Розділ 1*.

Кабінет короля наповнився важким мовчанням. Біловолосий чоловік повідомив вкрай неприємні новини: його магія виходить з-під контролю.

— Я можу обмежити її, — зголосилася дівчина з розпущеними хвилями русявого волосся. На плечах у неї був дивний для цього світу білий халат, але присутні, здавалося, уже звикли до її примх.

— Цього надовго не вистачить, — похитав головою біловолосий, — я відчуваю, як втрачаю свою сутність. Демон перемагає, Зерат.

Весь цей час король на ім’я Зерат сидів за своїм столом і мовчав, склавши руки в трикутник і притуливши їх до губ. Він вивчав очима біловолосого чоловіка, ухвалюючи важливе, можливо доленосне рішення.

— Шлюб, — нарешті промовив король, — розділить твою силу між тобою і твоєю дружиною навпіл, Тео. Гадаю, тільки так ти втримаєш контроль.

— Це справді необхідно? — Схвильовано запитала дівчина.

— У нас немає іншого виходу, — погодився з королем біловолосий брат.

***

— Вийшло! — Рознісся крик дівчини, боляче вдаряючи луною по голові.

Треба менше пити. Щоразу так думаю під час похмілля, але ця вкрай нездорова думка покидає мою голову з третьою чашкою кави з пікантним підсолоджувачем настрою у вигляді чогось міцнішого.

Зараз же в мене не було навіть першої чашки кави, а ця божевільна вибухнула так, ніби виграла лотерею.

— Заткнися, будь ласка, — пробурмотіла я, погано ворушачи губами.

Лежало мені твердо — чи то ліжко занадто ортопедичне, чи то знову нелегка закинула мене спати, де вечірка закінчилася. Що дивно, я зовсім не пам’ятала, як на цю саму вечірку потрапила. Не те щоб уперше, звісно, але мати яскраве уявлення про вчорашній день хотілося б.

Гаразд, досить займатися самобичуванням. Потрібно розплющити очі, перевірити, чи на місці органи й документи, а потім розібратися з панянкою, яка кричить. Або не розбиратися — собі дорожче.

Я спробувала відкрити одне око. Не піддається, гад. Спробувала відкрити друге — яскраве сонячне світло засліпило настільки, що я миттю його закрила. З позитивного — зір у мене ще є. З негативного — сплю я все ж таки на вулиці.

За кілька хвилин я все ж ризикнула повторити свою спробу і розплющила очі. Ми були в якійсь лісопосадці, яку з першого разу я не змогла впізнати. Яскраве зелене листя, рідкісні хвойні дерева привітно махали гілками, розвиваючи з вітром сильний аромат квітів.

Може, це мені сниться? Я знову заплющила очі, порахувала до трьох і відкрила. Картинка не змінилася.

— Де ми? — Запитала я і піднялася на руки.

Голова розколювалася страшенно і вже за мить я пошкодувала, що взагалі встала. Схопилася за скроні, але це не допомогло. Ліс закрутився.

— У лісі Лотоса, — дзвінким голосом вигукнула дівчина.

— Тихіше, — скривилася я. — І як у тебе голова не болить після такої пиятики?

Назва лісу мені ні про що не говорила. Невже виїхали ближче до Мексики?

— Хто ти взагалі?

І тут сталося найнебаченіше диво, яке могло статися тільки в найвищому ступені сп’яніння або вживання інших розважальних речовин. Утім, їх я зареклася вживати після того, як весь вечір провела в цирку зі слоном у цілковитій упевненості, що він — кохання всього мого життя.

Переді мною стояла я.

Мій крик не змусив себе чекати. Ігноруючи головний біль, я кинулася до найближчого дерева, у затятій надії на те, що воно врятує мене від мани й розчинить мого близнюка в повітрі.

— Мене звати Ніара Грейстоун, — радісно вигукнула дівчина, вивчаючи мене своїми (моїми!) зеленими очима.

— Ні, панночко, мене звати Ніара Грейстоун, — витріщила очі я, — а ви — самозванка, яка видає себе за мене.

Я трималася за кору дерева, як за рятівне коло, побоюючись поглядати на божевільну. Дівчина задоволено плескала в долоні і пританцьовувала від радості. Я її настрою не поділяла, думаючи тільки про одне: це ось так я виглядаю з боку?

— Вийшло, вийшло! — Приспівувала вона, розмахуючи своїм довгим волоссям.

Тільки зараз, злегка заспокоївшись, я зрозуміла, що дівчина була страшенно схожа на мене, але все ж не повна копія. Волосся я давно обрізала — мої хвилі ледь доходили до плечей. До того ж у мене були рожеві пасма, зроблені перед фестивалем, а в цієї «Ніари» — ні.

І вона назвалася моїм ім’ям від народження, тоді як я скрізь використовувала Наомі. Тобто це була застаріла копія мене.

— Що вийшло-то? — Не бачачи в дівчині загрози, я запитала і вийшла з-за дерева.

— Я змогла тебе закликати! — Кинула вона, підбігла до мене і схопила за руки. — Ти з іншого світу, тому тут ти — потраплянка. І в тебе буде дуже важлива місія, люба Ніара, тобі треба вийти заміж замість мене.

— Ще чого! — Фиркнула я, вирвавши руки з тісної сутички божевільної. — Ти собі лиха на голову нажила, ти й розбирайся. І надалі запам’ятай: у Вегас ні ногою.