РОЗДІЛ 9. 48 ГОДИН ДО РОЗГАДКИ

Фортеця спала.

Небо над Лондінаполем було густим і темним, з рідкісними вкрапленнями зірок, які мерехтіли, наче намагалися щось сказати мені. Вітер приносив запах сирої трави і чорнила — ніби саме повітря знало, що сьогодні буде написана найважливіша сторінка в історії елкінів і кілмантів.

І може — моя остання сторінка.

Я сиділа у вітражній залі разом з Олівером та його батьком, королем Тиреллом. Кімната була дивовижною — високі стіни, викладені кольоровим склом, створювали калейдоскоп світла навіть при тьмяному сяйві свічок. Але це було не просто красиве місце.

— Ця кімната має особливу властивість, — пояснив король, коли я вперше увійшла сюди годину тому. — Вона віддзеркалює всю магію, що намагається проникнути ззовні. Створює... щось схоже на магічну мертву зону. Ніхто не зможе відчути, що ми тут робимо. Навіть найпотужніші маги.

— Тому ви обрали саме це місце, — прошепотіла я, розуміючи.

— Саме тому, — він кивнув, його вишневі очі — такі ж, як в Олівера, але з більшим тягарем влади та відповідальності — зустрілися з моїми. — Після того, як ти активувала фрагменти порталів, після того, як Тіньові почали полювання... я прийняв рішення. Про нашу справу не знає ніхто. Тільки ми троє.

— Навіть раду? — я здивувалася.

— Особливо раду, — його голос став твердішим. — Серед них можуть бути ті, хто захоче використати тебе. Або знищити. Я не дозволю ні того, ні іншого.

Тепер ми сиділи за масивним столом з темного дерева, і переді мною лежали дві пластини — та, що я принесла з Академії, та та, що ми знайшли з Олівером у старих тунелях. А поруч — старовинний щоденник, схожий на артефакт з музею.

У ньому — не просто записи.

Він містив карту. Або принаймні — ключ до неї.

— Виявлено синхронізацію між двома об'єктами, — повідомив Ші у моєму вусі. — Обидві пластини резонують на одній частоті. Це підтверджує теорію, що вони є частинами єдиної системи.

Я торкнулася своєї руки, відчуваючи, як шкіра під пальцями тепла — занадто тепла. І світиться. Ледь помітно, але світиться, наче зсередини мене горить повільний вогонь.

— Ти це бачиш? — тихо спитала я Олівера, показуючи на свою руку.

Його вишневі очі потемніли від турботи. Він взяв мою долоню у свої чотири пальці, обережно, ніжно, наче боявся, що я крихка, мов порцеляна:

— Бачу, — його голос тремтів. — Твоя шкіра... вона світиться золотом. Наче ти...

— Перетворююсь, — закінчила я за нього. — Я стаю більше схожою на вас. На елкінів.

Хоча я мала п'ять пальців, мої вуха були звичними, а очі — хоч і набули золотих спалахів — залишалися людськими за формою. Але щось у мені змінювалося. Я відчувала це кожною клітиною.

— Фізіологічні зміни прогресують, — підтвердив Ші. — Біолюмінесценція підшкірного шару. Клітинна структура реорганізується. Енергетичний обмін підвищений на вісімдесят три відсотки. Час до критичної точки трансформації: приблизно сорок вісім годин.

Два дні.

У мене було два дні, щоб розгадати це все.

Або я стану... чим? Порталом? Світлом? Або просто згорю зсередини?

Король Тирелл прочистив горло, повертаючи нашу увагу до столу:

— Це зоряний код, — він повільно провів пальцем по символах у щоденнику. — Кілманти не користувалися нашими картами. Не позначали місця так, як ми. Вони бачили всесвіт як потоки енергії, що проходять крізь простір та час. Це... — він зробив паузу, шукаючи слова, — це мова, написана світлом зірок та силових ліній реальності.

— То ми навіть не знаємо, де це? — я спробувала роздивитися символи, але вони розпливалися перед очима, мінялися, наче живі. — Це не наше небо. Не наш світ.

— Саме тому ти повинна побачити це сама, — відповів король, його погляд був серйозним, майже суворим.

— Я? — я підняла погляд, відчуваючи, як серце прискорилося. — Але я нічого про це не знаю. Я не кілманта. Не їхній нащадок. А просто... дівчина з майбутнього, яка випадково потрапила сюди.

— Ти — ключ, — спокійно сказав він, і в його голосі не було сумніву. — А між ключем і замком завжди існує особливий зв'язок. Ти носиш їхню технологію на своєму зап'ясті. Вона вже змінила тебе. Зробила частиною їхньої системи.

Я здригнулася, відчуваючи, як холод повзе по спині.

Олівер різко втрутився, його голос був різким від гніву:

— Вона — не ТІЛЬКИ ключ, — він стиснув мою руку так міцно, що я відчула його тремтіння. — Вона — жива людина. Айда. Моя. І я не дозволю нікому говорити про неї, як про інструмент.

Король глянув на сина з якоюсь сумішшю гордості та смутку:

— Я це знаю, сину, — його голос пом'якшав. — Повір мені, я знаю. Але факт залишається фактом. Її браслет здатен зреагувати на код та ідентифікувати його. Він може з'єднатися з її нейронною системою і показати те, що прихований від наших очей. І тільки він може підказати нам, куди йти. Що шукати.

Я подивилася на браслет на своєму зап'ясті. Золотисті лінії на ньому тихо світилися, пульсували в такт моєму серцю, наче кликали мене. Наче говорили: "Давай. Ти готова."

„Готовність до синхронізації," підтвердив Ші у моєму вусі. „Виявлено фрагменти картографічного коду в обох пластинах. Також виявлено залишкові дані у вашій нейронній системі — імовірно, записані під час попередніх активацій порталу."

— Що це означає? — запитала я, хоча частина мене вже знала відповідь і боялася її.

„Я можу відтворити карту через ваші нейронні зв'язки," пояснив Ші своїм безбарвним голосом. „Використовуючи дані з пластин та залишкові спогади вашої свідомості про портал, я зможу побудувати голографічну проекцію зоряного шляху. Це дозволить визначити точне розташування другого ключа та головного порталу."

— А... це безпечно? — я запитала, хоча вже знала, що запитую марно.

„Ні," відповів Ші без жодних вагань. „Процес потребує повного занурення вашої свідомості у портальний код. Це може призвести до перевантаження нейронної системи, втрати пам'яті, або повної асиміляції з порталом. Шанси на успіх: сорок два відсотки."