Розділ 4

Розділ 4 
(4 місяці за 5 днів до весілля)

За вікном барабанив дощ. Ось уже три години без зупинки. Мої пальці барабанили в такт по кулону, подарованому демоном. Нічого не залишається більше, до зустрічі з чоловіком, якого одного разу буду називати «своїм чоловіком». Я розумію, що варто було запитати Ім’я і не вгадувати. 
Наречений відповів на наше запрошення напрочуд швидко. Такий прояв прихильності навіть здавався дивним і підозрілим. Погода заколисувала мене, не дозволяючи тривозі взяти верх наді мною.
Кулон мирно висів у мене на шиї і навіть коли одного разу його побачила мама, нічого не запідозрила, так як мені часто дарували прикраси, а як виявилося, на балу всі гості приносили подарунки до мого повноліття. Тому я послалася на те, що ця дрібничка була серед подарунків і він мені дуже сподобався. Залишалося сподіватися, що вона не пам'ятає, що було серед них насправді.
Досліджуючи правлячу сім'ю, Дромвіра дізналася, що вони дуже давно не вкладали контрактів, та й взагалі ніхто про це нічого не знав, а тому, хто знає, можливо, у них немає клейма.
Слуги тим часом повідомили мені, що приїхав мій наречений, і провели мене до вітальні, де всі зібралися. Мати вже хвалила мене на повні груди, продавала, як породисту кобилу, а мені хотілося махнути гривою і стукнути копитом прямо в мамине чоло. Мій зовнішній вигляд був якраз підходящим. Коричнево-червона сукня з закритими руками і коміром, волосся зібране у високий хвіст. Коли я увійшла, розмови вщухли.
-Доброго вечора! - Я зустріла їх максимально прохолодно, як і належить кронпринцесі, підійшла до порожнього крісла поруч з мамою, але не сіла.
Мій наречений підвівся і ввічливо вклонився, як і личить аристократу.
— Ваша Високість! Я – лорд Деверо. Для мене честь бути вашим обранцем! - Ці слова звучали як неприховані лестощі з сарказмом.
Я просто кивнула у відповідь, а потім сіла. Коли я побачила Раміра, то відчула полегшення. Якщо з ним поговорити, він зможе зрозуміти. Мені неймовірно пощастило, що саме його обрали. 
- Мені теж приємно нарешті побачити того, хто є моїм "обранцем". - Я якось не ввічливо наголосила на останньому слові.
Мама просто спопеляла мене своїми очима, хоча прекрасно розуміла, чому я так поводжуся. Не личить, коли принцеса падає до ніг того, хто нижчий за неї за статусом. Наступний вечір був проведений у світських бесідах. Здебільшого я мовчала і слухала. Переконуючись, що мій наречений не був таки вже ідеалом. Він звичайна жива людина, яка має свої мінуси та плюси. З розмов Алекса з Раміром щось мені підказувало, що не за його заслуги вирішили обтяжити хлопця родинними зв'язками зі мною. Звичайно, йому лестило, що його обрали, але в дитинстві він явно нехтував науками. Я це точно знала. А от очевидне бажання впасти в грязюку викликало в нього радість. Схоже, що він теж не в захваті від усього цього фарсу. Можливо, нам вдасться домовитися. 
Зовнішній вигляд також явно не є причиною вибору. Коротко стрижений брюнет з зеленими очима, звичайна, але не відштовхуюча зовнішність. Трохи вищий за мене. Кремезний для свого зросту, але з прийнятною фігурою.
Як з'ясувалося, він прибув у маєток на кілька днів.
Розійшлися ми всі досить швидко, що не могло не порадувати мою дратівливу натуру. Морально мені набридло прикидатися хтозна-чим, та я не можу демонструвати іншу себе. Але розслаблятися не можна, попереду чекає вечеря в його компанії. Посилаючись на свою недавню хворобу і слабкість, я прослизнула у свої покої, щоб відпочити.
Увійшовши в спальню, я увімкнула лампу на тумбочці. На ліжку на мене вже чекав конверт. Точно так само виглядав, як і минулого разу. Руки затремтіли від хвилювання. Швидко дістала листочок і жадібно вдихнула такий знайомий запах.
«Дорога дівчинка, мені шкода, що я не можу бути поруч зараз, коли ти особливо потребуєш підтримки і доводиться бути ввічливим з тим, хто неприємний, хоча він не приємний скоріше мені, ніж тобі. Я дуже хочу обійняти тебе, на жаль, поки можу тільки згадати, що це таке. Як тільки з'явиться можливість, я приїду до твого світу! Не здавайся і не думай, що я тебе покину! Поки що ми не маємо права на слабкість. Я знайду вихід. Ти сильна! Кохаю тебе!»
Мої руки мимоволі потягнулися до кулона, і на душі стало легше. Ми не бачилися майже тиждень. Цікаво, що він робить, як минають його дні.
