День четвертий. Пірати і розбійники

– Ти не можеш возити горіхи на каталці!
З тону, яким це було сказано, Міра зрозуміла, що цього разу Петро прийшов повідомити, а не сперечатися в пошуках істини. Тому вона натягнула простирадло до підборіддя і просто слухала, сподіваючись, що на цьому погані новини закінчаться.
– Поки що тільки попередження. Але якщо покладеш на каталку хоча б одну коробку, подальші переміщення тільки на милицях. Мені ніяково нагадувати тобі про етику, але подумай про людей, позбавлених можливості рухатися, тому що каталка у тебе, а не у них.
– А мені ніяково ставити вас у незручне становище, – сказала Міра. – Я все зрозуміла, Петро. Більше не повториться. Обіцяю.
Лікар ще трохи потоптався, перевів погляд з обличчя Міри на орхідею, махнув рукою і вийшов.
Міра перевела подих. Втратити самохідку означало багато в чому починати спочатку... «Але ж я її і втратила, – несподівано зрозуміла Міра. – Я щойно пообіцяла не вантажити на візок ящики. Значить, тепер у бригади немає транспорту, а мені знов потрібно думати, що робити далі».
Що й казати: не самий веселий початок робочого дня. Міра підвелася з ліжка і потикала пальцем ґрунт вазона («сухий»), замислилася: «і як же мені про нього піклуватися?» Уявила задушливі вологі джунглі, куди сонячне світло ніколи не заглядало, і здригнулася: «небога...»
Вона сфотографувала листя рослини, відправила світлину на гугл-пошук і через хвилину побачила повну назву: «Oncidium Twinkle».
– Малюк Твінклі, – прошепотіла Міра, – рада знайомству, а я – Мирослава Горобець.
Набрала в чашку теплої води і почала обережно поливати листя, поки горщик не став удвічі важчим. Приклеїла скотчем до скла вересневий лист з квартального календаря і поставила рослину на підвіконня так, щоб листочки ховалися за папером.
– Зовсім як у твоїх батьків в джунглях, Малюк, – сказала Міра. – Тільки вибач, але спілкування відкладемо до вечора. Зараз мені потрібно збиратися… і швидко!
Вона відкрила кватирку і поспішила зайнятися необхідними ранковими справами. Коли через півгодини вона виїхала з гуртожитку, бригада вже чекала на неї, здригаючись від ранкової прохолоди, позіхаючи і перекидаючись несмішними жартами про вчорашній вечір...
– Чому без каски? – здивувалася Тетяна. – Добре, я звернула увагу, довелося б повертатися.
– Я не їду з вами, – сказала Міра.
– Знову у неї справи! – з досадою сказав Влад, закидаючи на плече драбину. – Казав же не чекати, сама наздожене...
Зінка струснула об'ємним пакетом і додала:
– Треба було на тебе спихнути чай і бутерброди.
– Ні, – похитала головою Міра. – Я зовсім не їду. Мені заборонили везти горіхи на візку. Тож ви залишаєтеся без транспорту. Вибачте, що підвела.
– Подумаєш, «без транспорту», – передражнила Міру життєрадісна Зінка. – Не велика втрата. Інші ж носять. І наші хлопці будуть відносити по чотири ящики за раз. Ми ще вчора це обговорювали, поки ти їздила. Не хотіли тебе зайвий раз турбувати…
– Якщо я не вожу ящики, що я роблю в бригаді? – запитала прямо Міра.
– Ти вже зробила, – відповіла Тетяна. – Ми легко виконуємо по дві норми за день. Ноу-хау теж має ціну. Вважай, передала технологію за рівноправний розподіл прибутку без особистої участі у виробництві.
– Ні.
– Так, – твердо заперечив Сергій. – Пропоную відправити Мирославу у творчу відпустку. У неї блискучі рішення. Будемо її вважати «вільним митцем», нехай обмірковує, як нам відірватися від конкурентів.
– Дякую, – сказала Міра, – вдячна і зворушена. Але – «ні». Я завжди буду вважати нашу спільноту «своєю». І якщо дійсно встигну щось придумати, обов'язково повернуся, але не як прохач...
– «Встигнеш»? – нахмурився Ілля.
– Два дні без норми – з речами на вихід, – нагадав Влад, і раптом запитав: – А як орендодавець залишишся?
– Орендодавець?
– Я маю на увазі, що свій прибиральний девайс ти забираєш, чи на якихось умовах залишаєш нам у користування?
Влад багатозначно вказав пальцем на брезент.
– Правильно! – плеснула в долоні Зінка. – Брезент, кілки, стільці, ящики, каски…
Тетяна розквітла:
– Адже справді! Це ж все за твої горіхи, Мірко. Ми, знаєш, теж прохачами бути не хочемо. Нам чужого не потрібно.
Мирослава до білизни пальців вчепилася в підлокітники крісла. Щоб не піддаватися паніці, після приходу лікаря вона весь ранок забороняла собі обдумувати ситуацію, що склалася. Тому що заборона на візництво здавалася повним крахом надій і планів.
– І во що ви оцінюєте оренду мого девайса? – шмигнувши носом, запитала Міра.
Сергій не втримався і плеснув Влада по вільному від драбини плечу:
– Молодець, Вальдемар. А я вже засумував...
«Молодець» похитнувся, відновлюючи рівновагу, і з збентеженою посмішкою опустив драбину на землю.
