Глава 12

Історія сенатора, або Хто має владу — той має рацію. Дитинство

Цирцея Рілстон звикла завжди отримувати бажане. Тому коли в їхнє місто (Катану, столицю Прайм-Планети) приїхав всесвітньо відомий піаніст Езра Лурден, вона вирішила з ним познайомитися.

Її батько, Хемстед Рілстон, потурав дочці в усіх її забаганках і влаштував на честь музиканта прийом, на який запросив увесь бомонд.

Цирцея справила незабутнє враження і затьмарила своєю красою всіх присутніх дам.

Музикант теж не залишився байдужим до її принад, і незабаром Цирцея дізналася про вагітність. Однак піаніст відмовився визнавати батьківство. Не допомогли ні сльози Цирцеї, ні погрози її татка: Лурден стійко тримався версії власної безплідності.

Тоді його з ганьбою вигнали з-під затишного крила Хемстеда Рілстона, а Цирцеї запропонували позбутися дитини:

— Навіщо тобі цей байстрюк? Я ніколи не дам йому свого прізвища, — повторював Хемстед.

— Але, тату, це ж і моя дитина теж! — вигукувала розпусна дочка, заливаючись сльозами. — Як ти можеш бути таким жорстоким?!

Це протистояння тривало рівно до тих пір, поки немовля не з'явилося на світ. Хлопчик, щокастий і крикливий, настільки сподобався Хемстеду, що він одразу пробачив і його батька-піаніста, і свою норовливу дочку.

Цирцея назвала сина Джоном. І вихованням нащадка зайнялася сама:

— Мій син отримає тільки найкраще в цьому житті. І я для цього не пошкодую ніяких зусиль і засобів, — проголосила мати.

І Джон виправдав очікування матері. Він виріс розумним, наполегливим, передбачливим і розважливим. Від батька він успадкував прекрасний слух і артистизм, мати наділила його чарівною зовнішністю, а дід зробив свій внесок у вигляді схильності до авантюр.

Хемстед Рілстон був знаменитим піратом. Свій шлях він почав у дев'ятнадцять років, напавши на крейсер зі збагаченим ураном неподалік від Мороку (дев'ятої, найвіддаленішої, планети Системи Вінець, галактика № 5372189).

Тоді напад було відбито, але чутки про юного Хемстеда швидко рознеслися по всіх куточках обжитого космосу. І з часом до нього стали звертатися в особливо складних випадках: коли вантаж супроводжувався, наприклад, поліцією або коли сам корабель із товаром мав на борту озброєння.

Зрештою Хемстед став грозою всіх торгових шляхів. Капітани кораблів, що виходили з портів, молилися всім богам, щоб Безстрашний Хемстед був чимось зайнятий на час їхнього рейсу, бо знали — його не зупинить жодна охорона.

Через чотири роки стався один випадок. Рілстон напав на черговий корабель. Його команда відчайдушно боролася і відбилася від піратів. Галеон Хемстеда отримав досить серйозні пошкодження, так що змушений був відійти на малу планету за Туманністю Бика для ремонту. Там Хемстед надав команді відпустку, а сам зупинився в таверні «Космічний Диявол».

Одного вечора, коли ремонт вже наближався до завершення, а в таверні набилося особливо багато народу, до нього за столик підсів якийсь чорнуватий чолов’яга. Рилстон гидливо скривився: сам він, убраний з голочки і ретельно поголений, пахнув дорогими парфумами. Однак чолов’язі було байдуже на власний зовнішній вигляд, його турбувало лише те, що вантаж може зіпсуватися.

Добряче хильнувши, він почав жалітися Рілстону, що «вантаж» це не що інше, як партія невільників, яку він повинен доставити на Кракос (восьму планету Системи), а сам застряг тут на ремонті.

Рілстон відчув запах прибутку. Не звертаючи уваги на амбре від співтрапезника, Хемстед підійшов до нього ближче і почав випитувати, де той зазвичай бере «вантаж», скільки за нього можна виручити тощо.

Отримавши інформацію, Рілстон дочекався, поки работорговець нап'ється до нестями, і пішов, не прощаючись. Прийшовши в док, Хемстед знайшов «Дороті», корабель з невільниками, і на власні очі побачив те, що стане фундаментом його майбутньої імперії: партію рабів із різних планет.

Викликавши свого бортового лікаря, Рілстон наказав йому уважно оглянути кожного невільника. Особливо його цікавили особи чоловічої статі.

— Кеп, вони здорові, тільки виснажені. Якщо їх нагодувати, вони знову будуть у формі, — сказав бортовий лікар після огляду. — Жінки і діти становлять приблизно чверть від усього наповнення трюмів. Але... — лікар завагався...

— Кажи, що там ще, — наказав Рілстон.

— У деяких шкіра якась дивна — сіра, вкрита в декількох місцях різнокольоровими плямами. Я не можу візуально визначити, що це таке, потрібен лабораторний аналіз.

Хемстед недовго роздумував:

— Збирай всіх, ми знімаємося з якоря. На збори вам дві години. Хто запізниться — залишається тут. Вийдемо у відкритий космос, з'ясуєш, що це за плями. Якщо хвороба — підірвемо яхту та й годі! Ворушись!

Лікаря як вітром здуло.

Відійшовши від туманності на пристойну відстань, бортовий лікар узявся за аналіз. І з'ясував, що власники такої дивної шкіри — уродженці Епсілона, п'ятої планети Системи Вінець. Цю незвичну особливість вони набули через присутність у надрах планети паладію: він є один із складників їхньої крові, тому надає шкірі таку своєрідність.

— І ось ще що, кеп: їхня шкіра здатна змінювати свій колір залежно від роду діяльності її власника. Ну, тобто, якщо ти лікар, шкіра у тебе буде одного кольору, якщо вантажник — іншого.