РОЗДІЛ 13. ВИКЛИК СУСПІЛЬСТВУ

Кілька днів потому

Дні сплелися в хаотичний, тривожний клубок: вибух у лабораторії, таємнича тінь, викрадений трактат. Моя легенда «чужинки-Алістранійки» тріщала по швах — і я це відчувала кожною клітинкою шкіри.

У Лондінаполі була одна особливість, яка з кожним днем тиснула все сильніше: тут абсолютно всі дивилися одне на одного. Студенти жадібно чекали схвалення, панічно боялися публічного осуду, були емоційно залежні від думки викладачів, родин, суспільства. Традиції формували характер так само жорстко й непохитно, як кістки формують тіло.

— Фіксую підвищену соціальну увагу до вашої персони, — періодично повідомляв Ші аналітичним тоном. — Ви демонструєте поведінкові патерни, що відхиляються від місцевих соціокультурних норм на шістдесят три відсотки. У суспільстві з високим рівнем конформізму це створює ризик виявлення. Рекомендую адаптацію через імітацію прийнятних моделей поведінки.

А я… на їхньому фоні була надто незалежною, надто мовчазною там, де чекали покірної лагідності, і надто прямою там, де прийнято говорити натяками та недомовками.

Тому, попри рекомендації Ші, я вирішила робити це по-людськи: брати приклад з Ріони.

Вона була внутрішньо сильною — не демонстративно, не зухвало, а природно. Її блакитне волосся, зібране в недбалу, але стильну косу, вирізнялося навіть серед кольорового різноманіття елкінів. Великі очі кольору бурштину бачили набагато більше, ніж вона показувала. Вона вміла жартувати там, де інші ніяковіли, і мовчати, коли мовчання було найбезпечнішим і наймудрішим вибором.

Так, я помічала, як іноді її погляд майже непомітно ковзає в бік Олівера — і від цього в мене стискалося щось у грудях. Але в ній не було заздрості чи злості. Лише спокійне прийняття реальності. І така їхня дружба, як не дивно, викликала повагу.

Друзі Олівера — Кейро, Ріона та Мілен — останнім часом часто пропонували мені свою компанію, і це було… несподівано приємно. Поруч із ними я менше «впадала в око», ніби розчинялася в товаристві, де на кожного й так звертають увагу.

Кейро був гострим на язик і смішним — його жарти різали напругу, як ніж масло. Він носив темно-зелену сорочку з високим коміром, а чорне волосся завжди було зачесане назад — надто ідеально, ніби в нього була окрема домовленість із дзеркалом. Коли він усміхався, великі очі кольору темного срібла звужувалися, а чотирипалі руки виразно жестикулювали, наче він диригував розмовою.

Мілен був повною протилежністю: завжди щось старанно записував у шкіряний блокнот і тихо наспівував собі під ніс мелодії, яких я ніколи не чула. Його голос був резонансним, низьким — типова риса елкінів, але у нього це звучало ще ніжніше. Світло-фіолетове волосся з металевим переливом спадало до плечей, і часом мені здавалося, що він виглядає так, ніби щойно зійшов зі сцени.

— Знаєш, Айдо, — якось сказав Кейро, коли ми сиділи в невеликому кафе біля Академії, — ти іноді виглядаєш як… як біла ворона серед нас.

Я здригнулася від несподіваності.

— Біла ворона? — перепитала тихо. — Я навіть не знаю, як вони виглядають. У моєму… краї їх немає.

— О, це рідкісна істота, — пояснила Ріона, обережно відпиваючи гарячий напій з широкої керамічної чашки. — Білий колір серед чорних. Красива, але завжди помітна. Завжди інша.

— Рекомендую зміну стратегії маскування, — прошепотів Ші, хоча звук з динаміка був чутний і так лише мені. — Ваша відмінність стає соціальним маркером.

Мілен підняв погляд від блокнота, де виводив якісь химерні символи:

— До речі, Кейро, ти чув щось про той… ну, той Орден?

Кейро миттєво напружився. Його сріблясті очі стали настороженими.

— Про який орден? — запитала я, відчуваючи, як інтерес загострюється.

— Про Орден Вишиваного Ока, — ледь чутно відповів Кейро, озираючись. — Таємна організація. Я… бачив одного з них, здається. Або мені здалося. Вони носять особливі символи.

Ріона різко кинула на нього попереджувальний погляд — і розмова урвалася так само раптово, як почалася. Тему більше не підіймали, але я відчула: щось важливе залишилося за межами слів.

Після занять я вирішила поспостерігати за студентами, вивчити їхні звички. Ші тихо нашіптував у вухо аналізи та алгоритми, старанно збираючи поведінкові патерни — ніби я була експериментом, а не людиною.

Я обрала затишне місце у внутрішньому дворику Академії, біля старовинного фонтану з кам’яними рибами. Вода тихо, заспокійливо стікала вниз, а прохолодний вітер грався з осіннім листям і моїм світлим волоссям. Я дивилася на браслет, на тонкі сірі світлові лінії, що з’являлися і зникали, ніби він щось безперервно рахував.

Довкола студенти прогулювалися парами чи невеликими групами. Їхній одяг був характерним для епохи магічного модернізму — довгі сюртуки з металевими застібками, високі комірці з вишивкою рунами, спідниці зі складками, що шелестіли при ході. Усе було витончено, але функціонально.

— Ти виглядаєш так, ніби намагаєшся розгадати сенс життя усього всесвіту, — раптом пролунав знайомий низький, оксамитовий голос.

Я здригнулася від несподіванки.

Олівер стояв поруч — надто близько. Висока постать кинула тінь на мене, але сьогодні в його незвичних вишневих очах не було колишньої зухвалості чи гри. Лише зосередженість. І щось тепле, м’яке.

— Можливо, — відповіла я, піднімаючи погляд. — А можливо, я просто намагаюся зрозуміти, що зі мною відбувається.

— Зі мною теж це відбувається, — сказав він і сів поруч на холодний камінь. Його чотирипалі руки — довгі, з рухливими фалангами — лягли на коліна. — Зародження почуттів, які не підвладні жодній відомій магії.

Він говорив правду — я чула це в резонансі його голосу. Коли він зізнався — не різко, не пафосно, а тихо, майже втомлено — щось у мені болісно зрушило. Попри незмінну поведінку в Академії, переді мною постав не впевнений принц з клану Тирелл, а чоловік, який справді вірив у те, що казав.