– Дві норми, – сказала Зінка. – Ми все одно збиралися після прибирання поділити все порівну. Вчора вийшло явно несправедливе: твоє обладнання, ідеї… а отримала менше за всіх.
«Виявляється, вони теж звернули на це увагу, – тепло подумала Міра. – І навіть прийняли рішення…»
– Дякую, – подякувала Міра. – Дякую і вдалого дня!
Вона махнула рукою і покотила до їдальні. Що ж тепер: «вільний митец» може дозволити собі витрачати ранок, як йому заманеться: поснідати в їдальні, наприклад.

***

Взявши на тацю тарілку сирників під апельсиновим соусом, каву з молоком і парочку підсмажених тостів, Міра раптом зрозуміла, що не має найменшого уявлення, як віднести їжу до столу.
«Самохідка залишилася на вулиці, – міркувала Міра, розглядаючи нездоланні двадцять кроків від роздавальної лінії до столу, – якби тут була каталка, я б поклала тацю на сидіння і дистанційкою відвезла б сніданок до столу, а потім дійшла б на милицях. Але каталка залишилася на вулиці. І по сходах вона не підніметься».
Відчувши поруч рух, вона відволіклася від роздумів: хлопець у білому халаті підхопив тацю і відніс до столика:
– Тут вас влаштує?
– Так, дякую, – подякувала Міра.
Її знову потягнуло на сльози. «Та що ж це таке! – сердито подумала Міра, – очі на мокрому місці!»
– Смачного, Мирославо, – сказав кухар і зник за дверима кухні.
«Я стаю знаменитістю!» – подумала Міра, приступаючи до їжі. Але насолодитися сніданком їй не дали. Прокинувся мобільний. Міра придивилася до дисплея – просто номер, у списку контактів абонент не значився.
– Слухаю, – ввічливо сказала Міра, відклавши виделку.
– Мирослава? Мене звати Анатолій. Ваш номер підказала Таня з вашої бригади. Просила особливо підкреслити, що номер я дізнався у неї. Де ми можемо зустрітися? Де ви зараз?
«Ось вона – слава! – з посмішкою сказала собі Міра, – зараз будуть просити світлину з автографом».
– А ви, власне, з якого питання? – уточнила вона.
– Вчора підглянув, як ви працюєте. Хочу впровадити вашу методику у власне виробництво. Взяти, так би мовити, на озброєння. У нас теж спільнота з п'яти осіб...
– Ну, а я вам навіщо? Невже промислове шпигунство не дозволило розгледіти всі деталі процесу?
– У списку деталей – брезент. Але його немає в лавці...
«Ось воно що! – відразу зрозуміла проблему Анатолія Міра. – Я й забула, що скупила весь брезент, і заблокувала «впровадження» методики Семенівни на корені».
– Валерій сказав…
– Я зрозуміла, – крижаним тоном перебила співрозмовника Міра. «Смерть шпигунам!» – Якщо мій номер вам повідомила Тетяна, то ви вже знаєте вартість оренди.
– Дві норми на добу. Дорого, звичайно, але нам підходить.
– Тоді через півгодини в крамниці.
– Чудово. До зустрічі.
Він відключився, а Міра із задоволенням доїла сирники. «Життя налагоджується, – вирішила вона. – І до вечора ще дуже далеко!»
Вона витерла губи серветкою і набрала номер.
– Як справи, Гнате?
– Зараз дізнаюся, – зі смішком відповів вчорашній партнер по танцях. – Дзвониш сказати, що передумала? Самохідку відібрали, хочеш сісти на квадроцикл?
– Звідки тобі відомо, що відібрали? – похолодівши, запитала Міра.
Вона раптом згадала слова Петра про етику. «Але ж точно так само і Гнат говорив! – в паніці подумала Міра. – Ну, так. Так і сказав: «возити горіхи на інвалідному візку неетично». Вчора сказав. А сьогодні Петро приїхав за кріслом з тими ж аргументами».
– Вранці біля ганку гуртожитка стояла автівка медбрата. З червоними хрестами на бортах. Задні двері відчинені, і твоя самохідка поруч. Я й подумав...
– Обійшлося, – сухо сказала Міра. – Хотів відібрати, але передумав. Пожалів. Я дзвоню, бо ти хотів збирати горіхи нашим способом. Весь брезент у лавці я скупила. Народ потихеньку розбирає. Ось я і питаю, тобі залишити?
– І скільки зараз брезент?
– Здаю в оренду за дві норми на добу.
– Ого! Ми краще простирадла навяжемо.
– Це якось неетично, – зло посміхнулася Міра. – Все-таки постільна білизна. Крім того, горіхи розірвуть ваші простирадла на п'ятому дереві. А ще порахуй, скільки потрібно простирадл, щоб з них пошити полотно два на чотири метри? А вам таких потрібно три.
– Переконала! – весело відгукнувся Гнат. – Дві норми на добу? Беремо! Куди за брезентом їхати?
– У крамницю. Я дам наказ, щоб тобі видали.
– А до нас водієм підеш?
– Іншим разом, – сказала Міра і відклала телефон.
«Спритно викрутився, – визнала вона, – але намул залишився».
Вона забороняла собі думати про можливу зраду Ігнатія, але думки дряпалися об очевидне: «sui prodest scelus, is fecit». «Кому вигідно, той і зробив, – переклала Міра і звично зазначила автора цитати: – Луцій Сенека, п'єса «Медея». З іншого боку, не спійманий – не злодій! Чому вірити?» Душила злість і безпорадність. Напевно, тому, увійшовши в крамницю, Міра не стала ввічливіти з Анатолієм:
– А по-людськи підійти і запитати, важко? Тільки потайки підглядати?