У роздумах час пролетів непомітно, настав час йти на вечерю. Зціпивши зуби і зібравши волю в кулак, рушила в їдальню. Стіл вже був накритий. Для мене приготували місце навпроти нареченого, поруч з мамою. Коли всі зібралися, мені стало ніяково. І я не помітила, коли це сталося, мої рідні так охололи один до одного. Брат скоса подивився на мене і мою маму. Невже він проти цього шлюбу? Тітка мляво копирсалася в тарілці, винувато дивлячись на мене час від часу. Це все було гнітюче, і я не отримала жодного шматка який б приніс задоволення від вечері.
Мовчання порушив батько:
- Завтра обіцяють чудову погоду. Як ви ставитеся до виїзду на природу? Наприклад, кінні прогулянки?
- Я вважаю, що це чудова ідея. Мені подобаються кінні прогулянки. - Мій майбутній чоловік за вечір вперше подивився на мене.
- Я теж вважаю, що це хороша ідея. Я слухняно погодилася, не відриваючи очей від тарілки.
- Тоді чудово. Опівдні зустрічаємося біля центрального входу. Батько посміхнувся і відпив зі свого келиха.
— Лорд Деверо, ви любите коней? - Мама вирішила підтримати розмову.
-Звичайно. Я виріс поруч з цими тваринами. Вони горді, граціозні і сильні. - Я мало не вибухнула дитячим «і-го-го» при згадці про те, як мене описували як коня, вдавала, що просто кашляю.
Я не стала слухати розмову далі, зосередившись на споживанні вечері.
Ніч промайнула швидко, ранок минув у метушні. Полудень настав надто швидко. Ми прямували вузькою стежкою в ліс. Охоронці повільно пленталися від нас на відстані, щоб не заважати. Попереду нас їхали батьки. Брат їхав поруч з охоронцем короля і вів якусь зосереджену розмову. І в хвості процесії ми, повільно пленталися відчуваючи що нас наче кинули до клітки з дикими звірями. Ми з лордом Деверо час від часу мружилися один на одного, не дуже схвально. Спочатку ми мовчали. Раптом пан вирішив поставити запитання.
— Тобі все це не подобається?
-Що ти маєш на увазі? – Я не очікував такого відвертого запитання ще й так фамільярно.
-Весілля. Я бачу, що вам не приємно тут перебувати, і вся ситуація обтяжлива.
-Так, ви маєте рацію. - Я відповіла коротко і відверто.
- Я вам не ворог. Я знаю, що шлюб – це покарання за проступок. Я сама не проти стати вашим чоловіком, хоча для мене це теж не найприємніше заняття. Можливо, якщо ми обидва відмовимося, то все зміниться.
-У мене немає вибору. Хочу я того чи ні, але менш ніж через півроку я вийду заміж. За вас або за когось іншого. Моя думка тут не врахована. - Я важко зітхнула, усвідомлюючи марність існування.
- Чи можу я щось зробити для полегшення тягаря? - Схоже, наречений теж хотів домовитися.
- Малоймовірно. Покарання дуже чітке. Спати поруч з кимось, про кого мені байдуже навіть думати. Народити спадкоємців, забути про силу і подорожі. Не в образу вам. 
— То у вас немає іншого виходу?
- Ні. Вихід один. Прийняти і змиріться з цим.
- Тоді я можу зробити лише одне, не дати іншому зайняти це місце. - Рамір усміхнувся.
- Чому ви вирішили, що ваша участь в цьому буде допомагати мені?
- Я не буду змушувати вас спати зі мною і залишатися вірною. Тільки заради спадкоємців, якщо богиня буде прихильна. Вам не потрібно турбуватися про це. Я знайду вихід з цієї ситуації. Ви будете вільні і ні одночасно. На жаль, я не зможу дозволити вам все, але хоча б допоможу прикрити і приховати більшу частину. 
— А що натомість? Це ж не просто так. - Я розуміла, що в нього є своя вигода.
- Це непросто… Натомість прошу вас не вимагати від мене вірності у шлюбі і поводитися відповідним чином, а точніше, зображати щасливу сім'ю окрім як на людях.
На хвилину я замислилася. Дивилась уважно на чоловіка. Мала переконатись що він не намагайтеся мене підманула чи перевірити. Та підвоху не знайшла. 
- Мене влаштовують такі умови. Це краще, ніж нічого. Тим більше, що мені все одно б довелося грати роль щасливої нареченої. Але я хотіла би дізнатися дещо натомість.
— І що ж?
- Чому ви пішли на поступки? Яка вам вигода від цього?
- Моя вигода в тому, що мені не потрібно обманювати і ховатися від тебе. У мене є людина, якій віддане моє серце. – Ліндр відповів чесно.
— Чому ти не одружуєшся з нею? - Я шоковано подивилася на хлопця.
- Вона звичайна людина. Її кров не підходить для моєї сім'ї, а без їх схвалення це неможливо. Я намагався заперечити, але марно це робив. Мені було наказано забути про неї і одружитися з тобою. Інакше мені загрожує щось страшніше. - З боку нареченого пролунало важке зітхання.
