РОЗДІЛ 2. МАЙЖЕ СТАНДАРТНА ПРОГУЛЯНКА

— Айдо... ти змінилася, — промовила Ріона тихо, але з нотками здивування, вивчаючи моє обличчя так уважно, ніби бачила мене вперше. — Твої очі... вони були стальними, сірими. А тепер вони блакитні, як небо після грози. І ти... — вона зробила паузу, оглядаючи мене з ніг до голови, — ти виглядаєш інакше. Вища? Більш... витончена?

Кейро підійшов ближче, його нефритові очі спалахнули цікавістю — і чимось іще. Скептицизмом? Він нахилив голову набік, розглядаючи мене з таким виразом обличчя, ніби я була якимось дивним артефактом у музеї. Його довгі темні пасма впали на обличчя:

— Ріона права, — підтвердив він повільно, потім перевів погляд на Олівера, і я помітила, як куточки його губ здригнулися в ледь помітній усмішці. — Раніше твій зріст досягав приблизно до плечей Олівера. А тепер ти наче виросла на кілька сантиметрів. Це... — він зробив паузу, явно граючись, — нормально?

У цей момент я відчула, як Олівер несвідомо притягнув мене ближче, його чотирипала рука міцно лежала на моїй талії. Захисно. Можливо, навіть дещо ревниво.

— Підтверджую спостереження, — раптово втрутився Ші в моєму вусі своїм бездушним механічним голосом. — Ваш зріст збільшився на три сантиметри у порівнянні з вихідними даними, зафіксованими при першому сканувані. Структура кісток подовжилася. Пропорції тіла змінилися. Відсоток видозміни досяг семи відсотків. Нагадую: емоційна залученість знижує здатність до раціонального аналізу ситуації.

Напруга охопила тіло, я мимоволі торкнулася свого обличчя, відчуваючи емоційний збій:

— Я... не знаю, чи це нормально, — чесно відповіла. — Портал щось робить зі мною. Змінює. І я не можу це контролювати.

Олівер одразу розгорнув мене до себе і обійняв за плечі обома руками, притягнувши так близько, що я відчула тепло його тіла крізь тонку тканину сукні. Його вишневі очі палали — не магією, а чимось значно глибшим, інтимнішим:

— Але ти все ще ти, — твердо промовив він, і його голос був таким переконливим, таким щирим. — Не має значення, який у тебе зріст чи колір очей. Твоя душа залишається незмінною. І вона — найпрекрасніше, що я бачив у цьому світі.

Я помітила, як Кейро і Мілен переглянулися. Кейро ледь помітно підняв одну брову, а Мілен — зазвичай надто серйозний та мовчазний — дозволив собі тиху посмішку.

— Святі боги, — пробурмотів Кейро, явно не збираючись приховувати свій голос, — він дійсно закоханий. Я думав, це чергова гра, але ні... Принц дійсно впав.

— Кейро, — попередила його Ріона, хоча її власна посмішка була теплою, підтримуючою.

— Що? — Кейро розвів руками театрально. — Я просто зазначаю факт. За всі роки, що я знаю Олівера, він ніколи не дивився на дівчину так, ніби вона — єдине джерело світла в темряві. Зазвичай це були... короткочасні захоплення, скажімо так.

Олівер не відвів від мене погляду, лише його вишневі очі стали ще інтенсивнішими:

— Тому що раніше я не знав Айди.

Його чотири довгі пальці ніжно провели по моїй щоці, і я здригнулася від дотику — не від страху, а від чогось зовсім іншого. Його руки були дивними, інакшими, але водночас ідеально підходили мені.

Мілен — високий, мовчазний хлопець з темним волоссям і уважним поглядом — кивнув, і на його обличчі з'явився вираз... не схвалення, але радше обережного визнання:

— Ми чули чутки в Академії. Про те, що сталося. Про Тіневі Розколи. Про те, що ти... особлива. — Він зробив крок ближче, його голос став тихішим, але також і трохи гостріше: — Але Академія підтримує легенду, що контролює ваше місцеперебування. Гадаю, вони просто не йдуть на відкриту конфронтацію з Радою Правління.

— Я не збираюся залишати Айду ні на мить, — відповів Олівер без вагань, і його рука знову сповзла на мою талію, притягуючи мене ще ближче. — Вона потребує захисту.

— Ти впевнений, що саме захисту? — Кейро хитро прищурився, явно насолоджуючись моментом. — Чи радше ти не можеш витримати навіть години без неї? Це виглядає більше як...

— Кейро, досить, — втрутився Мілен, але в його голосі проскакувала нотка гумору. Він повернувся до мене, і його вираз обличчя пом'якшав: — Якщо потрібна допомога — ми тут. Всі. Олівер — наш найкращий друг. А ти... — він глянув на те, як елкін тримає мене, і щось змінилося в його погляді, — ти явно важлива для нього. Дуже важлива. Отже, важлива і для нас.

Ріона посміхнулася — тепло, щиро:

— Він правий. І, якщо чесно, тобі йде цей новий відтінок очей. Робить їх більш загадковими. — Вона торкнулася мого плеча, і я відчула справжню турботу в її дотику. — Ти сильніша, ніж думаєш, Айдо. Пам'ятай про це.

Моє горло стислося від вдячності. Ці люди — майже незнайомці для мене кілька тижнів тому — зараз пропонували свою підтримку та допомогу. Незважаючи на те, що я дивна, змінююся, може, небезпечна.

— Дякую, — прошепотіла я щиро, відчуваючи, як теплі сльози збираються в куточках очей. — Це... це дуже багато для мене означає.

Кейро посміхнувся своєю звичною саркастичною посмішкою, але тепер у ній було менше насмішки і більше справжньої дружби:

— Тільки постарайся не активувати жодних порталів прямо в центрі міста, добре? Батько вже має достатньо головного болю через вас обох. Особливо через нього, — він кивнув на Олівера, — який тепер пропускає всі королівські прийоми, тому що зайнятий "захистом" таємничої чужинки.

— Я не пропускаю, — Олівер нахмурився, — я переношу. Це різні речі.

— Звісно, — Кейро розсміявся. — Продовжуй собі казати це.

Ми всі засміялися — легко, природно, і на мить здалося, що все гаразд, що життя знову нормальне.

Але Олівер глянув на небо, де зірки почали з'являтися одна за одною, і його вишневі очі потемнішали:

— Нам треба йти, — сказав він, і його голос знову став серйозним. — Маємо справу, яку потрібно завершити до півночі.

Ріона кивнула з розумінням:

— Бережіть себе. Обоє. І Олівер... — вона посміхнулася йому так, як посміхаються старі друзі, — не роби нічого, що я б зробила.