РОЗДІЛ 4. ЩЕ ОДИН ФРАГМЕНТ

Підлога друкарні була вкрита товстим шаром пилу, що піднімався хмарами при кожному нашому кроці. Старі друкарські преси стояли, як металеві скелети давно вимерлих чудовиськ — іржаві, покинуті, сумні. Вікна були биті, крізь них проникало тьмяне світло вуличних ліхтарів. Павутиння тягнулося від стелі до підлоги, створюючи справжній лабіринт.

Але одне місце привертало увагу — люк у підлозі, майже повністю прихований під купою старих паперів і тканини.

Олівер обережно розчистив його, відкинувши непотріб.

— Ти впевнений? — прошепотіла я, дивлячись у темний отвір, з якого віяло холодом і чимось древнім.

Він подивився на мене, його вишневі очі світилися рішучістю:

— Абсолютно. Довіряєш мені?

— Так, повністю, — відповіла я без вагань.

Він посміхнувся, поцілував мене швидко, але ніжно:

— То тримайся за мене. І що б не сталося — не відпускай мою руку.

Ми спустилися вниз по старих металевих сходах, що вели глибоко під землю. З кожним кроком ставало холодніше, але дивно — повітря залишалося сухим, майже стерильним.

Нас зустрів довгий коридор, освітлений слабким блакитним сяйвом — руни на стінах світилися самі собою, без жодного джерела енергії, вказуючи шлях глибше в підземелля.

— Це... кілмантські технології? — запитала я, обережно проводячи рукою по стіні, відчуваючи під пальцями ледь помітну вібрацію.

— Так, — підтвердив Олівер, тримаючи мою руку міцно. — Мій батько казав, що в місті є щонайменше три такі місця. Залишки їхніх досліджень станцій, що вижили тисячі років.

— А ми йдемо до якого?

Він глянув на мене, його обличчя в блакитному світлі виглядало ще більш загадковим:

— До найбільшого. До того, що вони називали "Інтелектуальним Ядром".

Ми йшли коридором кілька хвилин, наші кроки луною відбивалися від кам'яних стін. Браслет на моєму зап'ясті світився все яскравіше, пульсуючи в такт з рунами на стінах.

"Резонанс зростає," — коментував Ші. — "Енергетична сигнатура відповідає портальній системі на вісімдесят чотири відсотки. Ми наближаємося до чогось значного."

Нарешті коридор розширився, і ми вийшли у велику простору залу.

Я аж зупинилася, затамувавши подих.

Перед нами стояла велика металева конструкція — щось середнє між складним механізмом і живою істотою. Вона нагадувала велике кільце, але зовсім інше, ніж те, що було під фортецею Тиреллів.

Це було інтелектуальне ядро — з безліччю тонких ліній, що переплітались у складні патерни, з пластинами, вкритими символами, і з десятками кристалів різних розмірів і кольорів, що світилися різними відтінками — від блакитного до фіолетового, від зеленого до золотого.

Конструкція пульсувала — повільно, ритмічно, наче жива.

— Це... — я не могла підібрати слова, вражена красою і складністю того, що бачила.

— Портальний фрагмент, — тихо закінчив за мене Олівер. — Залишки того, що кілманти не встигли забрати або свідомо залишили як... послання. Або застереження.

Браслет на моєму зап'ясті засвітився ще сильніше, аж я відчула тепло на шкірі.

"УВАГА! Резонанс досяг критичного рівня," — різко пролунав Ші. — "Активація можлива. Ймовірність мимовільного запуску — тридцять вісім відсотків і зростає."

— Ні-ні-ні! — я схопила браслет другою рукою, намагаючись якось приглушити його світіння. — Не активуйся! Будь ласка, не зараз!

Олівер обережно торкнувся моєї руки, заспокоюючи:

— Він не активується сам, Айдо. Батько пояснював мені. Для повної активації потрібно два ключі, що працюють синхронно. Ти — один ключ. Але інший десь прихований. Без нього портал не відкриється.

Я трохи заспокоїлася, але тривога не відпускала:

— Але Тіневі Розколи... вони можуть знайти нас тут. Якщо браслет так яскраво світиться, вони точно відчують сигнал...

— Тому ми швидко все перевіримо — і підемо, — твердо сказав він. — Десять хвилин. Не більше.

Я обережно підійшла до конструкції, відчуваючи, як кожна клітинка мого тіла резонує з її енергією. Повільно простягла руку і поклала долоню на холодний метал.

Моє тіло миттєво покрилося мурашками — не від холоду, а від відчуття, наче доторкнулася до чогось живого, свідомого.

Раптом — я здригнулася, як від електричного удару.

Перед очима з’явилася картинка. Спершу я побачила  білий тягучий туман. Він був непрозорий і густий. У цьому тумані була наче межа, що розділяла простір між світами. Коли очі звикли до туману, він наче став розсіюватися, за ним стояли силуети  — розмиті, високі, витончені.

Кілманти. Вони знаходилися навколо такої ж конструкції, їхні руки з чотирма пальцями торкалися до панелей, активуючи щось.

А потім — ще один силует з'явився. Знайомий. Темний. Загрозливий.

Тіньова фігура без обличчя, що тягнулася до кілмантів, намагаючись схопити...

Я задихнулася від страху, відсмикнувши руку. Олівер одразу підхопив мене, не даючи впасти:

— Що ти бачила? Айдо, що там було?

Я тремтіла, намагаючись перевести дух:

— Щось... щось між світами. Бачення. Кілманти і... тінь. Вона знає про мене. Вони всі знають, що я тут, Олівере. Відчувають мене.

Його обличчя стало суворим, рішучим:

— Тоді нам потрібно забиратися звідси. Зараз же.

Але саме в цю мить браслет на моєму зап'ясті загорівся яскравим червоним — колір, якого я ніколи раніше не бачила.

Голос Ші став різким, майже панічним:

"КРИТИЧНА ЗАГРОЗА! Наближення невідомих енергетичних сигнатур! Відстань — менше п'ятдесяти метрів! Ймовірність ворожого проникнення: дев'яносто чотири відсотки! РЕКОМЕНДУЮ НЕГАЙНУ ЕВАКУАЦІЮ!"

Я поблідла, схопивши елкіна за руку:

— Олівере... вони тут. Вони знайшли нас.

І саме тоді  крізь кам'яну стіну  почали просочуватись тіні — повільно, наче рідина, формуючись у високу безлику фігуру.

Вона була жива. Свідома. І вона дивилася прямо на мене.

А потім заговорила — голосом, що складався з тисяч шепотів: