Розділ 51.  Прийом триває

 Після розмови святкування не зупинилося, навпаки — музика заграла гучніше, келихи знову наповнилися, а спілкування набуло ще світлішого, безтурботного тону. Ніби нічого не сталося. Ніби слова, кинуті Ліаною, не впали в повітря важким камінням.

 Мія стояла поруч з Аленом, відчуваючи, як напруга повільно сповзає з плечей гостей — але не з її власних. Вона бачила: високопоставлені візитери не ставили запитань, вони лише дивилися, запам’ятовували і робили висновки.

 Ліана поводилася так, ніби нічого особливого не сказала. Вона сміялася, танцювала, розмовляла з гостями — легко, впевнено, майже демонстративно весело, її усмішка була бездоганною, і саме це лякало найбільше.

 Мія кілька разів ловила на собі погляди — швидкі, слизькі, занадто уважні. Хтось із королівського оточення тихо перемовлявся в кутку з батьком Ліани. Ален виглядав напружено, ніби був готовий різкої зміни подій, але не робив жодного різкого руху.

— Вони вже все зрозуміли, — тихо сказав він, не дивлячись на дівчину. — Але зроблять вигляд, що нічого не сталося, принаймні до закінчення прийому.

— І що це означає для мене? — прошепотіла Мія.

— Розпорядження негайно з'явитися в палаці може надійти в будь-яку мить. —вимовив Ален і подивився на Мію.

— Якби батьки були поруч, вони точно щось би придумали. Алене я…. — хотіла вимовити Мія, але Валькрейн обережно взяв її за руку і повів за собою в самісінький центр залу танцювати .

—  Тобі зараз не варто думати про це. Спробуй не хвилюватися і вести себе природньо, ніби нічого не сталося. Ходімо, нам обом потрібно трохи розвіятись.

 Музика лилася рівно, майже непомітно, але в той момент Мія чула лише кроки Алена поруч із собою. Його рука лягла їй на талію впевнено і навіть трохи владно.

 Вони рушили разом. Зала була повна людей, світла, руху, але все це зникло, щойно вони злилися в танці. Ален дивився на неї так, ніби бачив уперше — і водночас знав давно. Мія відчула, як вирівнюється подих, як серце підлаштовується під його ритм. Її пальці ковзнули по його плечу — обережно, несміливо. Він трохи нахилився, скоротив відстань між ними ще на крок, і світ остаточно зник. Залишилися тільки вони. Кожен поворот, кожен крок був мовчазною розмовою. Без слів, без пояснень. Мія відчувала тепло його тіла, знайомий запах, спокій, який приходив лише поруч із ним. Здавалося, що музика підлаштовується під них, а не навпаки.

 Танець закінчився, але вони ще мить не рушали, затримавшись у тиші, що належала лише їм двом. Мить, яку ніхто не міг відібрати, мить, в якій вони розчинялися один в одному і не бачили нікого навколо себе.

 Мія опам'яталася перша, відчувши на собі різкі погляди залу. Вона відсторонилася від Валькрейна, зробила реверанс і відійшла до фуршетного столу. Дівчина взяла келих із шампанським і як тільки зробила ковток, до неї підійшов чоловік у синій мантії з гербом королівського двору. По його вбранні було видно, що він не був тут від початку свята, а щойно прибув до маєтку. Його обличчя було ніби витесане з каменю— не передавало жодної емоції, голос був ввічливим, а кожне слово — відточене роками.

— Леді Міє, — сказав він, злегка схиливши голову. — За дорученням Ради безпеки королівства. —Він простягнув їй запечатаний конверт.

 Мія відчула, як пальці злегка здригнулися, коли вона взяла його.

— Вас просять прибути до королівського двору для формальної перевірки. Дата й час зазначені всередині. Відмова… — він зробив коротку паузу, —неможлива.

 Ален, який, в цей момент, розмовляв з кимось із гостей, спрямував погляд на Мію. Він вибачився перед співрозмовником, в кілька кроків перетнув залу і став прочуч з дівчиною .

— Вона не сама, — твердо сказав він, посилаючи незнайомцю грізний погляд.

Посланець кивнув, і непроникним поглядом поглянув на Алена.

— Рада врахувала це, якщо у вас є з дівчиною родинні зв'язки, ви можете бути присутні під час перевірки.

—Я являюсь офіційно її опікуном, тому вважаю своїм обов'язком бути присутнім.  

—Якщо ви не маєте родинних в'язків, ви не зможете потрапити на перевірку. — сухо відповів представник ради. І пішов, залишивши після себе тишу, важчу за будь-які слова.

 Мія дивилася на конверт, не наважуючись одразу зламати печатку. Вона вже знала, що там написано. Знала, ще до того, як усе це почалося.

 Прийом нарешті закінчився, небажані гості покинули маєток, а вдавані усмішки згасли. Гра — лише почалася.

Розділ 51.2. Не подруги

Запрошення важило більше, ніж папір, з якого було зроблене. Мія відчувала це одразу — в долонях, у грудях, у тій глухій тиші всередині, яка з’являється не від страху, а від усвідомлення: відтепер назад дороги немає. Усі голоси навколо ніби приглушалися. Свято остаточно розсипалося на уламки звуків і світла, що більше не мали сенсу. Слова, які були покладені на папір, не лякали — вони були порожніми. Лякало те, що стояло між рядків. Те, що про неї вже знали. Те, що хтось вирішив: тепер її життя — предмет оцінки.

 Мія повільно вдихнула, намагаючись зібрати себе докупи. Вона не мала права на паніку. Не тут. Не зараз. Не перед тими, хто чекав саме цього.

 Ліана стояла за кілька кроків. Вона не посміхалася, її обличчя було спокійним — а їхні погляди зустрілися. Це не був погляд каяття, і не був погляд тріумфу. Це був погляд людини, яка зробила вибір — і тепер дивиться, що з цього вийде.

 Мія не вагаючись підійшла до дівчини, яка ще кілька днів назад була її подругою. З якою вони  весело проводили час, пліткували і розповідали одна одній секрети. Тепер вона бачить перед собою зовсім іншу Ліану — холодну, продуману, здатну піти на все заради своєї вигоди.  

— То це ти підкинула мені той лист від Еріна?— холодно запитала Мія

— Я думала, що ти вже ніколи не здогадаєшся. — Коротко і ніби з насмішкою відповіла Ліана.

— А я думала, що ти моя подруга, але помилялася. Зрештою ми всі помиляємось, але всі несемо відповідальність за свої помилки. — холодним тоном сказала Мія, і пройшла повз Ліану, зачепивши її своїм плечем настільки сильно, що Ліана похитнулася і ледь не впала.