– Дуже, дуже радий знайомству, – схилив голову Анатолій. – Нічого поганого не думали. Вибачте. Просто не хотіли заважати. Йшли повз, побачили, як у вас вправно виходить. Зупинилися… у чому злочин?
– Гаразд, – миттєво охолоджуючись, погодилася Міра. – Прошу вибачення за запальність. Ранок видався… непростим.
– Буває, – ввічливо підтримав Валерій, підходячи до них.
– А вам яке діло? – огризнулася Міра. – Займайтеся своїми справами!
Крамар закотив очі і розчинився серед стелажів магазину.
– Бачу, що «непростий», – обережно погодився Анатолій. – Але я думав, що брезент нам видасть Валерій. І він же оформить угоду. Так що це у нас до нього справа. А ось він без нас прекрасно обійдеться...
– Правильно, – без ентузіазму погодилася Міра, і тут же закричала в бік продавця, що сховався. – Шановний Валерію, я передумала. Займіться, будь ласка, «нашою» справою.
У глибині крамниці щось розсипалося і покотилося з дзвоном по підлозі. Було чутно, як продавець, лаючись, завозився, чи то укладаючи все на місце, чи то розчищаючи дорогу до покупців.
– Ви ж розумієте, що прибирання – це випробування приймальної комісії? – чомусь сказав Анатолій. – Але необхідні якості не оголошені, про них можна тільки здогадуватися. Якщо припустити, що екзаменатори шукають рішучих, але гнучких, то, погодьтеся, я непогано впорався із завданням.
Міра здивовано подивилася на нього. «Чорні очі, тонкі вусики, «дорослі» риси обличчя, вивірений до міліметра лівий проділ волосся... йому б смугастий костюм і «Томпсон» з барабанним магазином – вилитий американський гангстер тридцятих років минулого століття...»
Анатолій вловив її здивування і поспішив пояснити:
– Це я все ще вибачаюся. Важливі стовідсоткові рішення. Якби я запитав, ви б мали можливість відмовити. І після відмови моє спостереження дійсно можна вважати злочином. Але якщо відмови не було...

– Потрібно говорити: «вибачте, будь ласка», – поправила його Міра. – «Вибачаюся» – неправильне слово. Ви ж не самі себе вибачаєте?
– А грубіти продавцям можна? – жалібно запитав Валерій, який підійшов. – Чому ви весь час зі мною лаєтесь?
– Тому що не до вподоби, коли мене беруть за горло! – не стрималася Міра. – Ви не крамар, а шахрай. Торгівля – це ринок. Але якщо на ринку тільки один продавець, до того ж під дахом Адміністрації, торгівля перетворюється на розбій. І ваша ввічливість – тільки зі страху зниження рейтингу!
– Чи не забагато звинувачень від людини, яка не може втриматися на дереві? – глузливий голос Гната повернув до реальності. – І твої дві норми за брезент, хіба не розбій? Може, запитаємо у Валерія, скільки брезент коштує насправді?
Міра озирнулася і вирішила, що дійсно переборщила. Ну, так, трохи… якусь дещицю… ледь-ледь…
– Шкода, що ви не ходите на вечірні збори, – сказав Анатолій. – Дали б простір красномовству.
– Що за збори?
– Ми після вечері збираємося біля тенісних кортів. Палимо багаття, бренчимо на гітарі...
– Тут і тенісні корти є?! – здивувалася Міра.
– А ти думала, тільки горіхи? – по-доброму посміхнувся Ігнатій.
– Приходьте обов'язково! – наполегливо запросив Анатолій. – Тим більше, сьогодні. Сьогодні всі прийдуть.
– А що сьогодні такого особливого?
– «Екватор», Мірочко, – сказав Гнат. – Половина шляху.
Анатолій висловився ясніше:
– Сьогодні святкуємо закінчення четвертого дня. Пройшли половину відведеного для роботи часу.

***

Від лавки Міра їхала зі змішаними почуттями. Несподіване багатство у вигляді шести норм, для отримання яких від неї нічого не вимагалося, гріло і тішило самолюбство. Тепер можна сміливо нічого не робити: грітися на сонечку, готуватися до співбесіди або зовсім поїхати додому – шість норм, це набагато більше, ніж вона розраховувала. Навіть з урахуванням виплат за оренду обладнання.
З іншого боку, хлопчаки нагадали, що минула лише половина терміну. Невже їй цього достатньо? Ну, а в житті, невже вдалої першої половини достатньо, щоб до смерті нічого не робити, спочиваючи на лаврах?
Відповідь «так» означала визнання слабкості і лінощів. Тільки ледачий задовольняється половиною шляху. «Шлях цінують по фінішу», – подумала Міра і зупинилася. Вона не могла пригадати, кому належить цитата.
«Безмежний Космос! – здивувалася Міра. – Та це ж мої слова. Це я сама щойно вигадала!» Несподіваний афоризм здався важливим знаком, ознакою вірності ходу думок.
«Мені потрібно влаштуватися на роботу, – вирішила Міра. – Прибитися до якоїсь бригади. Перевезення виключено, але я ж непогано збирала з нижніх гілок? Петро щось корисне розповідав про гаки на милицях. При шести нормах бонуси множаться на шість. Є за що боротися! Тепер мені просто потрібно придумати, як збільшити вагу зібраних горіхів у журналі Семенівни».
