РОЗДІЛ 18. СМІХ КРІЗЬ СЛЬОЗИ

Повернення з міжсвіття було різким, жорстоким — ніби нас вирвало із глибокої води й кинуло об камені. Світ навколо відразу наповнився шумом, що бив по барабанних перетинках, запахами холодного каменю та вологості, гіркотою стародавньої магії, що просочувала кожен подих.

Темрява підземного храму ожила — і тепер не ховалася по кутках, а накидалася на нас з відкритою агресією.

Тіньові Розколи чекали.

Вони знали, що ключниця повернеться.

І вони були голодні.

— Айдо, за мене! — вигукнув мій вишневоокий принц, вихоплюючи меч так швидко, що лезо засвітилося в темряві кілмантським сяйвом.

Тіні з гуркотом зірвалися зі стін, немов живі хижаки, що чекали слушного моменту.

Вони нагадували чорні комети, що летіли у наш бік з приголомшливою швидкістю, залишаючи після себе порізи на повітрі — буквальні шрами в реальності, крізь які я бачила щось темне та жахливе.

Мій коханий став переді мною, і меч засяяв у його руках так яскраво, що тіні на мить відступили.

Він розмахував ним з такою силою, з такою відчайдушною лютістю, ніби боровся не з тінями, а з самою смертю, що намагалася забрати мене.

Але тіні не відступали надовго.

Вони поверталися знову й знову, і я помітила щось страшне — вони не боялися світла так сильно, як раніше. Ніби наша подорож у міжсвіття, моя присутність там зробила портал... голоднішим. Тіні стали сміливішими, агресивнішими.

Я відступила лише на крок, притискаючись спиною до холодної колони.

Бо всередині мене щось відгукувалося, щось пульсувало в такт з енергією храму.

Друга частина ключа — вона тут. Десь близько. Я відчувала це кожною клітиною.

— Олівере! — я торкнулася його плеча, намагаючись перекричати гуркіт тіней. — Не намагайся їх убити! Їх не можна знищити! Тільки... зупинити!

— То зупини їх якось! — його голос зірвався від напруги, меч продовжував різати повітря, відбиваючи атаки. — Вони тягнуться до тебе, як мухи до меду!

І він був правий.

Я відчувала це буквально фізично — тіні не били Олівера з метою завдати йому шкоди.

Вони намагалися ОБІЙТИ його. ДІСТАТИСЯ до мене.

Вони рухалися до моїх грудей, до золотого ядра енергії, яке я принесла з міжсвіття, що пульсувало в моєму серці.

Писар Міжсвіття стояв осторонь біля однієї з колон — спокійний, незворушний, майже байдужий. Він просто спостерігав, наче це був якийсь науковий експеримент.

— Тіньові — не вороги в традиційному розумінні, — сказав він своїм древнім голосом, що чомусь чітко долинав крізь весь хаос. — Вони не зло. Вони розірвані. Вони — незавершена форма життя кілмантів, створена випадково під час евакуації. Вони шукають частину коду, щоб стати цілісними. Стати справжніми.

Олівер обернувся до нього так різко, що його темне волосся змахнуло в повітрі:

— То чому вони ВБИВАЮТЬ людей?! — його вишневі очі палали обуренням. — Якщо вони просто "незавершені", чому вони нападають?!

— Бо вони неповні, — Писар зробив крок вперед, його величезні сріблясті очі не моргали. — Вони відчувають у ній те, що потребують для завершення. Вони не розуміють, що забираючи це, вони її знищать.

Мене наче вдарило усвідомленням.

Я зупинилася, замерла, відчуваючи, як серце калатає:

— Вони... вони шукають не мене як людину? — я прошепотіла, дивлячись на тіні, що кружляли навколо нас. — Вони шукають мою МАТРИЦЮ? Код, що в мені?

— Так, — Писар кивнув. — Вони відчувають, що ти носиш те, що може зробити їх цілими. Але вони не знають, що є ще одна частина. Друга половина ключа.

Він зробив паузу, яка здалася вічністю:

— І ця частина — у когось, хто завжди був поруч з тобою.

Мій вишневоокий принц різко розвернувся, меч все ще світився в його руці:

— Ти знову щось недоговорюєш! — він майже кричав. — Хто має другу частину коду?! Скажи прямо!

Писар повільно підняв свою довгу, тонку руку і вказав...

Прямо на Олівера.

— Ти, — він сказав просто. — Завжди був ти.

Мій коханий застиг, ніби в нього влучила невидима стріла прямо в серце.

Меч ледь не випав з його рук.

— НІ! — він заперечував, відступаючи на крок. — Це неможливо! Я — звичайний елкін! Я принц, так, але я не маг! Я не володію кілмантськими технологіями! Я...

— Ти — нащадок тих, хто першим отримав фрагмент кілмантського коду, — перебив його Писар, його голос був непохитним. — Твій рід не просто королівський. Він особливий. Твої пращури були обрані кілмантами як хранителі. Вони носили у крові відлуння матриці, передавали його з покоління в покоління. Ти завжди мав другу частину ключа в собі. У своїй крові. У своїй сутності.

Він показав на тіні, що все ще кружляли:

— І саме тому тіні атакують так люто зараз — ти заважаєш їм забрати Айду. Твоя присутність поруч з нею створює бар'єр, який вони не можуть повністю подолати. Бо ви — дві частини одного цілого.

Мене накрило хвилею розуміння так сильно, що я ледь устояла на ногах.

Все складалося в мозаїку.

— Тому... тому наші енергії переплітаються? — я прошепотіла, дивлячись на свого коханого. — Тому портал прийняв нас ОБОХ, а не тільки мене? Тому кілманти сказали, що наші життя пов'язані?

Писар кивнув, і на його давньому обличчі з'явилася ледь помітна усмішка:

— Ви — дві половини одного цілого. Два фрагменти одного коду, розділені тисячу років тому. Один фрагмент залишився в технології, що потрапила в майбутнє. Другий — у крові хранителів, що залишилися тут.

Його сріблясті очі дивилися на нас обох:

— І тільки ваш союз... тільки ваше з'єднання може завершити те, що розірвано. Стати цілим знову.

Олівер поклав руку на груди, туди, де раніше боліла рана від тіньової атаки.

— Але... чому я? — його голос тремтів. — Чому саме мій рід?

— Бо саме твій рід стояв біля першого порталу, коли кілманти тікали, — Писар пояснював терпляче. — Ваші пращури були хранителями. Вони прийняли частину коду, щоб зберегти її для майбутнього. Щоб колись, коли з'явиться той, хто принесе другу половину... код міг з'єднатися знову.