РОЗДІЛ 24: Відчаяний порив до втечі

Ніч уже схилялася до світанку, і перші сірі відблиски світла пробивалися крізь важкі хмари над містом. Лео Кормак, з тремтячою рукою на важелі перемикання передач, вдавив педаль газу, і чорний позашляховик спецслужб рвонувся вперед, його потужний двигун ревів, відбиваючись від порожніх стін.

Руки, намертво вчепившись у кермо, тремтіли від адреналіну і страху, поки він з крутого розвороту взяв курс до дому.

«Зараз або ніколи!» — пронеслося в голові. Він знав: вони не заспокоються, поки не спіймають його. Ці досвідчені мисливці, як вовки, що вийшли на полювання, а він — дичина, яка не зможе довго ховатися. Дрижачі пальці стисли кермо сильніше, поки він мчав по вирватих ямами вулицях, де тіні будівель змішувалися з мороком.

У голові билася думка: добратися додому, затаїтися, поки їхній план не спрацює і кордони не відкриються. Тоді в країну хлинуть репортери, і він розповість їм усе — про газ, мутацію, мільйонах загиблих.

«Ось так, шах і мат!» — з гіркою посмішкою подумав він. Переможцем буде він, а не вони. Удар прийде в момент, коли вони найменше його чекають. Удома в нього припаси — продукти на кілька місяців, і йому не доведеться виходити назовні. Він виживе, незважаючи ні на що!

Але сумніви гризли душу. «Як безглуздо і дурно! Потрібно було застрелити цього сукиного сина!» — лаяв він себе. Ця гра в благородство, коли навкруги панує смерть, ледь не погубила мене. «Ідіот! Тепер вони знають про тебе», — шепотів внутрішній голос, посилюючи страх.

Скільки часу в нього залишилося, поки його не знайдуть на цій помітній машині? Страх холодів у жилах, коли він уявляв, як по всіх вулицях шукають його і цього чорного монстра. Думка кинути машину і залишитися самому за десятки кілометрів від дому, серед вулиць, де за кожним кутом таяться божевільні, здавалася самогубством. Ні, йому потрібно дістатися якомога ближче до дому і тільки тоді позбутися позашляховика.

З важким зітханням він вдавив педаль в підлогу, і машина задрижала від прихованої під капотом потужності. Стрілка спідометра стрибнула, подолавши вісімдесят п'ять, потім дев'яносто, сто миль миль на годину. Двигун ревів, а вітір вив за вікнами, забираючи краплі дощу.

А що, якщо вони вже чекають? Якщо блокпост встановлений на в'їзді в його район? Як тоді потрапити додому? Лео змусив себе заспокоїтися, повторюючи:

«Будь уважний. Головне — доїхати до сховища. Як-небудь потрапиш».

Нервовим жестом він розчухрав волосся, бурмотячи: «Це здорово, просто здорово. Скільки праці мені коштувало вижити — і все даремно? Стільки боротися — тільки заради дешевого благородства і не пристрелити цього ублюдка?» Він перервав себе: «Стули пельку! Сам винен. Вони вигадають для тебе покарання. У них уже все готово».

Раптом голод, що межував зі слабкістю, накрив його. Він згадав банку м'ясних консервів, розкриту перед походом у дільницю, — ніби її й не їв. Мчачи вулицями, він вдивлявся у будинки, шукаючи рух.

Світанок наближався, і дрони могли без проблем засікти його. Але це могло бути обманом — не може бути, щоб ніч пройшла так швидко.

Ледве проскочивши зустрічне шосе, він побачив попереду блокпост. Людина в чорній формі і протигазі вискочила йому назустріч, кричачи і розмахувавши автоматом. Фігура мигнула і залишилася позаду, але крик повис у повітрі, стиснувши серце холодною рукою. Позашляховик йшов на межі.

На розі Роуд-Стріт довелося збавити швидкість для повороту. Боковим зором він помітив інший такий самий чорний позашляховик, що виїхав на шосе, і кинувся за ним. Шини заверещали, і він не стримав вигуку відчаю:

«Все!» Попереду — новий блокпост, дорога перекрита.

Жах безисходності сковав розум. Він не хотів смерті, тільки міркувати про неї, але не бажати. Обличчя в протигазах повернулися до нього, чорні очниці стекол респіраторів блиснули в променях світанку, що насувався.

Кілька фігур вискочили з ХАМВІ, що перегороджував шлях. Зуби стиснулися в безсилій злості. Він натиснув на газ, і позашляховик врізався в натовп. Троє спецназівців відлетіли, наче ляльки, їхні крики, спотворені фільтрами протигазів, впилися в свідомість.

Машина здригнулася, але не зупинилася, врізавшись у ХАМВІ. Товстий метал і потужний двигун відкинули його — той закрутився, зніс решту фігур і гепнувся на бік, перекривши вулицю і заступивши шлях переслідувавшого його спецавтомобіля. Лео, в екстазі, продовжував давити на газ.

У голові виник план. Пролетівши кілька кілометрів, він скинув швидкість, вдивляючись у вулиці. Попереду показалася фігура божевільного, що ковзав по шосе. Почувши мотор, той повернув голову з порожніми очима й завмер.

Лео натиснув на газ, зніс фігуру, переїхавши її, наче м'ячик. Вискочивши з машини, він вигріб патрони з рюкзака, розпхав по кишенях, залишивши рюкзак з планом набігу на поліцейську дільницю і ножем на сидінні. Підтягнувши мертвого божевільного, він з труднощами посадив його за кермо, застібнув ремінь і притиснув педаль газу булижником. Позашляховик заревів і помчав. Через хвилини роздався гуркіт розбитої машини.

«Ось і все! Лео помер», — подумав він, витираючи піт з обличчя, відчуваючи, як серце б'ється в грудях. Вони знайдуть поковзане тіло, рюкзак, а він зникне, щоб затаїтися. У присмерках світанку, ховаючись у тіні котеджів, Лео рушив до свого бункера. Двері скрипнули, відкриваючи шлях до порятунку. Усередині він опустився на стілець, дивлячись на монітори, де вулиці Міста мовчали ніби нічого й не сталося. Серце наповнилося надією: він вижив, а значить правда буде почута. Вдалині сирени затихали, а за вікном замаячив новий день.