Їй спало на думку, що для набору ваги зовсім не обов'язково працювати з кимось у команді. У неї є карта горіхового гаю. Потрібні дерева з максимальною врожайністю. Вона не буде лізти нагору, не буде намагатися прибрати все дерево. Навіщо? Все, що від неї потрібно, – це тихо збирати горіхи з доступних гілок і везти їх до трактору. Комірниця оприходує надбавку до ваги, а обліковець при підрахунку бонусів помножить загальну вагу на шість.
«Стати піратом? – вагалася Міра. – Ніяких зобов'язань: ні зламаними гілками не дорікнуть, ні за залишені горіхи не покарають. Зривай, що погано висить, і йди в відрив. Не робота – казка!»
«Казковість» роботи викликала неясні сумніви. Підбираючи горіхи з нижніх гілок, вона комусь «підрізала крила». Спільнотам добре, бригади легко виконують по дві норми, і для них кількість зібраних дерев важливіша за вагу. Можуть, навіть, подякувати за «чисті» гілки. Але індівідуали-особарі не дорахуються горіхів. З урахуванням однієї норми, її «підробіток» комусь виллється в помітний недобір за вагою. Крім того, залишалося відкритим питання транспортування: вона обіцяла Петру не возити ящики на кріслі. А без перевезення немає сенсу збирати: горіхи мають бути в бункері Семенівни, інакше, як вони опиняться у відомості?
«Ніхто не побачить, – ворухнулося в душі заборонене і темне. – Будеш працювати не в спільноті, на очах у всіх… а тут, непомітно і таємно». Їй стало соромно: «це що ж, красти?» Але наполегливий голос не заспокоювався, на Міру ніби дохнуло з підземелля: «Мета виправдовує засоби, – нестримна фантазія негайно намалювала за спиною чорну гвардію Ватикану. Похмурі постаті важко дихали в потилицю: – Добро, яке на вершині влади ти принесеш людям, не можна порівняти з цим незначним проступком!»
Вона посміхнулася. Цій максимі вона присвятила чимало годин. Їй було що відповісти Ескобару – ті, кому «всі засоби добрі», зазвичай будують концтабори: або на свіжому повітрі в Сибіру, або з газовими камерами в Європі. Ця дорога втоптана божевільними. Цим шляхом вона не піде. До того ж є ще незаперечне: «якщо засоби смердять, то мета – лайно».
Чорні фігури здригнулися і почали танути. Вони більше не тягнулися за нею в'язким, смердючим шлейфом.
«Щоб возити горіхи, не порушивши слова, – не заспокоювався внутрішній голос, – достатньо взяти в крамниці у Валерія причіп. Формально ти виконаєш обіцянку: на візку не буде жодного ящика».
– Яка нісенітниця! – сказала вголос Міра. Вона далеко заїхала в хащі і могла без побоювань озвучувати думки. – Я можу збирати горіхи відкрито і явно. Вибирати групи дерев з високою врожайністю, збирати біля стовбурів купки горіхів і пропонувати своїй бригаді номери з прибраними «низами». Вигода бригади: більше дерев приберуть, більше норм виконають. Вага зібраних бригадою горіхів помножиться не на два, а на три, або на чотири. А за це вони самі вивезуть мої горіхи на склад. Без брехні, без порушень зобов'язань, виключно з чистим сумлінням...»
Це був добрий план. Міра вибрала дерево кращої якості, увімкнула на мобілі часомір і перевірила, який урожай зможе зібрати за годину. Ящика під рукою не виявилося, довелося перераховувати горіхи. «Сто горіхів, – зробила висновок Міра. – Виходить, за день я в кращому випадку зберу близько пуда. Це дасть щоденну надбавку в сотню бонусів. Що становить приблизно тридцять відсотків від моїх «законних» шести норм за вирахуванням оренди. Чи варта гра свічок? Гнат пропонує набагато більше».
Від роздумів відволік дзвінок телефона з невідомим «вхідним». Міра відпрацьованим нудним голосом відповіла:
– Слухаю.
– Мирослава?
Голос був ввічливий, дівочий, і Міра трохи підпустила тепла:
– Так, слухаю вас.
– Сусіди по прибиранню збирають горіхи на брезент. Дали ваш номер телефону і сказали, що за дві норми ви можете орендувати полотно.
Ось коли Міра зрозуміла досаду Валерія: «Прикро! Був би ще брезент, отримала б зараз ще дві норми».
– Ні, дівчино. Запізнилися. Я вже все віддала. Вибачте.
– Ой, як шкода...
Співрозмовниця відключилася, не прощаючись, але Міра не відчула образи. «Вони там працюють, – сумно подумала вона. – А я тут незрозуміло чим займаюся». Підробіток на «диких», «нічиїх» деревах їй не сподобався. Вона мала знайти щось цікавіше. І терміново!
Міра зорієнтувалася за картою і поїхала до гуртожитку. Зайшовши в кімнату, пригладила листя Малюку і за кілька підходів витягла за двері брезент комірниці і її кілки. Ретельно склавши все («не дай Комос загубити по дорозі!»), поїхала до трактора.
Семенівна їй зраділа:
– З'явилася, пропаща! Весь ранок гадаємо, куди наша Мірочка поділася?
