РОЗДІЛ 3. ЗАПРОШЕННЯ

Олівер повів мене вузькими алеями, уникаючи головних вулиць, але його рука не випускала мою жодної миті. Час від часу він стискав мої пальці — ніжно, переконуючись, що я поруч, що я реальна. Сірі плащі справді допомагали нам злитися з загальним фоном міста — ми виглядали як звичайна пара.

— Куди саме ми йдемо? — запитала я, коли ми звернули в особливо темну алею. Місячне світло ледь пробивалося між високими будівлями.

— До центрального кварталу, — відповів він тихо, притягнувши мене ближче, коли повз нас пройшла група містян. — Місця, де колись кілманти будували свої дослідницькі станції. Зараз це район музеїв і бібліотек, респектабельне місце. Але в підземеллях під ними все ще приховуються старі тунелі, залишки їхніх технологій.

Він глянув на мене, і його вишневі очі заблищали в темряві — яскравіші, ніж будь-яке місячне сяйво. Усмішка торкнулася його губ:

— І раз уже ми розпочали цю пригоду, то варто зробити її незабутньою.

Я не могла не посміхнутися у відповідь, хоча серце калатало від його близькості:

— Ти й досі згадуєш про мою любов до подорожей? — знову мимоволі пригадала, як саме потрапила сюди. — Якщо під "незабутньою" ти маєш на увазі "смертельно небезпечну", то так, це точно буде незабутньо.

Він розсміявся — тихо, щиро, і цей звук пройшовся :теплом по моїй спині:

— О, ти недооцінюєш мене, міс Рейн. Я можу організувати пригоду, яка буде одночасно небезпечною та романтичною. Це мій талант.

Його грайливий тон розсмішив мене, відволік від тривожних думок:

— Романтична пригода в підземеллях? Звучить... специфічно.

— Дарма кепкуєш, — він зупинився, розгорнув мене до себе і зобразив образу, але його вишневі очі сміялися. — Деякі пари вважають підземелля дуже романтичними. Тиша, таємниця, небезпека... що може бути кращим для побачення?

Його чотири довгі пальці несвідомо гралися з краєм мого плаща, і я відчула, як моє серце прискорилося.

Я фиркнула, намагаючись приховати своє збентеження:

— Може, звичайна вечеря при свічках?

— Нудно, — відмахнувся він, але потім наблизився ще більше, так що я відчула його подих на своєму обличчі. — Хоча... — його вишневі очі потемнішали, стали глибшими, — маю для тебе пропозицію.

— Яку? —заінтриговано затамувала подих в очікуванні.

— Нерекомендована емоційна залученість, — холодно зазначив Ші у моєму вусі. — Серцебиття аритмічне. Адреналін підвищений. Раціональність знижена. Рекомендую зосередитися на місії.

Я проігнорувала його.

Олівер зупинився, повернувся до мене обличчям і взяв обидві мої руки своїми дивовижно ніжними подовгуватими пальцями. Його дотик був теплим, обережним, наче він боявся мене налякати:

— Після того, як ми розберемося з усім цим божевіллям — порталами, Тіневими Розколами, загадками — я маю честь запросити тебе на Новорічний королівський бал. Офіційно. Як мою супутницю.

Моє серце здригнулося так сильно, що я була впевнена — він почув його своїм надто гострим слухом:

— Новорічний бал? Але ж... це особлива подія. Там будуть всі аристократи, вся знать...

— Саме тому я хочу, щоб ти була там зі мною, — його голос став серйознішим, його вишневі очі дивилися прямо в мою душу. — Хочу показати всім, що ти — та, кого я обрав. Та, кому довіряю. Та, кого люблю.

Він притягнув мене ближче, обхопивши моє обличчя обома руками — і знову ця дивна відмінність чотирьох пальців не відштовхувала, а навпаки, здавалася такою правильною:

— І обіцяю тобі — ця подія запам'ятається тобі не менше віртуальних подорожей майбутнього. Музика, танці, вогні, магія, наша атмосфера. Я навчу тебе танцювати наш елкінський вальс. — Його вишневі очі заблищали від захоплення, від мрії. — Ми будемо кружляти в залі, і всі будуть дивитися тільки на мою прекрасну обраницю. І вони всі побачать, що принц Олівер більше не грає в кохання. Що це вперше справжнє.

Його ентузіазм був таким щирим, таким дитячим у найкращому розумінні, що я не могла не посміхнутися, навіть якщо моє серце готове було вистрибнути з грудей:

— Якщо ми доживемо до Нового року, — жартома відповіла я, хоча голос здригнувся.

— Доживемо, — твердо сказав він, і його обійми стали міцнішими, захисними. — Обіцяю. У мої плани не входить проґавити нагоду потанцювати з тобою у красивій сукні. І у мої плани також не входить відпускати тебе. Ніколи.

Він нахилився і поцілував мою руку — довго, ніжно, і я відчула, як його губи здригнулися:

— А тепер ходімо, — прошепотів він, не відпускаючи моєї руки. — Таємниці не люблять зволікань. Але після того, як ми з ними впораємося, я викраду тебе з цього темного підземелля і покажу справжнє життя. Наше життя.

Його вишневі очі палали обіцянкою, і я знала — він не жартує. Він ніколи не жартує, коли йдеться про мене.

Ми рушили далі, і незабаром браслет на моєму зап'ясті почав слабко світитися — ледь помітне золотаве мерехтіння, що пульсувало в такт моєму серцебиттю.

"Наближення до портальних слідів зафіксовано," — пролунав Ші. — "Ймовірність наявності залишкового кілмантського коду в радіусі п'ятисот метрів — шістдесят два відсотки."

— Ші каже, що ми близько, — прошепотіла я Оліверу.

— Тут? — він озирнувся навколо.

Ми стояли перед старою, напівзакинутою будівлею з вивіскою "Друкарня Максвела" — потьмянілою, ледь читабельною.

— Ні, — Олівер подивився вниз. — Нижче. Набагато нижче.

Він провів мене до бічного входу друкарні. Двері були зачинені на важкий ланцюг з величезним замком, який виглядав так, наче його не відчиняли роками.

Олівер діставав з-під плаща свою королівську печать-кулон. Підніс її до замка.

Печатка засяяла яскравим блакитним світлом, і ланцюг... просто розчинився. Немов його ніколи й не було. Магія.

Я здригнулася від такого прояву сили:

— Твоя печатка може все?

Олівер усміхнувся загадково:

— Не все. Але достатньо, щоб нас пустили туди, куди звичайних студентів навіть не допускають у мріях. Переваги народження в королівській родині.