Розділ 3

– Багатоликий у п'яти іпостасях! Це що таке?

Потрясіння моєї помічниці було таким всеосяжним, що ним перейнялися всі співробітники агенції та невелика кількість клієнтів, які відвідали нас у таку ранню годину.

– Увійди і зачини двері! – гаркнула я, звіряючись із записами і доводячи образ до "ідеалу". – Це замовлення! Подобається?

– Не те слово, – шалено змірявши мене поглядом і скривившись, висловилася Сьюзі, ставлячи на стіл піднос з чайним сервізом. Правильно, за нього Херенс нам обом голову відкрутить. – У кого ж це такий смак… специфічний?

Я підступно посміхнулася відображенню. Вважаю, що Бенжамін Стейн навіть не уявляє, наскільки специфічний у нього смак.

Почну з того, що мій нинішній замовник зовсім не вміє описувати зовнішність. Але я витримала всі побажання: шатенка, витончена, білошкіра, з великими смарагдовими очима та досконалим знанням нинішньої моди.
За підсумком вийшла руда потопельниця з величезними зеленими очима, настільки худа, що, здавалося, зламається під власною вагою. До того ж Бенджамін Стейн гадки не мав, що нині в моді. Тому що чорна жалобна сукня з тонкого шовку, що ледве дістає до колін, перетворювала мене ще й на обділену життям потопельницю. Немов із цієї сукні я давно виросла, але мені так і не купили нової.

По решті пунктів мені і вдавати не треба. Розумна, стримана, дотепна, вихована… це все про мене. Просто золото, а не замовлення.

– За що ти так? – все ще не впоравшись із голосом, поцікавилася Сьюз.

– За все! – припечатала я, струснувши головою.

Хотіла ще волосся прибрати у високу зачіску, як зараз модно, візуально додавши собі зросту, але передумала. Тоді я відкрию на загальний огляд невелику ваду – малюнок на шиї.

Ненавиджу цей малюнок. Він зі мною, скільки я пам'ятаю. Через нього мене дражнили в притулку, в роботі доводилося його ховати, бо він був моєю особливою прикметою. І найнеприємніше – я ніяк не могла його розгледіти нормально. Прилаштовувала дзеркала один навпроти одного – але все одно не розуміла, що там таке зображене. А головне, навіщо люди, які кинули мене у притулку, намалювали це на моєму тілі?

– Боюся навіть уявити, що він такого тобі зробив, – зітхнула Сью, оговтавшись від першого шоку і взявшись наливати чай у чашки. – Ніби нічого він так. Гарненький.

Гарненький? Може, ще й милий?!

– Повір, це точно не той епітет, який варто застосовувати до Бенджаміна Стейна, – порадила я. – Він небезпечний. І підозрюю, що не просто так наполягав саме на моїй персоні для цього замовлення. Можливо, моє нинішнє завдання несумісне з життям, – я довірливо поділилася підозрами з помічницею, яка звикла майже все, що я кажу, приймати на віру.

Це мені взагалі спокою не давало. Заспокійливе запевнення, що я найкраща, мене швидше дратувало, ніж заспокоювало. Але чверть у справі... вона просто змушувала мене закусити губу та працювати.

Щоправда, від маленької помсти втриматись я все одно не змогла.

– Що взагалі між вами сталося? – Набувши найсерйознішого вигляду, поцікавилася Сьюзі.

О! Нічого особливого. Він зірвав мені справу, розкривши мою особистість за допомогою артефакту, а я... розколотила цю давню реліквію, з якою Стейн носився. Його тихе, але повне люті “вб'ю” мені досі у снах приходить. Адже мене справді посадили під арешт, поки мій замовник домовлявся з совістю і наважувався – чи варто моє життя його репутації та чи розкривати деталі замовлення. На моє величезне щастя, совість виявилася настирливішою і все ж таки привела замовника до Стейна, чим врятувала мене від неминучої загибелі. А ось артефакт мені, мабуть, так і не пробачили. Майже рік минув, а він все одно з'явився мені помститися.

– Невелике непорозуміння, – відмахнулась я, поправляючи похмурий макіяж.

– Невелике непорозуміння – це помада не в тон, а тут… – вона зміряла мене поглядом, ніби відміряла рівень ворожості на сантиметр мого зросту, і зробила висновок: – Війна, Ліндо. Справжня війна!

– Та буде тобі, – вже не так впевнено відмахнулась я.

Може, й справді перестаралася.

– Тхір лопне, – скорботно додала Сью, від надлишку емоцій назвавши Херенса нашим таємним прізвиськом.

– Зате Алан не впізнає мене на знімках у завтрашніх газетах, – розгубивши добрий настрій, огризнулася я.

– І премії позбавить… – зітхнула меланхолійно моя помічниця, пропустивши повз вуха зауваження. – Якщо не місця.

Я повільно перевела подих, впоравшись з роздратуванням, і клацнула пальцями, розвіюючи ілюзію.

– Таку виставу мені зіпсувала, – пробурчала я, взявшись приводити себе до ладу. – Стільки роботи нанівець.

Але мудра Сьюзі коментувати моє бурчання не стала, тільки сховала посмішку в філіжанці з чаєм.

– До речі, містер Стейн передав вам список давніх, але вже вимерлих або майже вимерлих родів, – мудро змінюючи тему, почала моя помічниця, відставивши чашку на тацю. – Звелів підібрати щось із нього.

– А успіх під час перевірки на артефакті він теж мені забезпечить? – нервово поцікавилася я, скидаючи ілюзію і розглядаючи свій істинний образ. – Чи мене потім засудять як аферистку?