Хлопці відволіклися від бункера лущильника, подивилися на неї і посміхнулися. Мірі стало ніяково, що вона не може відрізнити Гошу від Михайла – обидва однаково м'язисті, засмаглі і світловолосі. «Двоє з ларця одинакові з лиця», – пригадала Міра.
Але через мить вони знову зосередилися на роботі, так що завдання або не вирішилося назавжди, або відклалося на невизначений час.
– Привезла ваше обладнання, – сказала Міра. – Дуже дякую. Допомогли. Тільки сокиру залишила. У крамниці не сокири, а валашки, знущання над основною функцією.
– Валашки? – зморщила чоло Семенівна.
– Гуцульські сокири.
– Гоша! – гучно крикнула Семенівна хлопцям і показала пальцем на «обладнання», що лежало на колінах у Міри.
Гоша охоче підбіг, сяйнув посмішкою на засмаглому обличчі і зник у кабіні трактора. Михайло обернувся і провів поглядом напарника.
– Чому вони такі однакові, Семенівна?
– Тому що близнюки, – з особливою теплотою в голосі відповіла комірниця. – Тільки я їх відрізняю.
– Ваші, чи що? – здивувалася Міра.
– Мої! – з гордістю відповіла жінка. – А тепер, віддавши належне світській бесіді, кажи, навіщо прийшла?
– Я розмірковую, Семенівна, – зізналася Міра. – Так вийшло, що норму до кінця збирання вже виконала, але сидіти, склавши руки, якось не по-українськи. Тим більше, що всі навколо працюють. Думаю теж зайнятися переробкою. У відрядній лавці напевно є лущильники. Розкажіть арифметику. У чому тут заробіток?
З гаю з'явилася зграйка хлопців. З цікавістю поглянули на Міру, зважили, перекинули в бункер ящики, та й зникли в заростях.
– Про переробку питала, – нагадала Міра. – Якщо не секрет...
– Секрет?! – Семенівна посміхнулася. – Які ж можуть бути секрети від майбутнього керманича країни? Лущильник, це ти добре придумала. Записуй… у тебе є олівець і папір?
– Я запам'ятаю, – посміхнулася у відповідь Міра, – у мене схильність до чисел. Приятелюю з ними з дитинства.
– Ах, ну звісно! Ви ж всі генії, – без тіні сарказму зітхнула комірниця, – тоді слухай. У лущильнику горіх пропарюється, розколюється і розбирається. Залишається приблизно вісім грамів вологого ядра. Тобто в два рази менше ваги горіха з шкаралупою. Отже, за очищений горіх на ЗаКО, тобі не тільки відновлять вихідну вагу, при нашій вологості «один до двох». Але й оплатять розбирання «один до п'яти», а за ціле ядрышко представники кондитерської фабрики цю суму ще раз подвоять...
– Виходить, за кожен кілограм цілого ядра я отримаю двадцять кілограмів горіхів у шкаралупі!
– Не так швидко, – посміхнулася Семенівна. – Я не знаю, які лущильники у вашій крамниці, але мої сини за світловий день ледь встигають переробити шість центнерів вологих горіхів. Удвох, не розгинаючи спини! І наш лущильник на півтора кіловата. Тож перш ніж брати техніку, поцікався потужністю...
У Міри знову задзвонив телефон. І знову з невідомим вхідним номером.
– Мирослава? – боязко запитали в трубці.
– Так, це я.
– Мені сказали, у вас є брезент...
– Вас обдурили. Мені дуже шкода...
Вона хотіла швидше повернутися до важливої розмови, але у Семенівни на зважування вже вишикувалася черга.
Міра засумувала, але до неї підійшов один із близнюків.
– Здрастуйте, Мирослава. Я – Михайло.
– Привіт, Михайло.
– Ми з братом хочемо пригостити вас горішками…
Мірі стало смішно:
– Я збираю горіхи, а ви мене цими ж горіхами пригощаєте?
– Ви збираєте сировину. А ми пригощаємо продукцією. Скуштуйте смажених горіхів.
Він простягнув Мірі полотняний мішок, роздутий, як баскетбольний м'яч. Міра опустила руку в теплу горловину і вийняла ще гаряче ядрышко. Вигадливий візерунок «звивин» гіпнотизував. Пригадалася фраза, прочитана під час першого знайомства з Інтернетом: «ацкий сатана, не їж мій мізок!» Солодкий аромат не залишав сумнівів у їстівності «продукту», але, поклавши ядерце цілком в рот і прожувавши, Міра була вражена смаком.
«Фантастика! – з захопленням подумала вона. – І ми це диво збираємо?!» Досі вона ставилася до роботи саме як до збору сировини. Їй не спадало на думку, що вони збирають такі смаколіки.
– Ти все-таки не захоплюйся, – жартома зауважила Семенівна. – У вас зараз обід. А смажений горіх дуже ситний.
– З медом смачніше буде, – задоволений її реакцією, сказав Михайло.
Міра обережно підняла мішок, оцінюючи вагу:
– Я стільки не з'їм.
– А побратими на що?
Міра перевела погляд на Гошу. Той відволікся від роботи і в привітанні підняв руку. Міра відповіла тим же відрухом.
– Дякую! Мені дуже приємно...
З горіхового гаю вивалилася нова партія носіїв, і Семенівна переключилася на зважування та облік.
Тема здавалася вичерпаною, і Міра, ще раз привітно махнув рукою, поїхала в бік загону. Приблизно на половині шляху почула сирену. Телефон підтримав далеке виття настирливою треллю.
