Глава 25

Четвер

Настав вечір гри.

Сол Хістер у супроводі Рілстона увійшов до кімнати, де вже сиділи члени покерної команди. Він завмер на кілька секунд, оглядаючи чоловіків, потім дещо церемонно вклонився.

— Друзі, дозвольте представити вам нового члена клубу. Це Сол Хістер, комісар поліції нашого міста.

Сол знову схилив голову.

Перед ним сиділи троє найвпливовіших людей Баффорда.

Один з них, невисокий товстун з великою лисиною і зло примруженими очима, встав, налив у два келихи випивки і підкотився до новачка:

— Не так давно ми вже мали щастя познайомитися, містере коп. І того разу ви були далеко не такі ввічливі.

— Що поробиш — служба, — спокійно відповів Сол, пригадуючи, що дійсно минулого тижня зустрічався з цим коротуном, Річардом Гронскі, власником притонів і борделів. На нього надійшла скарга від однієї дуже високопоставленої мадам: їй не сподобався відтінок шкіри в епсілонця, який її обслуговував. Мадам голосно верещала про те, що її обдурили, підсунувши підробку.

Хістер сам владнав цю справу. І рішення, яке він прийняв, виявилося не на користь Гронскі: там дійсно була підміна.

— Ну, Річі, охолонь, — пробурмотів його сусід зліва, верзила в розтягнутому светрі, в якому Хістер впізнав наглядача грального бізнесу на обох континентах. — Ти ж відбувся легким переляком тоді, чого тепер обурюватися?

Гронскі щось буркнув собі під ніс і відкотився до сенатора.

Велетень легко підвівся, підійшов до Хістера і простягнув руку. Його рукостискання виявилося енергійним і міцним.

— У нас тут по-простому, тож називайте мене Едом. Сподіваюся з вашою допомогою розширити свої володіння, — зареготав він.

«Едвард Світчер, контролює узбережжя: з нашого боку — від Сілгаса до П'янтиара, на Другому Континенті — від Коптя до Влеха. У його казино відкриті ставки на купівлю і продаж рабів на рудники Другого Континенту», — промайнуло в голові Хістера.

— Ну, а я — Зак Хоббер. — Третій чоловік підняв свій келих на знак привітання. — Думаю, про мене ви обов’язково чули неодноразово.

Так, Сол Хістер знав і його — алкогольного короля Баффорда: за сприяння Стенлі Богарта він займався транспортуванням технічного спирту на Другий Континент. Там його продавали як елітну випивку. Фахівці говорили Солу, що у епсілонців спирт викликає звикання з другої максимальної дози, яка становить всього півпроміле.

— Ну, а тепер, коли всі познайомилися, — вступив Джон Рілстон, який уважно спостерігав за цією сценою, — перш ніж розпочати гру, нагадую про внесок, панове. Десять істів, як завжди. І жодних інформаційних переказів, Річі, лише чистий метал! 

Сенатор дивився, як Хістер, не змінюючи виразу обличчя, дістає гаманець.

— Що ж, можемо починати. Пропоную такий розпорядок: спочатку граємо, так би мовити, розминку, потім піднімаємо ставки, а потім — перерва.

— Та я б і довше пограв, не тільки дві партії, — незадоволено присвиснув Гронскі. — У тебе час обмежений сьогодні чи що, Джон?

— А хто говорить про дві партії, Річі? Ні, все пояснюється просто: мій кухар готує нову страву й слізно просить не затримуватися — щоб отримати максимальне задоволення від неї, — розсміявся господар зустрічі, і всі інші підхопили...

* * *

Повернувшись додому під ранок, Сол нашвидкуруч записав все, що йому вдалося почути за час, проведений у компанії Джона Рілстона і його друзів.

Це рекомендував йому сам сенатор — мовляв, записувати прилюдно нічого не можна, а інформації буде багато, тому після повернення додому відразу ж все зафіксуй. Мої друзі, підкреслив Рілстон, не люблять, коли їм по сто разів ставлять одні й ті ж запитання, а тобі з ними доведеться спілкуватися.

Порада виявилася слушною: інформації і справді було багато.

Наркотик, обговорення каналу постачання якого сьогодні викликало мало не бійку у «вищому» суспільстві, діяв як на епсілонців, так і на людей. Причому і в тих, і в інших викликав залежність як фізичну, так і психологічну. Він, як і раніше, обходився не надто дешево у виробництві, тому його планували поширювати здебільшого в елітних районах — щоб отримати контроль над нащадками багатих родин Другого Континенту і, як наслідок, зробити потрібних людей більш покладливими і поступливими.

А потім Рілстон повідомив те, від чого у Хістера похололо всередині.

— У мене є інформація про паладій, друзі, — сказав сенатор за вечерею. — Але оскільки її потрібно перевіряти, я поки що промовчу про деталі. Скажу лише основне: на Другому Континенті є один каньйончик, де паладію багато. Тамтешні не ризикують туди суватися — бояться: у них там загинуло щось близько сотні добровольців не так давно. Чи то газ, чи то ще щось. Загалом, вони нам не конкуренти. Я поки що провів попередню розвідку, а ви пометикуйте, як нам першими застовпити територію. — І сенатор пильно подивився на Сола.

Той незворушно витримав погляд і зрозумів, що один із гачків, на яких бовтався Стенлі Богарт, щойно зник: тепер його, Сола Хістера, інформація про паладій і про те, що Богарт взявся за розробку рудника в обхід Рілстона, для сенатора не мала ніякої цінності.