Що залишилося за лаштунками історії…

​​​​​​Того року спека на Кракосі була липкою, задушливою. Тхнуло болотними випарами, мулом і сирим м’ясом.

Дон Вінченце сидів на тінистій веранді свого маєтку, що стояв на палях прямо над каламутно-зеленими водами річки, і ліниво спостерігав за метушнею кількох величезних туш місцевих алігаторів — гігантських лускатих тварюк із важкими хвостами.

Дон був одягнений у лляну сорочку та штани, на ногах — легкі туфлі зі шкіри тих самих алігаторів. На столі перед ним стояла запітніла пляшка з улюбленим напоєм місцевих плантаторів — настоянкою з чорного кореня. Її готували з місцевої болотної рослини Radix Tenebris Paludis, знаменитого Чорного Кореня. Його листя в чистому вигляді, подрібнене в кашку, добре зупиняло кров, але могло зупинити й серце. Однак правильно вимочений корінь, який до того ж піддавали дистиляції й проганяли через цілу систему фільтрів, чудово тонізував у цій важкій і вологій спеці.

Він якраз збирався піти по нову порцію льоду, коли над посадковою платформою ранчо з гучним гуркотом завис транспортний човник.

Тільки-но люк відчинився, дон Вінченце тихо присвистів, дивлячись на того, хто спускався по трапу.

Це був високий сивий чоловік, одягнений у бездоганний білий костюм. Однак його хода виглядала неприродно: кожен крок супроводжувався якимось свистом і шипінням, а тростина в руці виконувала аж ніяк не декоративну функцію.

— Ти втік, Вінченце, — замість привітання прохрипів той, хто щойно прийшов, і зняв окуляри. На дона глянув моторошний фотодатчик замість лівого ока. — Немов боягузливий щур. Поки я тинявся по клініках, ти годував своїх ящірок.

— Сідайте, сенаторе, — дон підсунув плетене крісло, і Джон Рілстон зі стогоном опустився в нього. — Не судіть мене суворо: я вважав за потрібне піти, щоб не потрапити під роздачу, коли до Стенлі нагрянула поліція. І я вчинив розсудливо — хіба ні? Куди б інакше ви прийшли у вашому нинішньому становищі? А тут вам ніхто не поставить жодного питання. Окрім мене, звичайно. Як вам вдалося врятуватися? І хто ж стоїть за підривом конвою?

— Як з’ясували мої фахівці, вибух був спрямованим кумулятивним імпульсом. Він мав спалити командний відсік і перетворити конвой на хмару розпеченого пилу. Але вибухова хвиля відкинула деякі катери, і вони зазнали менших збитків.

Я разом зі своїми товаришами з покерного клубу перебував в іншому зорельоті. І коли стався вибух, спрямований саме на цей корабель, мене врятували мої підшкірні імплантати з паладію, за допомогою яких я зупиняв поширення раку в своєму організмі. — Сенатор перевів подих і продовжив уже спокійніше: 

— Нападники використовували вибухівку з плазмовим складом — під час пострілу плазма миттєво нагрівається до надзвичайно високих температур, що призводить не тільки до механічного пошкодження перешкод, що трапляються на шляху, а й до надзвичайно потужного різкого термічного удару.

Паладій у мені прийняв на себе основний спектр спрямованого імпульсного променя, буквально «увібравши» частину, а іншу частину перенаправив у бік броньованої палуби корабля. Попутно промінь спалив усіх, хто опинився на його шляху.

Я врятувався, звичайно, але заплатив за це страшенну ціну — розплавлений метал спотворив мене до невпізнання, завдавши тяжких ушкоджень.

Мені вдалося вижити лише завдяки тому, що, як найвища посадова особа, я був підключений до спеціальної капсули. Згідно з протоколом порятунку, вона мала миттєво закритися в кокон, забезпечивши повний захист. Але оскільки вибуху передував термічний удар, капсула була пошкоджена, і частина променя пройшла крізь мене, розплавивши паладій у мені. Після миттєвої теплової реакції капсула якимось дивом все ж закрилася і завдяки вбудованим прискорювачам катапультувалася назовні — прямо в чорну, забиту сміттям і пилом від вибухів «мертву зону» окружної траси.

Дрейфуючи серед уламків, капсула вимкнула всі маяки, щоб нападники не змогли виявити мій цифровий слід і добити мене.

Штучний інтелект, вбудований у капсулу, підключив мене до апарату життєзабезпечення, а потім зв’язався з Мороком.

Я тинявся у цій «мертвій зоні», допоки поліцейські не заспокоїлися й не поїхали, розподіливши всіх постраждалих по лікарнях. Потім мене забрали звідти за допомогою спрямованого променя — щоб не привертати зайвої уваги до підозрілої активності на копальнях.

Півроку я пролежав у клініці, мене збирали по шматочках.

А потім я згадав про твоє ранчо, Вінченце. І ось я тут…

— І чого ви від мене хочете? — розповідь сенатора не справила на дона особливого враження, і він цього не приховував. — Я прилетів сюди, щоб більше не вплутуватися в жодні історії.

— Мені потрібні твої люди — щоб забрати залишки паладію звідси, з Мороку та Епсілону, мені потрібен твій флот, Вінченце!

Дон у відповідь дістав із кишені іст. Ще один іст — наче нагадування про минуле.

— Візьміть його, сенаторе.

Рілстон взяв монету здоровою рукою. Й іст наче збожеволів — він почав гарячково вивергати спалахи багряного, отруйно-зеленого та брудно-сірого кольорів, заповнюючи веранду безладними відблисками.

— Бачите? Ви більше не людина Системи, сенаторе. Ви — системна помилка, шматок обгорілого брухту. Ваша біометрія мертва — отже, і ваш вплив дорівнює нулю. Ви — ніхто, сенаторе.