– Агов, вільний митець! З нами обідаєш чи як?
– Звичайно ж, з вами! – радісно відповіла Міра Зінаїді.
– Тоді підтягуйся, подруго. Будемо в їдальні через двадцять хвилин.
Вона відключилася, а Міра подумала, що цього часу цілком достатньо для приготування смачного сюрпризу.

***

Обід пройшов у теплій, дружній атмосфері. Що більше цьому сприяло: гарячий курячий суп з локшиною і рис з овочами чи виконання бригадою півтори норми на кожного, Міру не цікавило. Головне: офіціанта з тарілками, на яких золотилися ядра горіхів в бурштиновому блиску меду, зустріли з радісним натхненням.
– Що це таке? – поцікавився Влад. – Громадське харчування пригощає?
– Це я вас пригощаю, – сказала Міра. – Громадське харчування відпочиває.
На кілька хвилин запала тиша. Міра із задоволенням спостерігала, з якою насолодою вони куштують страву.
– Неймовірно смачно! – визнав Сергій.

– Моя мама згортала конуси з тіста, – сказала Тетяна, – а коли вафельні стаканчики «застигали», наповнювала їх кремом. Можна спробувати покласти у вафлі горіхи з медом.
Першим зі своєю порцією впорався Влад.
– Звідки горіхи? – запитав він.
– З гаю, звісно, – з посмішкою відповіла Міра.
– А запасна риночка для особливо голодних?
Влад простягнув руку до останньої порції горіхів, і Міра нахмурилася:
– Блюдце не запасне і не зайве. Всім порівну, Вован. Не будь жадібним.
Влад відсмикнув руку, ніби обпікся, і звично насупився:
– Подумаєш… піду на кухню і попрошу добавки.
– Звичайно, – легко погодилася Міра. – Іди.
– Але ж на кухні немає горіхів? – запитала Тетяна, коли він пішов.
– Ні. Це мене пригостили сини Семенівни.
– Близнюки – її сини?
– І що тебе дивує?
– Вона така молода…
Ззаду пролунав глузливий голос:
– Я теж молодий!
Міра похитала головою. Вона весь час сиділа у півоберті до роздавальної лінії, і все одно прогавила Гната.
Зінка запросила його до столу:
– Сідай, – сказала вона. – Мирослава тобі і місце, і смакощі приготувала.
– Смакощі?
Ігнатій поставив на стіл тацю з тарілками і придивився до тарілочки з горіхами.
– Здається наша продукція доведена до споживчої кондиції.
– Саме так, – кивнула Міра, – пригощайся.
Повернувся Влад. Незадоволений. Насуплений. Кивнув Гнату і сказав:
– Народ обговорює вечірні посиденьки біля багаття. Ми як, підемо?
– Звичайно, підемо! – зраділа Зінка. – Сьогодні закінчуємо половину терміну. Чудовий привід зібратися всім загоном.
– Слухайте! – простягнула Тетяна. – А якщо ввечері всіх пригостити смаженими горіхами?
– Скільки у нас цього добра? – діловито запитала Зінка.
– Кілограмів п'ять, – сказала Міра. – Я не зважувала.
– А нас залишилося п'ятдесят осіб...
– Попросити в їдальні півсотні блюдець?
– Ми можемо накрутити вафельні конуси і відразу розділити горіхи на порції. П'ять кіло горіхів плюс стільки ж меду... Сотня стаканчиків!
– Краще скористатися горішницею, – зауважив Гнат, переходячи до рису з овочами. – На кухні є, електрична. Якщо у вас цілісінький осередок, то і форма повинна відповідати…
– Добра думка, – погодилася Міра. – Горішки укладемо в «шкаралупки» з печива. Залишається вирішити, хто робить, і узгодити перелік продуктів.
– Печиво я зроблю, – зголосилася Тетяна. – Знадобиться борошно, яйця, вершкове масло, цукор, жирні вершки...
– «Жирні» – це скільки? – уточнила Міра.
– Тридцять відсотків.
Сергій засумнівався:
– Мед буде сякнути між половинками «шкаралупок».
– Стик задрукуємо глазур'ю, – підказав Влад.
– Краще шоколадом, – заперечила Тетяна. – Какао швидко тане.
– Перед розносом покладемо в холодильник, – заперечив Влад.
– Після холодильника печиво перестане хрустіти. Весь ефект у ламкості!
– Круто, – сказав Гнат.
Було незрозуміло, чи його оцінка стосується рису, чи ідеї прикрасити вечірнє багаття солодощами.
– Що «круто»? – після хвилинної паузи запитав Влад.
– Мені подобається хід ваших думок. Тільки навіщо таку красу ховати? Покладіть осередок на шкаралупу з тіста, але не накривайте другою шкаралупою.
Він обережно взяв з блюдця ядерце і трагічно зашепотів:
– Ацкий сотона, поверни мій моск!
Всі засміялися, а Міра здивувалася, наскільки однаково вони з Гнатом думають і реагують.
– Ви не звертали уваги, що продукти схожі на органи, які лікують? – сказала Тетяна. – Волоські горіхи дуже корисні для мозку, зміцнюють нейронні зв'язки між клітинами.
– А помідор, якщо його розрізати поперек, схожий на поперечний розріз серця, – підтримав Влад. – Такі ж чотири камери. А ще червоний колір – це лікопін, найсильніший антиоксидант у крові людини.
