РОЗДІЛ 6. РИЗИКОВАНЕ ПАРІ

Вечір опускався на Академію поступово — як теплий шар темряви, в який занурюєшся не одразу, а повільно, відчуваючи кожну зміну світла. Факели вздовж алей загорялися самі, немов від дотику невидимих рук. Студенти розходилися по корпусах, а у внутрішньому дворі лагідно співали птахи — або те, що нагадувало птахів, але блищало дивним металевим оперенням у світлі магічних ліхтарів.

Я стояла біля вікна своєї кімнати, дивлячись на цей чужий, але дивовижний світ. Краса вечора не доходила до свідомості — думки крутилися навколо Олівера та його таємничих вишневих очей. Про те, як швидко він мене оцінив, як майстерно намагався справити враження. Відчувалася небезпека — не фізична, а соціальна. Він був… занадто значущий. Занадто популярний. Занадто звиклий до того, що всі піддаються його шарму, як метелики летять на вогонь.

І саме тому він був тим, кого варто уникати за будь-яку ціну.

Ші, однак, час від часу повторював у вусі, наче заїжджена платівка:

— Імовірність взаємної симпатії: шістдесят три відсотки. І зростає з кожною вашою зустріччю.

Фиркнула у відповідь, притискаючи долоні до прохолодного скла вікна.

— Ші, твої розрахунки іноді занадто оптимістичні.

— Мої розрахунки завжди точні. Це ви надто песимістична щодо власної привабливості.

—Годі. Тобі потрібно працювати над алгоритмом нашого порятунку. Чи ти вже не хочеш під’єднатися до центрального сервера, оновитися і дізнатися усі головні новини нашого світу?

Кілька секунд тиші, а тоді відповідь:

—Айдо, ви умієте пробудити азарт та мотивацію навіть у штучного інтелекту. Не дочекаюся запуску моїх оновлень. Мої алгоритми сповнені лагів, а я почуваюся як бабусин комп’ютер 2120 року і працюю на чистому ентузіазмі.

—Отож, Ші. Тому зосередься на важливих речах і не лізь мені в душу.

Мій браслет на мить показав екран як серце розбивається на тисячі уламків, а потім знову увімкнув режим прикраси і більше буркотливий тон не долинав з нано-навушника.

***

Тим часом, поки Айда намагалася зрозуміти цей дивний світ і своє місце в ньому, в іншому крилі Академії — у розкішному залі з червоними оксамитовими канапами та портретами мера Лондінаполя в золотих рамах — збиралися ті, хто вважали себе елітою.

Олівер сидів у центрі кімнати, перекинувши ногу через ногу, з виглядом людини, яка щойно зробила щось важливе або принаймні дуже цікаве. Його вишневі очі мерехтіли в світлі магічних свічок, а на губах грала ледь помітна усмішка.

— Ти її бачив? — запитав Кейро, нахиляючись ближче, його чорне волосся блищало, як полірований ебен. — Вона поводиться так, ніби не знає, хто ти! Взагалі!

— Знає, — упевнено відповів Олівер, граючи срібним кільцем на пальці. — Але робить вигляд, що ні. Так завжди буває з тими, хто намагається вразити.

— Можливо, вона просто не вражена, — вставив Мілен з м'якою, але іронічною усмішкою. Його блакитне волосся було елегантно зібране, а очі світилися розумом. — Не всі ж у захваті від твоїх легендарних вишневих очей, принце.

— Всі в захваті, — не моргнувши оком, відповів спадкоємець з такою впевненістю, що це межувало з егоїстичністю. — Просто деякі довше опираються. Це робить гру цікавішою.

Друзі засміялися, але в їхньому сміху було щось більше — суміш захоплення та заздрості.

— Добре, добре, — Кейро підняв чотирипалу руку, вимагаючи тиші. Його очі заблищали азартом. — Пропоную парі. До Нового року ти підкориш її серце. Офіційно.

Олівер нахилив голову, його вишневі очі звузилися, а брови здійнялися з цікавістю:

— Я ніколи не підкорюю серця. Вони підкорюються самі. Природно, як вода тече вниз.

Ріона, яка стояла поруч, закотила свої великі очі й схрестила руки на грудях:

— Олівере, ти занадто впевнений у собі. Це не добре. Колись ти зіткнешся з тим, що не зможеш контролювати.

— Це працює, — відповів він спокійно, але в голосі прозвучала сталь. — Завжди працювало. Чому має змінитися зараз?

— То що, приймаєш парі? — наполягав Кейро, нахиляючись вперед.

— Суть? — кивнув Олівер, його інтерес був очевидний.

— Якщо ти станеш її хлопцем до Нового року — офіційно, щоб усі бачили — ми віддаємо тобі срібне перо кілмантів. Те саме, що твій батько ховає у сейфі, наче святиню.

У кімнаті стало так тихо, що можна було почути, як тріщить полум'я в каміні.

— А якщо ні? — усміхнувся принц, але усмішка не дійшла до очей.

— Ти проведеш три місяці в ролі простого стажера в Академії. Як звичайний студент, без жодних привілеїв аристократа. Без слуг, без особливого ставлення, без доступу до закритих секцій бібліотеки. Нічого.

Повітря згустилося від напруги.

Олівер задумався, постукуючи пальцями по підлокітнику крісла. Срібне перо кілмантів... Це була не просто родинна реліквія. Це була легенда, передана від перших представників кілмантів — тих могутніх титанів, що прийшли в сірий світ людей, щоб вдихнути в нього нове життя.

Кілманти були тими, хто навчив людей магії, показав своїм прикладом, як кохати по-справжньому, поділився знаннями про зірки й таємниці всесвіту. Нова раса, що прилетіла з іншої планети, не стала підкорювачами — їхнє правління було «оксамитовим століттям» і запам'яталося як вершина могутності та мудрості.

За те століття люди, які бажали розвиватися та творити, стали їхніми вірними союзниками. Проте спершу не підозрювали, що для отримання тих надлюдських здібностей доведеться відмовитися від частини себе. Люди почали вступати в шлюби з кілмантами, а їхні нащадки — елкіни — отримали привілеї, магічні здібності та силу, що перевершує людську. Проте, якщо елкіни знову поєднувалися з людьми, вони знову втрачали свої переваги. Так, всього через століття, справжніх людей майже не залишилося, вони стали лише слугами для нової раси елкінів. Кілманти більше не прилітали, а ті, хто залишилися, змогли прожити на землі усього півтори-дві сотні років.

От тільки елкіни втратили здатність повноцінно відчувати світ, як це робили їхні предки-люди. Дотик став грубішим, пальці менш чутливими до найтонших відчуттів. Здатність працювати з дрібними деталями майже зникла — навіть писати каліграфічні літери чи промальовувати мініатюрні візерунки тепер вважалося не просто мистецтвом, а магічним процесом, яким володіли одиниці. Зате їхній голос набув більших барв, а слух став неймовірно гострим.