РОЗДІЛ 7. МАНТІЯ, ПРИНЦ У ТУМАНІ ТА НЕБЕЗПЕЧНІ ЖЕСТИ

Сьогодні я вперше відчула себе справжньою частиною Академії — і справа була не в атмосфері чи звичках, а в одязі, який принесли минулого вечора.

Довга мантія темно-синього кольору з легким відтінком морської хвилі лежала на ліжку, наче чекала саме на мене. Коли приміряла її перед дзеркалом, навіть Ші здивовано промовчав кілька секунд — а це вже щось означало. Тканина була з натуральних волокон, у наш час таких тканин не використовують, замінивши на легку синтетику, яка не мнеться і не псується. Проте, наявність таких деталей все одно робили костюм доволі привабливим.

Мантія дивовижно пасувала, підкреслюючи блакитні очі, робила світле пшеничне волосся більш контрастним, майже сяючим у ранньому світлі. Під накидкою — довга спідниця темно-сірого відтінку та блакитна сорочка з тонкими срібними нитками по краях. Костюм робив мене схожою на інших студентів, але водночас не забирав унікальності.

Принаймні, так здавалося, поки я не вийшла з кімнати.

Перший же студент, що йшов назустріч коридором, привітався зі мною:

— Доброго ранку! Чудова мантія, до речі. Колір вам дуже пасує.

— Дякую, — посміхнулася я щиро. — А ваша левітуюча куля просто вражаюча!

Справді, над його долонею парила маленька срібляста сфера, що оберталася повільно, випромінюючи м'яке світло. Інстинктивно підняла руку і показала жест великим пальцем догори — лайк, який у моєму світі означав схвалення.

Студент раптом завмер, його очі розширилися, дивлячись на мою руку. Точніше — на мій великий палець. Левітуюча куля хитнулася, він ледь не впустив її, спіткнувся об власні ноги і швидко відвернувся, бурмочучи щось незрозуміле.

— Попередження, — негайно пролунав голос Ші. — Ваш жест викликав аномальну реакцію. Рекомендую мінімізувати демонстрацію рук, особливо великого пальця. П'ять пальців для них — це як роги для вас. Незвично й тривожно.

— Зрозуміла, — прошепотіла я, ховаючи руки під мантією. — Більше ніяких жестів.

— Бажано також уникати рукостискань, махання рукою та будь-яких інших дій, що привертають увагу до ваших кінцівок.

Усвідомлення, що мене можуть викрити, додавало напруги. Механічно заклала пасмо волосся за вухо, але тут же поправила його знову. Добре, що зранку я не заплела волосся, а залишила його розпущеним. Воно спадало вільними хвилями, приховуючи вуха. Людські вуха. Які також виділяли мене серед елкінів з їхніми малими, круглими, скрученими вухами у формі мушлі виноградного равлика. Чим менше деталей вони побачать, тим краще.

— Непогана маскувальна стратегія, — прокоментував Ші. — Хоча повністю приховати вашу відмінність неможливо. Рекомендую мінімізувати жестикуляцію.

— Дякую за пораду, — пробурмотіла, поправляючи мантію.

Ранок у Академії почався з туману — густого, наче молоко, що повільно розтікалося кам'яними доріжками між корпусами. Ліхтарі ще не згасли, їхнє сяйво розчинялося у білому серпанку, переливалося блакитними та срібними відтінками, створюючи ілюзію казкового лісу.

Виходила з Південного крила зі слабкою надією, що сьогодні з Олівером не перетнуся, хоча б зранку. Хотілося провести день без його пронизливого погляду, який проникав занадто глибоко, ніби він умів читати думки чи бачити крізь стіни.

Для себе ще вчора зрозуміла: Олівер був небезпечний не тому, що міг нашкодити фізично, а тому, що був надто привабливим, надто харизматичним і надто впевненим у тому, що світ крутиться навколо нього. Його впевненість була як гравітаційне поле — притягувала, не залишаючи шансу на втечу.

І як би я не намагалася тримати дистанцію, він неминуче вривався в мій простір.

Йшла стежкою до лабораторії, обминаючи інших студентів, коли Ші промовив ледь чутно:

— Попередження: позаду протягом останніх п'яти хвилин іде одна й та сама особа. Дистанція незмінна. Намір неясний, але наполегливість очевидна.

Я зупинилася й тихо, різко видихнула.

— Ти це серйозно?

— Абсолютно. Сигнатура кроків незмінна. Висота приблизно 185–195 сантиметрів. Рівень фізичної загрози — низький. Рівень романтичного інтересу — тривожно високий.

— Тихо, — прошипіла я в браслет, хоча розуміла, що голос Ші чую тільки я.

Обернулася — і, звичайно ж, опинилася правою.

Олівер стояв під деревом з золотавим листям, роблячи переконливий вигляд, що уважно розглядає один єдиний листок.

Листок.

Хто, у здоровому глузді, розглядає листок десять хвилин, наче це стародавній манускрипт?

Я підійшла до нього з виразом обличчя, який, сподівалася, передавав мій скептицизм.

— Ти мене переслідуєш?

— Я? — він підняв погляд, і його вишневі очі заблищали невинністю, що була настільки фальшивою, що аж дратувала. Усміхнувся так, ніби щойно почув найдивовижнішу новину. — Зовсім ні. Просто милуюся природою. Дерева, листя… дуже заспокоює душу.

— За десять хвилин ти мав би вивчити кожну жилку на цьому листку, — зауважила я, схрестивши руки на грудях, але потім швидко опустила їх, пам'ятаючи пораду Ші. — Якщо це не одержимість, то що?

— Таке трапляється, коли листок справді винятково красивий, — відповів він, не втрачаючи усмішки.

— Це звучить абсурдно.

— А твої аргументи — цікаво.

Я закотила очі, намагаючись не показати, що це його постійне звертання до мене як до загадки починає діяти на нерви.

— Що тобі потрібно, принце?

Олівер зробив крок ближче, і туман наче розступився перед ним. Його постава була впевненою, очі виблискували — він був одним із тих, хто не відступає ні перед ким і ні за яких обставин.

— Мені цікаво, хто ти насправді, — його голос був м'яким, але наполегливим. — Айдо, ти не схожа ні на одну з наших студенток. І Алістранія… — він нахилив голову, вивчаючи мою реакцію. — Доволі загадкова країна, чи не так? Майже міфічна.

Я відчула, як серце зробило болючий укол. Він підбирався занадто близько до правди.

— Я не зобов'язана тобі нічого пояснювати, — відповіла холодно, тримаючи погляд.