– Квасоля схожа на нирку! – посміхаючись, підтримала гру Зінка. – Цікава вікторина виходить. Мірка, твій хід!
– Корінь женьшеню, – не розгубилася Міра. – Виглядає, як людське тіло цілком. І лікує все взагалі...
– Ігнатій?
– Імбир сприяє травленню і схожий на шлунок.
– А банан – на посмішку, – кисло промовив Сергій.
Було видно, як він шкодує, що не зміг придумати нічого більш вартісного.
– Посмішка – це типа людський орган? – невдоволено запитав Влад. – Незалік!
Тетяна заперечила:
– Залік! Банан містить білок триптофан, який в організмі людини перетворюється на серотонін. А серотонін регулює настрій. У цьому сенсі банан «працює» як антидепресант. Тож порівняння з посмішкою справедливе.
– Але якщо банан перевернути, вийде не посмішка, а сумний смайлик! – уперся Влад. – Виходить, кількість триптофану залежить від того, в якому положенні банан був з'їдений? Якщо середньою частиною донизу, рівень серотоніну підвищується, а якщо догори – знижується...
Зінка розсміялася, а Сергій з Тетяною похмурніли.
– Ну, ти й зануда! – похитав головою Сергій.
Міра занепокоїлася: обстановка іскрила, справа йшла до загострення і терміново потрібна була репліка, яка б відволікла від конфлікту. Вона вирішила пообіцяти Владу для експериментів найбільше гроно бананів, яке тільки знайдеться в крамниці, але її випередив Гнат:
– Від вас смаколіки, від нас мітоліки, – сказав він. – Увечері біля багаття наша бригада пригостить загін шашликами.
– О!

Влад висловив настільки щирий захват, що у всіх посвітлішали обличчя.
– «Не робіть з їжі культу»! – посміхаючись, сказав Сергій.
– «Після цього він з'їв огірок сам»! – продовжила цитату Міра.
– «Золоте теля». Ільф і Петров, – прокоментував Гнат.
– «Мітоліки»? – з подивом спитала Тетяна.
– Мабуть, від англійского… – чемно відповів Сергій.
– О! – з повагою хитнула головою Тетяна.
– Є ще бригада Анатолія. Треба б і його попередити, – зауважила Міра.
– Навіщо це?
– Ну, як же? Дві бригади пригощають загін. Анатолій теж забажає взяти участь. Негарно вийде: якщо ми будемо з частуванням, а він прийде з порожніми руками. Його спільноті буде прикро.
– І де їх шукати? – засумнівався Гнат. – Вони на обід не ходять, рвуть третю норму.
– Навіщо шукати? – сказала Міра, дістаючи телефон. – «Кому нічого робити, хай шукає».
– «Після того, як знайде»! – хором сказали Сергій з Тетяною.
– Жванецький, звичайно, – посміхнувся Гнат.

«Яка корисна вдача наводити лад у списку контактів відразу після дзвінка!» – подумала Міра. Вона набрала номер Анатолія, і після обов'язкових побажань «доброго» перейшла до справи:
– Наші з Ігнатієм бригади пригощають на вечірньому багатті учасників загону. Десерт і шашлики вже зайняті. Якщо є бажання, не гальмуй.
– Ми підготуємо щось печене, – миттєво відреагував Анатолій. – Дякую, Міра. Дуже вдячний за попередження.
– Дрібниці, – відповіла Міра. – На моєму місці ти вчинив би так само.
– Не впевнений, – чесно зізнався Анатолій. – Є ще четверта група. Бригадир – Костик. Їм теж не завадило б сказати. Я тобі скину його телефон…

– Телефон скидай, але краще зателефонуй йому сам. Ти мені подякував, він – тобі. Вважай, що ми квити. І передай йому найкращі побажання!
Посміхаючись, Міра повернула телефон у кишеню і зрозуміла, що за час її телефонної розмови за столом щось змінилося.
– Що ще? У чому проблема?
– У часі, – розгублено сказала Тетяна. – Шашлик хлопці можуть готувати ввечері, при всіх. Але їдальня закривається о восьмій, кухарі їдуть автобусом. Я не встигну зробити тисячу «шкаралупок» і розкласти по них горіхи з медом. А ще їх потрібно залити шоколадом!
– І це проблеми? – з докором посміхнулася Міра. Її оптимізм підняв усім голови. – Прямо зараз рушай до випічки, і до вечора встигнеш. І роби менше тисячі. Ігнат правий, третину печива дійсно краще залишити незакритою.
– Чому?
– Для демонстрації, «що всередині».
– Це вийде по дванадцять горішків кожному їдаку, – швидко порахував Влад. – Щось багацько…
– Покладемо на порцію сім, – сказала Зінка. – На блюдці лежало п'ять, а я так наїлася, що важко дихати.
– А з рештою що робити? – розгубилася Тетяна.
– Розберемо на пам'ять, а частину залишимо на кухні, розрахуємося за інгредієнти.
– А хто замість мене… – Таня широко розплющила очі, – ах, ось воно що!
– Замість тебе до дерев поїду я, – закінчила її думку Міра. – Сподіваюся, ніхто не сумнівається, що з перекладкою я якось впораюся?..
***

Вечір видався незвичайним.
Спочатку всі заворожено дивилися, як іскри, що вилітають з триметрових язиків полум'я, вешталися поміж зірок. А коли основний вогонь перегорів, настав час шашликів, сріблястих згорток фольги і гітар. Співали в три голоси. Співали красиво. Гітарні перебори огортали і збивали подих. Було дивно добре і спокійно під зоряним наметом, біля багаття, в колі друзів.
