Розділ 17.*

Стукіт у двері перервав наше нове возз’єднання, і я почула звук плескіт крил, — Арні перетворилася на прекрасного орла й полетіла в бік гірських вершин. Я повернулася спиною до вікна, ледве ховаючи усмішку. «Він полетів, але обіцяв повернутися!» — подумки посміялася я. Може, варто приготувати банку з варенням до її повернення.

— Ви сьогодні в піднесеному настрої, — двері зі скрипом відчинилися, і служниця увійшла всередину. — Невже ваше крижане серце все ж здатне щось відчувати?

— Неприязнь, — кинула я, миттєво втрачаючи слід усмішки. — Кожен божий день.

Леді Вон Берг, ім’я якої я нарешті спромоглася запам’ятати, принесла глечик із теплою водою і чавунний таз для вмивання. Я глянула на воду з таким самим ентузіазмом, з яким дивлюся на брудну калюжу. Вдома я мала кран, каналізацію і можливість отримати гарячу воду за першою вимогою, а не стояти над цією ганьбою, вимолюючи вмивання як подачку.

Лорд Тео Шадарі чекав на мене за сніданком у тій самій кімнаті, яка викликала в мене гострий напад іспанського сорому. Як йому не набридло це? Утім, варто зазначити, що він постійно дивився у вікно — уникав цієї страшної кімнати? Сидить, бідолаха, і мучиться від власних же портретів.

— Лорд Тео, — я присіла, вітаючись із ним. 

Чоловік повернувся на мій голос і відповів усмішкою — майже такою самою, як тоді, коли зустрів Арні дорогою. Не знаю чому, але це кольнуло. Я відмахнулася від думки.

— Доброго ранку, леді Ніара, як ви почуваєтеся?

Світська бесіда набридла мені ще на словах «доброго ранку». Я скривилася, як від пересолодженого пирога — приємного, але цукрового до нудоти.

Із широкою, майже знущальною посмішкою на обличчі, я плавно пройшлася кімнатою і раптово рвонула до «вівтаря» з портретом Тео. Одним різким жестом картина вилетіла у відчинене вікно, у яке лорд так любив уважно споглядати. Його очі спалахнули злісною іскрою.

— Як це розуміти? — Прошипів він. Мені здалося, що я почула скрегіт зубів.

— Леді Ніара! — Зблідла служниця, що стояла неподалік.

— Просто хотіла полегшити вам споглядання, лорде, — я підморгнула і присіла в кніксені, насолоджуючись своїм тріумфом. — Тепер ви зможете милуватися своїм обличчям зовні.

Тео міцно стиснув зуби, важко вдихнув і заплющив очі, ніби збираючись силами. Виховання, мабуть, утримувало його від того, щоби придушити мене на місці.

І все ж, серед цих жартів і шпильок, я не могла не помітити, що щось із ним не так. Втомлений вигляд, тінь між брів, важкі, опущені плечі — він виглядав, наче людина, у якої додався десяток зайвих років. Навіть крапля поту на його скроні поблискувала під ранковим сонцем, і мене мимоволі охопила тривога. Це сонце чи його стан?

— А знаєте що? — Несподівано розплився в усмішці Тео, широко розплющивши очі. — Прекрасна ідея, леді Ніара, цьому замку давно потрібен був свіжий погляд.

Він схопив якісь майстерно зроблені вази з гнітючого вигляду рослинами і викинув у те саме вікно. До нас долинав лише глухий звук битої кераміки. Я здивовано перевела погляд із вікна на чоловіка.

— Лорд Тео, — ледь чутно прошепотіла леді Вон Берг, яка не вірила в те, що відбулося.

Але лорд не звертав на неї жодної уваги, дивлячись на мене з палаючими очима. Невже серед нескінченних правил пристойності, кніксенів і реверансів, непотрібних наук і сидінь удома я насправді зможу знайти причину для веселощів?

Невже ти станеш моєю причиною для веселощів?

У його погляді я бачила щось рідне — жагу до свободи, яку він так довго ховав за маскою пристойності. Лорд Тео так само відчайдушно хотів свободи, як і я, але роками привчений до правил, був замкнений у цій клітці.

Поки я не показала ключ.

— Розпочнемо сніданок? — З викликом запитала я і, не чекаючи відповіді, пройшла до протилежного боку столу, де й було накрито для мене.

До біса довгий стіл, ніби сидіти поруч із самим лордом було б протизаконно.

Лорд Тео, здавалося, читав мої думки. Він провів мене поглядом, а потім змахнув рукою, закликаючи неприємну темну магію. Я дивилася, як моя тарілка зникає, поглинена матерією, а за нею зникає і стілець. У подиві обернулася і вигнула брову:

— Не зрозуміла?

Цей нахабний аристократ відсунувся від столу і виставив ногу вперед так, щоб я бачила. Своєю величезною долонею він поплескав по нозі й махнув мені, мовляв, ось твоє сьогоднішнє сидіння. Я відчула, як мої кулаки стискаються. Не цього я очікувала, коли випускала «звіра» назовні!

— Я погодую вас із ложечки, — підморгнув він мені, і я відчула, як усередині мене розгорається справжня пожежа. — Щоб ви не обтяжували себе.

У той момент, коли моя рука потягнулася за тарілкою, щоб із розмаху метнути її в самовдоволену фізіономію лорда, магія раптом огорнула мене, притягуючи до нього.

— Я буду ніжний, — прошепотів він мені на саме вухо, поки я, оповита путами магії, не могла сказати ні слова.

Негідник! Мерзотник! Хам!

Краєм ока зловила блідо-сірого кольору служницю. Отже, я все ж таки права, і все, що відбувається тут, — це кричуще непорозуміння, порушення всіх правил і взагалі. Це я повинна правила порушувати, а не той, хто є причиною їхнього існування!