РОЗДІЛ 10: Пошуки пального

Перед тим як зробити вилазку, Лео востаннє глянув на монітор: камери показували порожні вулиці, їхня сірість зіяла, як рана, але він знав, що тиша оманлива, кожний шелест міг ховати загрозу. Його броньований поліцейський позашляховик, схований у гаражі сусіднього будинку, був його єдиним шансом на мобільність, його сталевий корпус був щитом у цьому хаосі, але паливо було на виході, стрілка бака тремтіла на нулі. Навіть половини бака не вистачить, щоб продовжити досліджувати місто або набратися мужності і спробувати вибратися з міста і шукати Анну, її образ миготів у думках, як маяк. Потрібно було діяти, страх і рішучість боролися в грудях.

Він надів респіратор, його гума хололила обличчя, шкіряну куртку, все ще важку від вологи, і перевірив револьвер — п'ять набоїв, як нагадування про його перше вбивство, їхня вага давила на душу. Лео взяв рюкзак з укороченою помповою рушницею, її ствол блищав у напівмороку, і вирушив на вулицю, тримаючись у тіні розбитих будинків, їхні уламки скрипіли під ногами. Його мета була простою: знайти каністру і шланг, щоб злити бензин з уцілілих машин, кожен крок був актом виживання.

Лео рухався обережно, уникаючи відкритих просторів, де світло могло видати його, його тінь ковзала по стінах. У розбитому таксі, чиї вікна були розбиті, як сльози, він знайшов те, що шукав: пластикову каністру, потріскану від часу, і гумовий шланг, чия гнучкість скрипіла в руках.

Він працював швидко, зливаючи паливо з баків кинутих машин — старого седана, чий метал іржавів, пікапа, що застряг у уламках, навіть шкільного автобуса, застряглого між машин біля узбіччя, його жовтий колір був блідим привидом.

Каністра наповнювалася повільно, її булькіт розривав тишу, і Лео намагався не дивитися на тіла, що застигли за кермом, їхні обгорілі пальці все ще стискали керма, наче вони намагалися поїхати з цього пекла, їхня мовчанка кричала.

До полудня він заповнив каністру і повний бак позашляховика, його гул був слабкою втіхою. Кожного разу виходячи з гаража, де він ховав машину, закидав ворота хламім — дошками, іржавими трубами, сміттям, — їхній запах піднімався в повітря, щоб створити ілюзію, що там давно нікого не було, кожна деталь була частиною маскування.

Він витер піт з чола, рука тремтіла, і повернувся в бункер, відчуваючи, як втома змішується з тривогою, її тяжкість давила на плечі. Світ зовні був небезпечний, але сидіти в бункері вічно він не міг, стіни ставали кліткою.

Сидячи за робочим столом, його поверхня була холодною, як пам'ять, Лео переглядав записи з камер і аналізував побачене за останні дні цього нового світу, в який він раптом опинився, його розум шукав закономірності. За останні дні він зробив кілька спостережень, які допомагали виживати.

Божевільні, незважаючи на їхню лють, були передбачувані, їхні рухи були хаотичними, але позбавленими мети, вони нападали лише на те, що рухалось або видавало звук, їхні крики луною віддавалися вночі.

Лео навчився переміщатися тихо, його кроки були ледве чутні, залишаючись у тіні, з помповою рушницею 12 калібру в рюкзаку і револьвером у руці, він почував себе тепер набагато впевненіше, їхня вага заспокоювала.

Один постріл — і божевільний падав, його тіло стискалося на землі, але кожен постріл нагадував, що набоїв залишалося все менше, ця проблема палила розум, вимагаючи вирішення, хоч як її дозволити, він поки не знав, але був упевнений, що з часом знайде відповідь.

Набагато більшу загрозу представляли військові — або хто б вони не були, їхні тіні витали в кожному кутку. Лео бачив їх уже кілька разів: колони техніки, що рухаються мертвими вулицями, їхній гул розривав тишу.

Попереду інше йшов броньований фургон, що розчищав дорогу масивним бампером, за ним — криті вантажівки, з яких долітали приглушені звуки, як стогони, колону завжди супроводжували кілька «Хамві» з кулеметними точками на даху, їхні силуети були загрозливими.

Вони не шкодували нікого. Побачивши божевільних, військові відкривали вогонь, і тіла падали, як зрізані колоски, їхня кров змішувалася з брудом. Трупи вантажили у вантажівки, і колона рушала далі, залишаючи за собою тишу, як слід смерті.

Лео також помітив, що божевільні, незважаючи на своє божевілля, навчилися розпізнавати загрозу, що виходила від цих колон, їхній інстинкт виживання пробивався крізь хаос. Вони відчували небезпеку, зникаючи в провулках або за уламками, як тільки чули рик моторів, їхні тіні миготіли в тумані.

Але військові були невблаганні, їхня методичність була страшною. Вони поверталися знову і знову, прочісуючи вулиці, наче їхньою метою було очистити місто від усіх, хто ще рухався, їхня присутність була як вирок. Лев записав у блокнот: «Військові. Кремація?». Слово «кремація» він обвів, його чорнила тремтіли, згадуючи слова, почуті біля супермаркету, їхній холодний сенс гриз душу. Це лякало більше, ніж божевільні, чия лють була хаотичною, а не організованою.

Повернувшись у бункер, Лео вивантажив здобич: каністру з бензином, її запах наповнив повітря, пару батарейок, чиї обгортки тріщали, банку тушкованини, її метал холодив пальці. Він включив гідропонну теплицю, її слабке світло відбивалося від паростків салату — його маленький оазис у мертвому світі, їхня зелень була слабким натяком на життя. Але думки поверталися до Анни, її образ був як рана. Він дістав її фотографію, сховану в ящику стола, зроблену торік під час їхньої спільної відпустки: вона усміхалася, поправляючи волосся, на тлі річки, її світло було теплим. Лео закрив очі, намагаючись згадати її голос, її сміх, його луна тремтіла в пам'яті. Вона поїхала доглядати за хворою матір'ю на ферму де вона виросла, коли газ накрив місто, її доля була загадкою. Він не знав, жива вона чи ні, але надія була єдиним, що утримувало його від відчаю, її нитка сяяла в темряві.