Хвилин через сорок Анатолій з помічниками спритно витягли з тліючого вугілля згорнуті фольги і рознесли присутнім.
Міра обережно розгорнула конверт, що бризнув парою. Всупереч її очікуванням, крім кубиків картоплі і нарізаної цибулі, всередині лежали гриби, перець і зелень. Бійці Анатолія роздали пластикові виделки. Їсти було зручно, а сама їжа здалася чудовою.
– Соєвий соус? – запитала Тетяна.
– Бачу, ви метикуєте, – прихильно кивнув Анатолій.
Якось само собою вийшло, що спільноти зібралися з одного боку багаття, а особарі-одинаки, які не захотіли або не змогли об'єднатися, – з іншого. Це розділення стало більш помітним, коли прийшов час роздачі «мітоліків»: кожна спільнота отримала по шампуру, а на інший бік багаття м'ясо віднесли на одноразовому пластиковому посуді.
Усередині бригади шашлик з жартами і сміхом передавали з рук в руки, з іншого боку вугілля, нерухомо світлішали білі тарілочки. Там було помітно тихіше. У якийсь момент Мірі навіть здалося, що напруга зросла.
Все змінилося, коли Тетяна з незнайомою дівчиною пригостили бажаючих смаженими горіхами, пропонуючи на вибір: чай з лимоном, каву з молоком або капучино.
– Чай і кава? – тихо здивувалася Міра.
– Плюс пластиковий посуд і дрова, – пошепки відповів Анатолій. – А ще вони обіцяли прибирання території після закінчення вечора.
Міра кивнула:
– Тоді рівноцінно.
– До речі, – сказав Анатолій, – ви ще не познайомилися з Костиком.
Парочка, що сиділа неподалік, розпалася. Хлопець, ніби вітаючи, підняв склянку і посміхнувся, а дівчина привітно кивнула головою.
Міра відчула, що червоніє.
– Вибачте, будь ласка.
– Не варто вибачатися, – у Костика виявився приємний баритон. – Тим більше, що ви праві. Я б і сам стежив за паритетом.
Гнат кивнув:
– Тут всі стежать за паритетом. Якби Міра не запитала, поцікавився би я. Тільки, напевно, не так тактовно.
– Можемо заздалегідь домовитися про правомірність будь-яких питань, – сказав Костик. – Краще прямо запитати, ніж дутися осторонь. Чесне слово, ми б хотіли зробити більше, але основні страви ви зайняли.
– До речі, про паритет, – волого блискаючи очима, сказав Анатолій. – Міра ще не зробила ставку. Не бажаєте приєднатися до парі, пані?
– Парі?
– Їй це може не сподобатися, – запізно попередив Гнат.
– Дурниці! – відкинув його сумніви Костик, – на кону півтонни горіхів. Заради такої ваги можна кіло гірчиці з'їсти.
– Отримує той, – зголосив умови Анатолій, – хто точніше назве кількість бандерлогів, які подякують за частування.
– Що за «бандерлоги»? – не зрозуміла Міра, – хіба у нас джунглі?
– Вони так називають одинаків, – підказав Гнат. – Я беру участь, але це не моя ідея.
– А призовий фонд звідки?
– Півтора центнери від кожної спільноти, – сказав Костик. – Але ми домовилися приймати ставки до першого, хто пішов…
– Правильно! – погодився Анатолій, – почалося!
Темні фігури по той бік багаття заворушилися, неясними тінями замерехтіли, розчиняючись у сутінках, залишаючи після себе білі плями горняток і тарілок. Лідери спільнот невідривно спостерігали за перебігом. Міра відчула в цьому спостереженні щось огидне, відразливе.
– Шляк трафив! – з почуттям сказав Костик. – Не всі кидають у багаття використаний посуд.
– Та годі тобі! – з досадою зауважив Анатолій. – Зате виграв. Я ставив на половину.
– А лайка до чого? – Міра дала волю роздратуванню. – Якось по-москальськи…
Костик здригнувся, як от ляпаса, але відповів стримано:
– Вони інакше лаються. І частіше. В них лайка замість слов.
– Але вони теж з чогось починали… – Міра перевела погляд на Гната: – А у тебе як справи?
– Я одразу програв, – безтурботно відповів Гнат. – Ще в той момент, коли зробив ставку.
– Отже, вас можна привітати? – холодно запитала Міра Костика.
А той не призовував радості:
– Їх там було дві дюжини, залишилося сім чоловік. Якщо ще двоє підуть, не подякувавши… Є! Залишилося троє! Я ставив на те, що «дякую» ніхто не скаже.
– Твоя взяла, – із заздрістю визнав Анатолій.
– Безперечно, – байдуже підтримав Гнат.
– Не поділяю радощів, – похмуро сказала Міра. – Це – кращі з кращих. Якщо через п'ять років навчання ми збираємося керувати країною, населення якої не знає слів подяки і не володіє культурою гуртожитку... то, саме час плакати. Невже ваші півтонни горіхів важливіші за сумні результати щойно проведеного експерименту? Античний мем «Піррова перемога» вам знайомий?
– Битва Епіру проти римлян у третьому столітті до нашої ери, – з посмішкою сказав Костик.
– Вірно. А тепер поміркуємо разом, як називати уряд, який вважає свій народ мавпами?