гадаю, Олівере, що можливо це сталося не випадково. Можливо, хтось спеціально запрограмував браслет на цей конкретний перехід. Можливо, мене використовують як інструмент у якійсь більшій грі, про яку я навіть не здогадуюся.

Він міцно стиснув мою руку, даючи зрозуміти, що слухає, що розуміє.

— До сьогоднішнього дня я щиро вважала, що такі браслети для віртуальних подорожей — це звичні технології нашого часу, створені вченими. Наші комунікатори зараз виглядають абсолютно по-різному, — я пригадала колишні смартфони, планшети, розумні окуляри, — вони можуть бути у вигляді брелка, невеликого нотатника, прозорого плазматичного екрана, що вигинається і підлаштовується під будь-яку поверхню. Я думала, мій браслет — це просто ще один різновид такої технології.

Для наочності я підняла руку, демонструючи браслет, що тепер світився яскравіше, резонуючи з пластиною поруч.

— Але сьогодні я зрозуміла страшну правду.

— Твій браслет, Айдо, — Олівер нарешті заговорив, і його голос був серйозним, майже урочистим, — це не що інше, як технологія кілмантів. Древня, могутня технологія раси, що прийшла з зірок сотні років тому.

Він взяв мою руку з браслетом у свої долоні, обережно вивчаючи символи, що світилися на ньому.