РОЗДІЛ 7.

Ми повернулись у фортецю обережно — через задні входи, темні двори, маскуючи кожен рух. Я пересувалась повільно, спираючись на Олівера, бо після активації мої ноги тремтіли так сильно, що ледь трималася на ногах.

Кожен крок давався з болем. Не фізичним — а чимось глибшим, наче моє тіло намагалося розібратися, чим воно тепер є.

— Виявлено аномальні сигнатури у клітинній структурі, — повідомив Ші холодним механічним голосом. — Енергетичний баланс порушений. М'язовий тонус знижений на тридцять вісім відсотків. Нейронна активність підвищена у фронтальній корі. Емоційний центр перевантажений.

Чудово. Навіть мій ШІ-асистент підтверджує, що я розвалююсь на частини.

— Тобі треба відпочити, — прошепотів Олівер, міцно тримаючи мене за талію. Його дотик був єдиним, що тримало мене в реальності.

— Я не можу, — відповіла я, і голос тремтів. — Я боюсь, що засну — і прокинуся не тут. Що я... зникну між світами. Або прокинуся вже не собою.

Він зупинився, розгорнув мене до себе обличчям. Його вишневі очі світилися в темряві коридору — тепло, ніжно, з такою відданістю, що серце стислося:

— Ти прокинешся поруч зі мною, — він торкнувся моєї щоки своїми чотирма пальцями, і я притулилася до його долоні. — Обіцяю. Я не спущу з тебе очей. Навіть якщо мені доведеться не спати всю ніч, я буду пильнувати, щоб ти залишилася тут. Зі мною.

Моє серце завмерло від цих слів, а потім заколотилося так голосно, що я була впевнена — він чує його своїм надто гострим слухом.

— Серцевий ритм підвищився до ста двадцяти ударів за хвилину, — зазначив Ші. — Рівень окситоцину та дофаміну зашкалює. Емоційна залученість досягла критичної точки. Це небезпечно для раціонального прийняття рішень.

Мені було все одно на раціональність.

У головному залі нас уже чекав батько Олівера.

Коли він побачив наш стан — його обличчя змінилось. Насторожене. Аналітичне. Він дивився на мене не як на людину, а як на загадку, яку потрібно розгадати.

— Ви активували фрагмент порталу? — спитав він, і його голос був холодним, науковим.

— Він активувався сам, — відповіла я, ледве стоячи, спираючись на Олівера. — Я... не контролюю це. Воно просто відбувається, коли я в небезпеці. Або коли тіні надто близько.

Батько підійшов ближче, вивчаючи мене поглядом, наче я була якимось артефактом у лабораторії. Його очі — такі ж вишневі, як в Олівера, але холодніші — сканували кожну деталь мого обличчя.

— Твої очі... вони знову змінилися, — він нахмурився. — Тепер у них з'явилися золоті спалахи. Портальні маркери. Твоє тіло адаптується до коду швидше, ніж я припускав.

Олівер різко постав переді мною, прикривши мене собою так захисно, що я відчула тепло, яке йшло від його спини:

— Вона не експеримент! — його голос був різким, майже лютим. — Не смій дивитися на неї так! Вона — жива людина, а не якийсь об'єкт для вивчення!

Я торкнулася його руки, намагаючись заспокоїти, але він тремтів від гніву.

Батько зітхнув, і в його погляді промайнуло щось схоже на жаль:

— Я й не збираюся робити з неї щось подібне, сину. Але нам треба зрозуміти, що з нею сталося. — Він знову глянув на мене, і цього разу в його очах було більше турботи. — Портальний код, який вплинув на її тіло, — це не магія. Це наукова технологія кілмантів. І вона — древня. Нестабільна. Створена для зовсім інших цілей, ніж просто переміщення між світами.

— Що це означає? — я ковтнула, відчуваючи, як страх повзе по хребту. — Що він зі мною робить?

Батько помовчав, наче збирався з думками, шукаючи правильні слова:

— Ти можеш отримати силу... величезну силу. Можливість бачити та контролювати портали, які інші навіть не помітять. Але... — він зробив паузу, і ця пауза була гіршою за будь-які слова, — ти також можеш згоріти зсередини. Портальний код поглинає енергію з носія. Він живиться твоєю життєвою силою, твоїми емоціями, твоєю сутністю. І якщо він візьме занадто багато...

— Виявлено аномальні втрати енергії, — підтвердив Ші у моєму вусі. — Базальний метаболізм підвищений на п'ятдесят два відсотки. Організм витрачає енергію втричі швидше за норму. При такій швидкості виснаження настане через...

— Я помру? — прошепотіла я, перериваючи Ші, хоча насправді я не хотіла знати відповідь. Мій голос був ледь чутним, але в тиші залу він пролунав як вирок.

Батько мовчав кілька секунд, що здалися вічністю.

— Це можливо, — нарешті сказав він, і ці слова впали між нами, як камінь у воду.

Олівер з жахом обернувся до мене, його вишневі очі розширилися, і в них я побачила справжній, нестримний страх:

— НІ! — його голос тріснув. — Ми це зупинимо! Ми знайдемо спосіб! Я не дозволю цьому статися!

Він схопив мене за плечі, притиснув до себе так міцно, наче боявся, що я зникну прямо зараз.

— Син... — батько говорив обережно, м'яко, — не завжди є спосіб зупинити те, що почалось тисячі років тому. Кілманти створили цю технологію з причини. Вони знали, що вона небезпечна. Саме тому вони залишили її похованою.

— Для неї — знайдеться, — Олівер відповів так твердо, так переконливо, що я майже повірила. — Я перероблю всі архіви, знайду кожен фрагмент інформації, зроблю все що завгодно. Але вона виживе.

Я відчула, як його серце калатає біля мого вуха. Швидко. Відчайдушно.