Епілог Частина 1

Минуло три роки.

Денніс Слейтер сидів у своєму кабінеті за столом. Навпроти нього сидів його підлеглий — широкоплечий епсілонець з хижою посмішкою.

— Сьогодні три роки, як ти повернувся додому. Я вирішив, що це треба відсвяткувати! І приготував тобі сюрприз. Але який — це секрет!

Підлеглий у відповідь тільки посміхнувся.

* * *

Три роки тому, а точніше — два роки, одинадцять місяців, три тижні і п'ять днів — Соломон Хістеррідж увійшов до кабінету свого начальника і друга Денніса Слейтера.

Той підскочив до нього, обійняв своїми червоними лапами і стиснув до хрускоту:

— Живий! Нарешті ти вдома!

Хістеррідж посміхнувся, показавши роздвоєний язик, і відповів:

— Я теж радий, Дене, що все скінчилося! Розкажи, що було, поки я бовтався у шпиталі?

— Ой, такий галас, це просто якесь свято!  — Слейтер вимовив ці слова з інтонацією Ежені Хістер. Обидва розреготалися. — Ну, а якщо серйозно, то було ось що...

* * *

Санітар, який віз каталку з Хістерріджем, покликав найближчого поліцейського і передав йому слова пораненого.

Поліцейський одразу зв'язався з кимось, каталку відокремили від інших постраждалих і відвезли в інше крило лікарні: там, наскільки санітар знав, утримували злочинців.

Там Хістерріджа обстежили й зрозуміли, що він — епсілонець. Викликали знову поліцію. Але замість звичайного копа прибув сам Денніс Слейтер — він на той час уже знав, де шукати свого підлеглого.

Підійшовши до операційної, він взяв з лікаря і всіх, хто був поруч, підписку про нерозголошення і наказав негайно приступати до операції:

— Він не людина. У нього ін'єкція мемопліт-гігіума. Будьте уважні.

Однак хірург Сан-Мартена, який проводив обстеження, заспокоїв Слейтера:

— Я сам епсілонець і з подібною ін'єкцією вже стикався. Організм Хістерріджа здоровий, людські ліки йому не зашкодять. Вони можуть викликати непередбачувану реакцію, тільки якщо пацієнт вживав наркотики або настоянку айяуаски протягом останніх діб. Цього не спостерігається, згідно з обстеженням, — тож ми починаємо негайно.

* * *

— Операція, Соле, тривала вісімнадцять годин: серйозно постраждали ділянки мозку, що відповідають за регенерацію органів черевної порожнини. Навіть виникло побоювання, що ти залишишся інвалідом, — продовжував розповідь Слейтер. — Але хірург в один із моментів розпорядився взяти його спинномозкову рідину і ввести тобі: він сказав, антитіла не повинні вступати в конфлікт — якось так.

Денніс замовк, перевівши подих і заново переживаючи той день. Потім запитав:

— Твій трюк із вибухом — як ти це зробив?

— Дене, я нічого не встиг. — Хістеррідж знизав потужними плечима. — Ми вилетіли на Прайм-Планету. Але тільки встигли перейти на окружну трасу, як раптом два катери розлетілися на шматки, а нас підкинуло вгору, кілька разів обернуло й кинуло вбік. Дорогою ми ще й зачепили когось. Загалом, я знепритомнів. А коли прийшов до тями, то дізнався, що перебуваю в лікарні вже вісім з половиною місяців. Впізнавати мене стало нікому, а документи у мене були на інше ім'я... Ви з'ясували, чиїх рук справа?

— Ні, Соле, все ще валандаємося ... Та й грець з ними! Туди їм і дорога! Краще давай розповідай, як ти? Твої рапорти були занадто короткими за ці три з гаком роки...

— Ну, що там особливо розповідати? Люсія Богарт зіграла свою роль: це вона розповіла сенатору про паладієві рудники татка. Помстилася, так би мовити. Він же знову зачинив її в клініці доктора Глазго, але тепер під посиленою охороною і наказав взагалі нікого до неї не пускати, тільки самого Роберта. Вона, звісно, розлютилася: спиртного немає, замісна терапія ніколи їй особливо не допомагала, Глазго на неї як на жінку не реагував. Вона попсіхувала якийсь час, а потім придумала: попросила в палату телефон. Відмовляти в такій дурниці? Ну, та й дали, думали, може, це допоможе їй пережити абстиненцію.

Люсія ж не стала довго чекати, зателефонувала сенатору й розповіла все, що й мені якось. І додала: «Нехай цьому козлу буде так само хреново, як мені зараз!» Ну, ти розумієш, це літературно, цитувати не буду.

Марк Розін повернувся в бордель Мамці Лі. Поховав її і заразом Джорджа Бенуа: Мамця прострелила йому печінку, ще дивуюся, як він зміг так довго протриматися.

А ось куди він подів всю трійку, він мені так і не сказав. Знаю тільки, що відправив за різними адресами. Знаєш, мені б хотілося їм подякувати особисто: адже якби не вони, ми б так і не дісталися до сенатора.

— Про це ми поговоримо трохи пізніше, обіцяю! — Слейтер обійняв друга, що повернувся.

— Ось ще про Рілстона, — задумливо промовив Хістеррідж. — Коли мене заарештували і привезли в поліцію, я якийсь час сидів в одиночці, чекаючи допиту. Але він відбувся тільки після обіду. Чому, Дене? До мене застосували ту ж практику, що зазвичай — помаринувати, так би мовити, нагнати страху, щоб швидше зізнався? Але ж вони мали розуміти, що я не звичайний злочинець, а горішок міцніший.