Розділ 6

Чи треба говорити, що, застрибуючи в прогулянкове ландо містера Стейна, я була чорніша за хмару. Часу обміркувати отриману інформацію і вирішити, що з нею робити було мало, і це не додавало мені душевної рівноваги.

 Начепивши на обличчя приклеєну чергову посмішку, мовчки опустилася на оббиту оксамитом м'яку лавку, обмінявшись із замовником лише черговими привітаннями, і вчепилася в маленький, подарований замовником букетик так, ніби планувала з його допомогою захищати своє життя.

Місто кипіло, вирувало і вибухало святковим гармидером. Молоді пари, тримаючись за руки, снували між лотками з солодощами, гіркою кавою та дешевими брязкальцями. Іноді прямо посеред площі кружляли під якусь задерикувату мелодію, котру видавав невеликим оркестром, що влаштувався на піднесенні. Але при цьому ці закохані були такі щасливі. Циркачі та актори давали вистави у різних кінцях площі, роздробивши натовп на компанії.

Щорічний королівський ярмарок – і цим усе сказано. Королівським він був номінально. Оскільки її величність не опускалась до простих смертних, залишаючи народні гуляння – народу. Щоправда, щороку у прекрасну голову нашої правительки приходили геніальні ідеї, як привнести свіжості та новизни у свято. Позаторік це були перегони хом'яків. Зізнатися, щасливі від цієї витівки були лише організатори тоталізатора. У минулому – танці на коротких ходулях. Легко здогадатися, що госпіталі після таких веселощів зустрічали гуляк відчиненими дверима та кілограмами гіпсу.
Цього року мені було навіть страшно на площу виходити. Ідеї ​​королеви ставали все смертовбивальнішими. А я якось надто вже любила життя.

Здавалося б, згодних з моєю думкою має бути цілий натовп. І я вірю, що так воно й було. Але дзвін монет заглушає голос розуму. Адже всім, хто підхопив гру її величності, належала чимала винагорода. Тому площа в ярмарок не була пустою ніколи.

– Ви сьогодні напрочуд товариські, міс Дерсон, – зауважив містер Стейн, вкотре взявши мене за руку і піднісши її до губ у видимості поцілунку. Правильно, нам потрібно грати закоханих. Навіть якщо руки сверблять наляскати ляпасів замовнику. – Просто одне задоволення з вами спілкуватись.

Даремно він мене зачепив. Я ж вже встигла відволіктися і забути, що жадаю кровопролиття. Однією певної крові.

– Не бачу сенсу, містере Стейн! – пробурчала я, продовжуючи щасливо і блаженно посміхатися, розглядаючи якусь суєту в центрі площі.

– Правда? А мені здавалося, що ви просто повинні були прийти на зустріч, розрізаючи носом хмари. Адже ви виграли парі!

Пам'ятає, гад. А те, що його у вбивстві звинувачують – забув, бідолаха. Якийсь вибірковий склероз у нього. Мабуть, побоювався, що одразу примусь стягувати борги.

Ну ні. Почекаю поки що. Коли мені знадобиться цей козир.

Скрип коліс ландо дуже вдало замаскував скрип моїх зубів. Настрій у мене був чудовий після візиту до “Голки”. Добре якщо плітки про злочин, скоєний королівським бастардом – лише плітки. А якщо й справді? А якщо слідство? А якщо докопаються до моєї особи?

– Ви егоїст! – не витримала я, ледве втримавши на обличчі посмішку.

Перехожі стріляли в нашу парочку поглядами, перешіптувалися і посміхалися, вигадуючи свою, дуже романтичну, кумедну, пікантну історію кохання. А як мало людям треба для розгулу фантазії. Часом вистачає просто гарного малюнку. І вуаля. Історія злагоджена зі смаком і майстерністю, обростає подробицями та фактами, отримує цілком реальне, справжнє життя. У паралельному світі.

– Якщо ви намагалися таким чином мене в чомусь викрити або звинуватити – успіху не досягли! – байдуже прокоментував Бенджамін Стейн, навіть не намагаючись зображати каяття чи провину. – Конкретніше можна? І бажано так, щоб мене мучило сумління, не дозволяючи спати ночами.

Пихтіти від злості і виблискувати зло очима не дозволяла надто велика кількость свідків. Для них ми – закохана пара, навіть якщо готові побиватися. Я так точно вже була готова щонайменше запустити в обличчя королівському бастардові миленьким букетиком, який він мені дав при зустрічі. Хоча б для того, щоб стерти цей добротно-спокійний вираз.

– На жаль, вас нема чому мучити. Ваше сумління спить мертвим сном, – процідила я крізь зуби, забравши руку і дбайливо змахнувши неіснуючий пил з рукава його піджака, перш ніж влаштувати голову на його плечі. – Чому ви не сказали, що вас звинувачують у вбивстві?

На якусь мить запанувала така густа і важка тиша, що мені стало страшно перебувати поряд із містером Стейном. А якщо взяти до уваги той факт, що кісточки його пальців, стиснутих у кулак, підозріло побіліли – і зовсім жах пробрав. І, мабуть, від хвилювання мені навіть здалося, що на кисті проступив якийсь неприродний малюнок – наче руна. Щось подібне я бачила одного разу, коли, ховаючись у бібліотеці притулку, скинула собі на голову стару пошарпану книгу. Місіс Ф'юрі тоді відчитала мене і заборонила без нагляду з'являтися у бібліотеці. Офіційно – тому, що я руйнівна як катаклізм. Неофіційно... теж.

– Ця справа вас зовсім не стосується, – прогудів Бенджамін Стейн, при цьому не видавши емоцій, що його обурюють. Чим швидко повернув мене зі спогадів до теми нашої неприємної бесіди.

– Навпаки, на жаль. Все, що тепер стосується вас, стосується й мене, – насилу відірвавши погляд від того місця, де був дивний малюнок, твердо запевнила я. Стейн невимушено покрутив пензлем, наче просто вирішив розім'яти її. Але цим привернув ще більше моєї уваги. – І якщо розслідування зайде досить далеко, то… ви розумієте, що мою особу розкриють, якщо дуже постараються? І це не вигідно ні мені, ні вам.