25.

- Аделаїда... - хтось шепоче в моє обличчя. Такий ніжний та приємний голос у незнайомця. Вдихаю нотки лаванди та ірисів, і пробудження здається таким солодким. Намагаюся моргати, щоб сфокусувати зір. Яскраве сонце засліпило очі. Руками роблю невелику завісу над головою, щоби зрозуміти, що відбувається.

Обриси починають повільно промальовуватися, і бачу чиєсь стурбоване обличчя над собою. Розпорядниця цього нещастя власною персоною.

- Ми дуже хвилювалися, люба, ти так кричала... Все гаразд? - протараторила вона.

Її "мила" звучало безладно і нецікаво. Вона точно не була у моєму сні. Щось мені підказує, що ми з дівчиною цього голосу знайомі. А потім я згадала, де я перебуваю. 

Дуже дивно виявити, що нас усіх прив'язали до стільців великими джгутами. Деякі леді вже прокинулися, а деякі ще тріпотіли у своїх кошмарах, знемагаючи в різні боки. Моторошне видовище, якщо чесно. Можу уявити, як виглядала я збоку.

– Як пройшло випробування? - раптом схаменулась я, розуміючи, що можливо, видала себе в божевільних думках.

- Картинки розмиті, нічого не вдалося побачити, але ти пройшла випробування. Твій дух був дуже сильним, що вразило наших магів і навіть короля. Одужуй! - вона погладила мене по плечу. - Коли всі прийдуть до тями, ми вас розв'яжемо, і можемо відпустити по кімнатах.

- А як же їжа? Я дуже голодна. - Пропищала дівчина в кутку справа.

- Вибачте, леді, але під час випробування ви повинні дотримуватися посту. Ніхто не може залишити коло до закінчення обряду. Наші маги працюють з вашою психікою, і перевірять після, чи постраждав хтось за цей час.

- Чому б їм не почати робити це зараз? Я не можу знаходитися в цьому темному приміщенні так довго. - Почала скиглити інша дівчина.

- Всі продовжать дотримуватися встановлених правил, і це все, що вам потрібно знати. - закінчила розмову місіс Ромбелорд.

Я знесилено заплющила очі. Це випробування було досить складним на моральному рівні, і мені варто розпочати сприймати те, що відбувається. Потрібно закінчити грати в дитячі ігри і почати боротися за серце короля, як роблять інші претендентки. Щось мені підказує, що я не виберусь з цього світу, доки не закінчу свою місію тут. Є ж ігри, де ти проходиш рівень знову і знову, доки не виграєш. Мабуть, це мій випадок. Аби зрозуміти, як бути нормальною, і стати однією із натовпу. Я точно не хочу на багаття. А значить, мої методи боротьби будуть жорсткішими, ніж у інших. Я маю перемогти за всяку ціну. Я повинна закохати в себе примхливого Флоріана, якнайшвидше.

Але як бути!? Я завжди перебуваю у стані страху поруч із ним. Таке підвішене почуття. Мені починає подобається цей чоловік фізично, але роздратування сильніше будь-яких інших почуттів. І що цікавіше, я думаю, він відчуває це теж поряд зі мною. Ці іскри летять звідусіль, скоро і замок згорить, але чи це пристрасть? Чи ненависть?

Так, він явно правий: я стала залежною від скандалів, і сама не розумію, як це сталося. Чому наше спілкування завжди таке дивне? Чому мені хочеться більшого? То він милий, то в секунду - немає гіршої людини на світі. Цей відбір... Як не до речі почали виявлятися мої почуття до короля. Що мені робити!? Чи варто мені продовжувати битися за себе, коли я вже мрію про нього?

Прийшовши до кімнати, я втомлено плюхнулася на ліжко. Якщо не визначусь зараз, то потім буде пізно.

Двері з ванни різко відчинилися, і я ахнула, мало не впавши на підлогу. 

- Ти мене налякала! - скрикнула я, коли Кара винесла пару глечиків, і не звертаючи уваги, почала поливати квіти. – Звідки ці букети? - я тільки зараз помітила пару нових вазонів, і букет троянд біля вікна.

- У вас з'явилися вболівальники, пані.

– Я ж просила не назвати мене так. Що за вболівальники?

– Вся знать спостерігає за відбором, і їм дуже подобається ваш рейтинг. Ви – дуже сильна конкурентка, пані. Ой, ти... Вибач. - виновато поправила вона.

- Тільки мені цього не вистачало. Кажеш, що всі вже знають про... - І тут до мене дійшло. Відьма також знає. І Чаклун. О чорт! Чорт, чорт, чорт! А це вже не добре.

Я почала ходити по кімнаті, і думки плуталися, витісняючи новими аргументами одне одного. Як я могла забути, що ще не все закінчено!

Дні, проведені у замку, навівали лише уявний захист від реальності, і я змушувала себе вірити, що всі жахи навколо лише сон, або уява мого хворого розуму. Мені хотілося вірити, що все розсмокчеться само собою, хоч і продовжувала боятися майбутнього. Але як же так? Незабаром і ця надія згасне. Вони виявили мене раніше, ніж я могла собі уявити, а значить, справа за малим, коли за мною прийдуть. Чи можу я довіряти Флоріану? Чи він захистить?

Я нікому не говорила, що перед випробуванням сьогодні вранці отримала записку:

"Міледі, нам варто поговорити. Наодинці.

Хочу побачити вас у червоному. Увечері.”

Флоріан Ардерн

І сукня додавалася, зрозуміло. З квітами та шоколадними круасанами. Я зовсім не розумію цього чоловіка. Всі старі страхи забуваються з часом, але мої кайдани лише сильніше стискають шию.

Прийнявши ванну, і відправивши Кару спати, я одяглася в червоне атласне плаття з невеликими рюшами на спідниці, і почала ходити по кімнаті, чекаючи його приходу. Хвилюванням скувало все тіло, і якесь солодке тремтіння запурхало в животі. Я легенько вдарила себе по щоках. Тільки не думай про це. Ми просто поговоримо.

У двері постукали, і я здригнулася.

- Увійдіть!

Чоловік вирядився до нашої зустрічі. Його чорний парадний камзол був пронизаний яскраво-червоними нитками вздовж і на рукавах. Темні локони спадали на плечі рівними пасмами. Перше, що я відзначила - яка у нього шалена посмішка, і щоб не розтанути, як лід на сонці, відвернулася, і підійшла до відчиненого вікна.

- Я здивована вашому бажанню зі мною зустрітися в такий пізній час. - Тихо вимовила я, почувши, як він зачинив двері.

Мовчання. Тиша. Що він робить!?