11. Стратегія виживання

<Джессіка Раян> 

Я вийшла з кімнати, відчуваючи, як пульсує моя голова від гніву. Нік пішов, залишивши мені черговий наказ. Я стояла біля панорамного вікна нової квартири, що стала моїм новим домом на невідомий термін.

Я подивилася на себе у відображенні скла. Змучена, з розпатланим волоссям, але очі... очі були рішучими. Скільки разів я намагалася втекти силою чи хитрістю? Двічі. І двічі Нік спіймав мене, або світ повернув мене до нього.

Фізична втеча неможлива. Я знаходжуся під постійним наглядом. Але є інша стратегія, набагато більш небезпечна і ризикована. Стратегія, яку я, можливо, навчилася застосовувати ще у чотирнадцять років, коли ховала свою першу велику таємницю: контроль через близькість.

Якщо я закохаю у себе Ніка, він стане вразливим. Він не зможе мені зашкодити. І, що важливіше, він не захоче, щоб я втекла. Моя свобода буде гарантована його почуттями. Або, принаймні, моє виживання поруч із ним.

Це не про кохання. Це про виживання. Я маю стати не просто його "особливою заручницею", а незамінною частиною його життя. Я маю бути його єдиною сповідницею, його слабкістю і його силою.

Поки Нік приводив себе до ладу після похмілля, я почала свій план. Я прибрала квартиру, викинула залишки алкоголю, знайшла аптечку і зробила йому міцний чорний чай з лимоном. Я діяла як його дружина або партнерка, а не як його полонянка.

Коли Нік нарешті вийшов із душу – одягнений, свіжий, але все ще з похмурим виразом обличчя – я вже накрила на стіл.

– Це не готель, Джессіко, – він кинув на мене важкий погляд.

– Ні, це золота клітка, – відповіла я, подаючи йому тарілку з тостами. – Але навіть у клітці потрібно їсти. І ти не зможеш керувати своєю імперією з головним болем. Якщо я вже тут, то хоч якась користь має бути з мене. 

Ця фраза, здавалося, зачепила його. Він сів.

Протягом дня я не намагалася втекти. Я сиділа у вітальні й читала якийсь роман, що був тут. Я розмовляла з Ніком лише по суті: про погоду, про новини, про архітектуру. Я показувала йому, що моє життя тут не закінчилося, і що я можу бути з ним, не будучи його іграшкою.

Я помітила, як він спостерігає за мною. Це було не приховане спостереження охоронця, а зацікавленість чоловіка. Я відповідала йому поглядом – без страху, але з натяком на щось більше. Я дозволяла собі усмішку, яка була трохи занадто довгою, погляд, що був трохи занадто глибоким.

Надвечір, коли місто за вікном засвітилося мільйонами вогнів, Нік вимкнув свій комп'ютер. Він виглядав змученим після вчорашнього нападу та п’янки.

– Збирайся, – сказав він. – Ми йдемо на дах.

Мене це здивувало. Дах? Місце, де він спіймав мене вперше. Можливо, це тест.

Ми піднялися на технічному ліфті, який раніше був для мене недоступний. Дах його вежі був величезним, відкритим майданчиком. Вітер був холодний, але під ногами була м'яка плитка, а не гравій. Я підійшла до парапету і подивилася на місто. Це був захопливий вид, вид його влади.

Нік став поруч. Він не торкався мене, але його присутність була важкою і відчутною.

– Ти бачиш? – запитав він. – Це мій світ. І ти все ще тут.

– Я бачу, – відповіла я, вдихаючи свіже повітря. – Це чудовий краєвид. Але він дуже самотній.

– Я не самотній. У мене є Раян і мої люди.

– У тебе є підлеглі, Нік. Самотність – це те, що не можеш нікому довіряти. Навіть собі.

Він знову подивився на мене. У темряві його очі були майже чорними.

– Ти мене провокуєш.

– Я просто констатую факти. Факти, які ти сам намагався втопити у віскі вчора.

Настала тривала тиша. Він опустив голову, зітхнувши. Це була моя мить.

Я повернулася до нього, ігноруючи вітер, який скуйовдив моє волосся. Я вирішила зробити найризикованіший хід у моїй новій грі.

– Я знаю, що ти хочеш знати, Нік. Ти хочеш знати, чи ти помилився щодо мене. Ти хочеш знати, чи я справді настільки невинна, наскільки здаюся, чи все ж таки хижачка.

Я підійшла до нього ближче, так близько, що могла відчути запах його одеколону.

– Ти заплатив купу грошей, щоб дізнатися про мій єдиний гріх. Ти знаєш про вбивство, Нік. Але ти не знаєш правди.

Моє серце билося, як птах у клітці. Я поставила на кін усе.

– Ти хочеш почути правду про той день, коли я стала свідком вбивства, і як воно пов’язане з тим, хто я є зараз?