РОЗДІЛ 20: Поліцейська дільниця №24

Двері поліцейської дільниці №24 виявилися привідчиненими, скриплячи на вітрі іржавими петлями під вагою часу і забуття. Лео Кормак, обережно переступив поріг, опинився в просторному приміщенні для патрульних на першому поверсі. Повна темрява окутала простір, наче густий туман, але слабке місячне світло, що проникало крізь розбиті вікна, дозволяло розгледіти обриси.

Тут не було ні душі — ні живих, ні мертвих, ні слідів недавньої присутності. Підлога була вкрита тонким шаром пилу, перерваним лише його власними слідами. Тиша стояла похоронна, лише рідкі краплі води, що стікали зі стелі, порушували її.

Лео вирішив поки не стріляти, щоб не підняти шуму, тому дістав і стиснув у руці армійський ніж із зазубреним лезом, готовий до оборони при найменшому шелесті. За місяці нічних вилазок його очі звикли до мороку, і поки не було потреби вмикати ліхтаря — світло міг привернути дрони військових, що патрулюють небо.

Він рушив уперед, ступаючи обережно, щоб не потурбувати крихку тишу. Кожен крок відбивався луною, відбиваючись від голих стін, де колись висіли карти і розклади змін. Повітря було важким, насиченим вогкістю та слабким запахом гниття.

Лео сподівався, що дільниця могла виявитися закинутою з перших днів катастрофи, коли газ почав перетворювати людей на божевільних, а військові евакуювали персонал, залишивши все на поталу долі. Його мета — зброярня — залишалася десь всередині, і він методично обстежував кожну кімнату, прислухаючись до найменшого натяку на небезпеку.

Простір дільниці здався безкінечним у темряві. Лео зазирнув у архів, де купи паперів валялися на підлозі, зітлілі від вогкості, потім у кімнату для допитів, де стіл був перевернутий, а стільці розкидані. Нарешті, він натрапив на простору кімнату тимчасового утримання заарештованих.

Ледве переступивши поріг, його вдарив трупний запах — густий, задушливий, що просочився навіть крізь респіратор. Шлунок стиснувся, і він ледь не зірвав прямо на місці. У камерах, за іржавими прутьями, лежали гниючі тіла — чоловіки та жінки, залишені помирати, коли персонал покинув будівлю.

Очевидно, ніхто не подбав відпустити в'язнів, і вони стали жертвами хаосу, що послідував за газовою атакою. Шкіра на їхніх обличчях натягнулася, оголюючи кістки, а повітря тремтіло від смердючого розкладання. Лео, борючись із нудотою, вискочив у перші-ліпші двері, спіткнувшись об поріг, і, на власне здивування, опинився в кімнаті зберігання зброї.

Перше, що він побачив, — порожні полиці та стійки, вичищені до блиску, наче хтось поспіхом евакуював усе цінне. Розчарування стиснуло груди, але, придивившись, він помітив розкидані на підлозі уламки дерев'яних ящиків.

Хтось у поспіху виносив зброю і, мабуть, упустив і розбив кілька важких контейнерів із боєприпасами. Підлога була всипана патронами різного калібру — від 9 мм стандартних пістолетних та 5,45 укорочених автоматних до важких 12-го калібру для його рушниці.

Стримуючи крик радості, щоб не видати себе, Лео кинувся збирати патрони, відбираючи ті, що підходили для револьвера та дробовика. Руки тремтіли від хвилювання, поки рюкзак наповнювався до половини.

Він уже уявляв, як ці патрони подовжать його життя, коли раптовий одиночний постріл з другого поверху розірвав тишу, ледь не оглушивши його розкатом грому в цьому порожньому замкнутому просторі.

Постріл луною відбився від стін, змусивши Лео інстинктивно схопити рюкзак і притиснути руку до голови, ніби захищаючись від невидимої загрози. Серце закалатало, і він кинувся ховатися за відчинені двері зброярні, притискаючись до холодної стіни.

Минуло десять мучильних хвилин, потім двадцять — тиша залишалася поховальною, лише краплі води продовжували падати десь у далині. Думки гарячково металися, поступово заспокоюючи його.

Якби це стріляли господарі будівлі — військові чи хтось інший, — вони не стали б зберігати мовчання після пострілу. Значить, це міг бути виживший, такий самий, як він, можливо, що прийшов сюди за тим же — зброєю чи припасами. Надія спалахнула в грудях: якщо хтось ще живий, це змінює все.

Набравшись мужності, Лео відшукав сходи в кутку коридору, вкриті пилом та павутиною. З рушницею 12-го калібру, зарядженою повним магазином, він почав повільно підніматися, сходинки скрипіли під його вагою.

Скрізь панувала мертва тиша, лише слабке світло пробивалося з кінця коридору, де, ймовірно, знаходився кабінет начальника дільниці. Він рухався, тримаючи рушницю однією рукою наготові, готовий вистрілити за найменшої небезпеки. Кожен крок відбивався у вухах, наче віщаючи неминуче зіткнення.

Дійшовши до дверей, звідки йшло світло, Лео зупинився, прислухаючись. Жодного звуку, лише слабке тріскотіння. Тримаючи рушницю перед собою, він однією рукою повільно повернув ручку, тримаючи зброю на поготові. Хто б там не був — навіть сам диявол, — не встоїть перед пострілом важкої кулі з кількох кроків. Двері скрипнули, відчиняючись, і він ступив усередину.

Кімната виявилася порожньою, світло і слабке тріскотіння йшли від горить каганця, що стояв на столі. Перед ним у кріслі сидів чоловік із відкинутою головою, з його правої руки випав і лежав на підлозі важкий поліцейський револьвер, а під кріслом уже натекла темна, калюжа крові.

Лео обійшов кімнату, переконавшись, що більше нікого немає, і обережно наблизився до мертвого. Акуратна дірочка від кулі у скроні ясно вказувала на самогубство. Обличчя було блідим, очі відкриті, звернені до стелі, наче в останньому питанні до долі.

На столі поруч із каганцем лежав білий аркуш паперу, акуратно складений, і ручка, поставлена з майже маніакальною точністю. Узявши записку тремтячими руками, Лео підніс її до світла і почав читати, вдивляючись у акуратний, майже жіночий почерк:

"Як ти й просив, я приїхав на призначену тобою зустріч. Знаю, про що буде розмова — ти знову почнеш умовляти тримати язика за зубами, обіцяючи, що ми вийдемо сухими з цієї історії. Але ти не подумав, чи хочу я цього? Як я житиму далі, знаючи, що на нашому сумлінні смерть мільйонів? Хоча я забув — у тебе немає сумління, і в таких, як ти. Отже, я офіційно заявляю: горите в пеклі, ти і всі тобі подібні! Рано чи пізно світ все одно дізнається, що ви наробили, і вас усіх повісять. Із захватом буду дивитися на це з того світу, куди відправляюся вже зараз. Чекаю тебе там, ублюдок!"