РОЗДІЛ 16. ЗУСТРІЧ З КІЛМАНТАМИ

Світло порталу огорнуло нас теплим, але сліпучим сяйвом — таким інтенсивним, що я заплющила очі, але воно проникало навіть крізь повіки.

Це було не звичайне світло.

Воно було живим.

Повітря навколо стало густим, як вода, в'язким та щільним, але дивним чином не душило — навпаки, полегшувало рух, ніби ми пливли, а не йшли. Я відчула щось неймовірне — моє тіло ніби роз'єднується на тисячі дрібних частинок, кожна з яких вібрувала власною частотою, але всі вони залишалися зв'язаними з Олівером невидимою ниткою, що пульсувала між нами як живий організм.

— Тримай мене... — мій голос зникав серед сяйва, розчинявся в світлі, наче ехо в безкінечній печері.

— Я тут, — шепотів мій коханий, і його голос лунав одночасно ззовні та всередині моєї свідомості. — Я тримаю тебе. Завжди тримаю.

І він не відпускав.

Його чотири пальці стискали мої п'ять так міцно, що навіть коли моє тіло почало розпадатися на світлові частки, цей дотик залишався реальним, незмінним.

Навколо нас з'явилися безкінечні шари світла, ніби ми йшли крізь зоряний коридор, створений з чистої енергії. Лінії закручувалися в складні спіралі, що рухалися в усіх напрямках одночасно. Час зник — я не відчувала його плину, не розуміла, чи ми рухаємося секунду, чи вічність. Фізична оболонка зникла — я більше не відчувала свого тіла, ваги, меж. Лише наші душі залишилися, переплетені одна з одною, тримаючись за останню нитку реальності.

І саме тоді я відчула це.

Порожнечу.

Не фізичну — емоційну.

У моєму вусі — тиша. Така абсолютна, така чужа після місяців постійної присутності Ші.

Я інстинктивно прислухалася, очікуючи почути його холодний механічний голос з черговим аналізом ситуації: "Виявлено аномальну енергетичну активність. Рекомендую зберігати фізичний контакт з суб'єктом Олівером."

Але нічого.

Тільки порожнеча.

І від цього стало несподівано сумно — як втрата старого друга, навіть якщо цей друг був штучним інтелектом з майбутнього. Він був зі мною так довго, давав поради, попереджав про небезпеку, іноді дратував своєю прагматичністю...

А тепер я була сама зі своїми рішеннями.

Без підказок.

Без аналітики.

Без холодного голосу розуму, що завжди намагався врівноважити мої емоції.

— Це... міжсвіття... — я прошепотіла, намагаючись зосередитися на тому, що навколо, а не на відчутті втрати.

Мій голос лунав дивно — він виходив з кожної точки простору одночасно, розмножувався, наче тисячі відлунь. Я чула себе відразу звідусіль.

Мій вишневоокий принц повернувся до мене — хоча ніби не мав фізичного тіла тут — але я все одно побачила його.

Чітко.

Яскраво.

Реальніше за все інше в цьому нереальному просторі.

Силует, намальований чистим світлом — контури його постаті світилися червонуватим сяйвом, магією, що була частиною його сутності.

Очі — як вишневі зірки, що палали в темряві між світлами.

І навіть тут, у місці без часу і простору, він був прекрасний.

— Я з тобою, — повторив він, і в його голосі була така непохитна впевненість, така сила. — Куди б ми не йшли. У будь-який вимір.

І тоді з темряви, яка пливла між потоками світла, з'явився відблиск — срібний, величезний, що розростався, наповнюючи простір навколо.

Сила.

Древня присутність.

Голос, що лунав не у вухах, а безпосередньо в свідомості.

Ключниця... ти повернулась.

Мене охопив холод, що пробіг хвилею по тому, що колись було моїм тілом.

— Хто це?! — я закричала, притискаючись до світлового силуету мого коханого.

Олівер миттєво повернувся, розгорнувся між мною та невідомим голосом, готовий захищати мене навіть у цьому безтілесному вигляді, навіть коли він сам був лише енергією та волею.

Його магія спалахнула червоним полум'ям — я відчула її, як хвилю тепла та захисту.

Ми — кілманти, голос лунав зі всіх боків одночасно, м'який, але владний. Ми чекали на тебе тисячу років. Чекали, доки хтось почує наш поклик. Доки хтось зможе прийти сюди, де ми заховалися від знищення.

І тоді я побачила їх.

Спершу один силует.

Потім другий.

Третій.

Десятки.

Величезні істоти, схожі на енергетічні відбитки, створені з чистого світла та тіні одночасно. У них не було конкретних рис — не було очей, носів, ротів у звичному розумінні. Але їхні контури нагадували зображення зі старовинних книг, що я бачила в бібліотеці фортеці — високі, витончені постаті з довгими кінцівками та великими головами.

Кілманти.

Легенда, що ожила.

Вони були прекрасні — їхнє сяйво переливалося всіма кольорами, якими я ніколи не бачила в реальному світі.

І водночас — страшні, бо вони були настільки чужими, настільки іншими, що мій розум ледь міг їх осягнути.

— Ви... ви справді живі? — я нарешті знайшла голос, хоча він тремтів.

Ми існуємо у міжсвітті, відповіли вони хором, їхні голоси зливалися в єдину мелодію. Де немає часу, як ви його розумієте. Де немає смерті. Де ми не старіємо, не хворіємо, не зникаємо. Ми обрали це, коли наш світ став небезпечним. Коли ті, хто боявся нашої сили, вирішили нас знищити.

Їхні контури рухалися, пульсували, наче дихали.

Ти — не одна з нас, один з них схилився ближче, і я відчула вагу його уваги, наче фізичний тиск. Ти не кілманта. Ти — з іншого часу, з іншого світу. І все ж... ти наш шлях. Ти — ключ, що може відкрити двері між світами. Ти — надія на повернення.

Я несвідомо пригорнулася до мого вишневоокого принца ближче, шукаючи його тепла навіть тут, де тепла не існувало в звичному розумінні.

Мені так не вистачало Ші зараз. Він би проаналізував ситуацію, дав би мені конкретні дані, сказав би щось на кшталт: "Ймовірність обману: тридцять два відсотки. Рекомендую обережність."

Але його не було.

Тільки я та мої рішення.