РОЗДІЛ 15. ВИСТАВКА ВИНАХОДІВ

Слідуючи логічним рекомендаціям свого штучного асистента, який досі жодного разу не підводив у критичних ситуаціях, я надалі свідомо трималася від принца подалі.

Уникала його пронизливих поглядів, хоча щоразу мимоволі шукала його незвичайні вишневі очі серед юрби студентів. Поспішно відходила від його запитань, від гучних розмов, від яких завжди голосно сміялися інші студенти. Моє серце мало не зупинялося болісно щоразу, коли він заходив у аудиторію академії, і це лякало. Гнітило сильніше за будь-яку невідому магію цього дивного світу.

А може, це справді був якийсь магічний вплив, який я просто не можу зняти, бо не володію їхньою магією?

***

На цьому тижні в Академії проходила щорічна виставка винаходів — масштабний захід, що тривав сім днів.

Студенти з усіх факультетів демонстрували свої технопристрої, алхімічні еліксири, ментальні розробки та навіть магічні прикраси. Кожного дня до виставки долучалися нові учасники зі своїми проєктами. Уздовж широкої центральної алеї внутрішнього двору стояли десятки столиків, прикрашених мерехтливими кришталевими лампами різних кольорів.

Парові механізми тихо шуміли й випускали хмари білого пару. Хтось із ентузіазмом запускав мініатюрний дирижабль на алхімічному паливі, що залишав за собою райдужні кола диму. Біля одного столу демонстрували розумний годинник, що показував не тільки час, але й настрій власника. Біля іншого — само пишучі пера, що записували думки під диктовку.

Повітря було насиченим ароматами металу, озону, магічних інгредієнтів та гарячого чаю з прянощами, який продавали обабіч виставки.

Я намагалася злитися з різнобарвним натовпом. Бути простим спостерігачем та непомітним фоном, поки мій Ші через пластину браслета, що вже навіть не світився, а виконував функції сканера, калькулятора та годинника.

Сьогодні вранці провела майже годину перед дзеркалом, намагаючись зробити зачіску в елкінському стилі. Розділила своє світле волосся на три рівні частини й заплела три окремі коси — популярна зачіска серед елкінських дівчат. Проте найскладнішим виявилося майстерно сховати свої людські вуха під хитросплетіннями волосся. Вони кардинально відрізнялися від маленьких скручених вух елкінів і могли викликати небажаний резонанс.

Довелося кілька разів переплітати коси, доки нарешті вдалося приховати вуха під товстими прядками, закріпивши все невидимими металевими шпильками з рунами, які придбала на ринку.

— Соціальна щільність натовпу: оптимальна для маскування, — схвально підказував Ші, аналізуючи ситуацію. — Ймовірність розпізнання знижена до дванадцяти відсотків.

Я саме зацікавлено нахилилася над дивною ментальною пластиною, що нібито могла зчитувати емоційний стан людини, коли почула знайомий, мелодійний голос позаду:

— Ти знову без мене, міс Рейн. Це стає поганою звичкою.

Тіло миттєво, інстинктивно напружилося, впізнаючи оксамитовий тембр. Коли повернулася, Олівер стояв небезпечно близько — так, що його висока тінь накривала мої плечі.

Сьогодні він виглядав інакше за звичайне: довге чорне волосся до плечей було недбало скуйовджене вітром, а не ідеально укладене як завжди. Погляд вишневих очей — не хижий і грайливий, а радше… втомлений, затуманений. Наче він довго думав про щось важливе і болюче, і не міг це відпустити.

— Я не просила супроводу, — сказала я якомога холодніше, інстинктивно відступаючи на пів кроку назад.

— Але напевне потребуєш його, — спокійно відповів він низьким голосом, роблячи крок уперед, — якщо й далі за тобою постійно стежать ті, хто не має на це жодного права.

Інформація виявилася абсолютно несподіваною. Навіть Ші у вусі почав тривожно потріскувати від поспішного сканування навколишнього простору.

— Що ти маєш на увазі? — мої брови здивовано піднялися, видаючи беззахисність.

— Хтось пильно спостерігає за тобою, — його голос став тихим, але небезпечно твердим. — Не тільки я. І цей хтось — точно не студент і не викладач Академії.

Серце болісно завмерло в грудях.

— Ти просто хочеш мене налякати? — спробувала я захиститися скептицизмом.

— Ні, — сказав він несподівано серйозно, без тіні своєї звичної гри. — Я хочу тебе захистити. Будь-якою ціною.

Він простягнув руку, щоб торкнутися мого плеча, але я різко відступила вбік, уникаючи контакту. В його очах промайнуло здивування, змішане з болем.

— Підтверджую його слова, — нарешті озвучив Ші після завершення сканування. — Фіксую три сторонні джерела спостереження. Нерівномірна, підозріла поведінкова модель. Рекомендую підвищену обережність.

Я нервово стисла пальці, ховаючи руки в складках довгої спідниці. З усього було видно, що Олівер хотів ще щось важливе сказати, його чотирипалі руки нервово стискалися в кулаки, але саме в цей момент до нас швидко підійшла Ріона.

— Олівере, — її голос був підкреслено рівний, але в ньому відчувалася напруга, — я думала, ти пообіцяв сьогодні нарешті поговорити зі мною про спільний проєкт з ментальної магії…

— Пізніше, Ріоно, — відповів він коротко й холодно, демонстративно не відводячи від мене пронизливого погляду.

Я побачила, як вона болісно змінилася в обличчі. Як нервово заправила своє яскраве волосся кольору індиго за маленьке закручене вухо. Як міцно стиснула повні губи, намагаючись приховати емоції.

Її погляд бурштинових очей ковзнув по мені — і в ньому я прочитала суміш ревнощів, болю й прихованого гніву. Від цього стало нестерпно незручно та соромно.

— Вибачте, мені потрібно йти, — поспішно сказала я, намагаючись якомога швидше розірвати цей задушливий вузол із поглядів, недомовок і чужих очікувань.

Олівер знову спробував торкнутися моєї руки — його довгі пальці майже досягли мого зап'ястя — але я встигла вчасно відсмикнути руку, пам'ятаючи про попередження Ші.

В його вишневих очах спалахнуло щось гостре — суміш образи, непорозуміння та розчарування.

Я різко відступила вбік саме вчасно.