- Ось у чому суть. Отже, і ви були покарані за непослух. - Я навіть засміялася
Я бачила, як нас загнали в кут, як звичайних не слухняних дітей, і ми влаштовуймо бунт.
- Виходить так. Але приховати її буде складніше тепер.
— А раптом я допоможу тобі? Наприклад,  візьму  дівчину в якості фрейліни? – я вже й забула про ті формальності.
— Що ти маєш на увазі?
- Фрейліна завжди знаходиться поруч з королевою або принцесою. Зазвичай вона живе в сусідніх покоях і завжди виконує доручення своєї господині. При цьому кров може бути будь-яка. Я зможу вас прикрити. Її покої можуть бути навіть суміжними з моїми. Ви, лорде, зможете ходити до неї непомітно хоч щоночі. – я хитро посміхнулась майбутньому чоловікові.
- А й справді. Я навіть не думав про таку можливість. Ви не тільки красиві, але і розумні. – Так само хитро посміхнувся Рамір.
- Велике дякую. - Я комічно махнула собі рукою.
- Чи можете, принцесо, відповісти мені на особисте запитання?
- Чому б не відповісти. У всякому разі, ми вже відверті.
- Що ви зробили, що спадкоємця престолу покарали, не надавши їй права вибору? Невже це через ту бійку з братом?
- Я вирішила, що я найрозумніший член королевської родини. - І не брехала, я не хочу поставити брата в незручне становище перед другом дитинства.
- Так воно і є. Я вам не заздрю. Але я не заздрю Алексу ще більше. Він так тебе любить, що для нього це удар – видати тебе заміж за мене, ідіота. 
- Як бачиш. Я майже змирилася з собою в своєю участю. Закриймо цю тему. Обговорювати тут не варто. – я озирнулась навколо.
— Як хочеш!
Решту прогулянки ми провели, розмовляючи на абстрактні теми. Всім своїм виглядом ми показують, що знайшли спільну мову. Я поводилася як зразкова дочка. Навіть посміхалася і кивала на всі коментарі. Хочеться вірити, що все це правда для мого блага. Я не могла не радіти згоді з нареченим. Я вийду заміж і зможу робити те, що хочу. Ну, майже все. Головне – грати для публіки. Мої думки привели мене до Веліара. Чи зможу я побачити його знову? Якось доведеться сказати нареченому. Чи прийме він таку ситуацію?
Дні перебування Деверо пролетіли швидко. Я б не сказала, що ми їх надто погано витратили. Але постійний нагляд з боку королеви дратував. Ми попрощалися на заході сонця, і я відразу ж піднялася до своєї кімнати.
Почувся стукіт у двері.
- Увійдіть. - Я сиділа з книгою в кріслі біля каміну.
Двері тихо відчинилися, і до кімнати увійшов мій брат.
-Алекс? Щось сталося?
-Ні. Все добре. Я хотів поговорити.
-Сідай. - Я показала на крісло, що стояло поруч зі мною. — Про що?
- Про твого нареченого. Як він тобі, подобається? – брали розслаблено сів у крісло та закинув руки за голову.
- Це не найгірший варіант. - Я лукаво посміхнувся. - Принаймні ми знайшли спільну мову. Можливо, одного разу ми навіть зможемо закохатися один в одного. А якщо ні, то ми будемо поважати думку і гордість один одного. – я закрила книгу - Я зрозуміла, що він не збирається ставати тираном. Він планує піклуватися про мене та спадкоємців, якщо такі будуть. Я, в свою чергу, буду піклуватися про нього. – я дивилася у вогонь і сподівалася, що мій брат повірив у цю історію.
- Я радий, що ти прийняла його, але мені так дивно думати, що ви будете чоловіком і дружиною. Пам'ятаю, як у дитинстві він вимивав водою з калюжі твої розбиті коліна. - Алекс почав сміятися - Ти дуже розумна, добре що змогла знайти до нього підхід. Було б набагато складніше, якби ви не знайшли з ним спільну мову. Я хвилювався.
-Турбувався? - Я була здивованою.
-Так. Що б ти не думала, я люблю тебе і хочу, щоб ти була щасливою. Але не все в моїх силах.
-Я розумію. Дякую за підтримку. Все добре, я рада, що це людина, з якою я знайома давно. - Я посміхнулася максимально щиро.
- Я піду. Лягай відпочити. На добраніч. – Мене поцілували в чоло.
— На добраніч і тобі.
Кілька хвилин я сиділа мовчки, дивлячись на зачинені двері. Мій брат не сердиться. Навпаки, він мене підтримує. Може, я просто себе накрутила? Може, все не так страшно, як я думала? До весілля залишилося всього чотири місяці. Щось в цій думці кололо в моє серце.
Я хотіла побачити демона хоча б краєм ока. Я як дитя, що нерозважливо  тягнеться до нього. Як би я не старалася, але спогади про його дотики, обійми і запах не покидають мене. Заснути вдалося тільки під ранок.