Розділ 4

Життя складається із ритуалів. Ми самі навіть не уявляємо, скільки ритуалів на день проводимо – від розмішування цукру в чашці чаю згідно з правилами гарного тону до щоденної прогулянки по тому самому маршруту.

Великі, як вітрини, вікна ресторації показували якийсь неймовірний театр тіней. Особливий ритуал – продемонструвати випадковому перехожому, наскільки велика у світі різниця статусів. Я завжди завмираю на кілька хвилин, перш ніж приєднатися до цього ярмарку марнославства. Це мій ритуал – згадати, хто я насправді, і що там за дверима зі скла – моя сцена.

Крок – і ти у зовсім іншому світі.

Впливові, а головне, казково багаті відвідувачі ресторації хизувалися своїм статусом, купаючись у розкоші, ліниво демонструючи свою пересиченість. Легко можна було відрізнити мисливців за статками від дам, що цим статком вже обзавелися і не вирішили, на що ще його можна витратити. Компанія молодих офіцерів осторонь опускала батьківську спадщину, граючи в кретс. Комусь щастило трохи більше, комусь менше, але щасливчиком цього вечора можна сміливо оголошувати круп'є. Як і будь-якого іншого вечора, за моїми спостереженнями. І немов заводні іграшки, у проходах дзигою крутилися усміхнені офіціанти.

Вдихнула на повні груди аромат свіжих пліток, що вже затягнув приміщення подібно до тютюнового диму в дешевому казино, і широко посміхнулася.
Моя поява привернула загальну увагу. Навіть без присутності поруч замовника.
Незважаючи на побажання Стейна, я зупинилася на образі зеленоокої блондинки, але залишила свої природні форми – кволі дівчата надто повсякденне явище, щоб привертати і утримувати увагу. Та й вбрання обрала яскраве – довге червоне плаття, що облягає фігуру, як друга шкіра.

У мене навіть не виникло бажання сховати тріумфуючу переможну посмішку, коли на моїй персоні схрестилося кілька зацікавлених поглядів. Як чоловічих, так і жіночих.

Піднявши підборіддя, я поважно пропливла повз столик головних пліткарок міста, що вже шаруділи, як миші в коробці шоколадних цукерок, і ховали здивування за пір'ям віял. Пані Дія Прет, яка влаштовувала звані вечори раз на тиждень, зрівнялася кольором зі своєю мишачого кольору шаллю, варто було мені посміхнутися її чоловікові, який у цей момент обговорював справи з містером в безглуздому капелюсі, якого я раніше не бачила в столиці. Після цього обдарувала усмішкою містера Крейстона – головного редактора столичного вісника, вже відчуваючи в собі дар провидиці, і ніби на власні очі бачила завтрашні заголовки “Коїрського пліткаря”. Махнула рукою якомусь молодому чоловікові, який несподівано спіткнувся і ледь не збив на ходу офіціанта з підносом.

І тільки після того, як зібрала всі можливі ниточки уваги, наблизилася до столика Бенджаміна Стейна, який, на мою вимогу, був у невеликих кабінках “для закоханих”.

– Яка вистава, – оцінив Стейн, одягнувши на обличчя захоплений вираз і навіть клюнувши мою руку у видимості поцілунку. – Можна було й обійтися без цього. Нас розчленували поглядами завдяки вам.

– Мене треба запам'ятати, містере Стейн. Про нас повинні говорити, писати, шепотітися, – довірливо поділилася я, знявши на його щоці поцілунок, щойно Стейн знову випростався.

Здається, він від мене такого не очікував і, якби не мої чіпкі пальці на його плечі, обов’язково відсахнувся би, зіпсувавши мені всю виставу. У залі хтось пискнув, почувся клацання апарату папараці. І як взагалі примудрився протягнути його сюди? Зазвичай у закладах такого рівня душу з журналістів витрушували, щоб потім не сталося казусів. Але мені є наявність доказів навіть на руку. Завтра ж це фото буде на перших сторінках Пліткаря.

– На мою думку, ми це з вами обговорили ще вчора, – нагадала я тіньовому принцу, щойно він опустив полог тиші, щоб охочі до пліток гості ресторації не підслуховували наші розмови. Нехай вигадують, людська фантазія часом здатна на таке, що дивуєшся. А плітки у нашій справі працюють на нас. – Чим більше про нас говоритимуть, тим природнішою буде моя поява при дворі після. Люди повинні вірити в наші почуття, – з придихом запевнила я, – а палац жадатиме зустрічі з дівчиною, яка полонила самого Стейна. Погодьтеся, якось ненормально, якщо людина вашого становища притягне безрідну собачку і скаже королеві – вона буде з нами жити.

Бенджамін окинув мене поглядом, наповненим скепсисом, як любовне послання духами.

– Я не афішую своє особисте життя, – невдоволено зронив він, галантно підставляючи мені стілець і займаючи місце навпроти.

– А журналісти про це знають? – піднявши брову, грайливо поцікавилася я, накривши долонею руку Бенджаміна, що ледве встиг сісти навпроти. – Міс Крейн, міс Вейт, місіс Ейлон...

– Гаразд, – перебив мене велелюбний королівський бастард. – Допустимо, ви маєте рацію.

– Звичайно, маю рацію. Я професіоналка. І знаю, про що говорю, – зауважила я, залишивши право вибору нашої вечері кавалеру.

Зізнатися, вечеряти зовсім не хотілося. Мене п'янив азарт нової справи, постановка, де я знову грала головну роль. А ще – магія. Здається, я переборщила з витратою енергії на образ, намагаючись довести його до ідеалу. Тепер трохи сп'яніла, а завтра на мене чекає похмілля. Недоліки могутності.

– Хотілося б вірити, – пробурчав Стейн, наповнюючи мій келих рубіновим напоєм.

– На роботі не п'ю, – одразу відрізала я. – Можу випадково не витримати образ.

– Чудово, – не іскрячи радістю і захопленням, підсумував замовник. – Ви і без того зовсім не витримали моїх побажань. Мабуть, жодного!