РОЗДІЛ 4: Попіл вулиць

Лео Кормак ступив на вулицю, і спека липня 2030 року вдарила йому в обличчя, обпалюючи шкіру навіть крізь респіратор, чиї фільтри не могли заглушити їдкий запах хімії, що пропитав повітря, як отрута. Зруйноване Місто лежало перед ним, як декорації кошмару, який він більше не міг заперечувати, його уламки — розбиті вікна будинків, перевернуті остови розбитих або обгорілих машин, все ще тліючих після аварій, — були реальністю, від якої не сховатися.

Це був не сон, а його нове життя, висічене з хаосу і попелу. Лео рушив уперед, обережно ступаючи по асфальту, всипаному уламками розбитого скла, їх хрускіт під підошвами віддавався в вухах, як попередження. Красива шкіряна куртка, подарунок Анни, важким вантажем лежала на плечах, її потертий комір холодив шию, а електрошокер, стиснутий у руці, був слабкою втіхою проти цього світу, що зійшов з розуму, чиї тіні миготіли на кожному розі.

Він намагався не дивитися на машини, де за кермом залишилися тіла, їх обгорілі останки, що вчепилися в кермо кістяними пальцями, були занадто страшним нагадуванням про те, що сталося, їхня мовчанка кричала голосніше слів. Лео відводив погляд, але образи вбивалися в пам'ять: викривлений метал, запах горілої гуми, змішаний з хімією, ця мертва тиша, що порушувалася лише далеким скреготом, як стогін вмираючого міста.

Він повторював собі, що повинен рухатися, повинен знайти припаси, можливо відповіді, спробувати відправитися на пошуки Анни, її образ миготів у думках, як привид, але кожен крок у цьому пеклі, що спустився на землю, був випробуванням, кожна тріщина під ногами здавалася прірвою. Лео підійшов до «Мерседеса» Тома, що стоїть біля розбитого гаража, його зім'ятий капот був вдавлений у стіну, як рана на тілі міста, дверцята відчинені, скриплячи на тихому літньому вітерку розбитими петлями.

Обережно заздалегідь знаючи, що його чекає заглянув всередину і все одно завмер, дихання перехопило, як від удару. Том сидів за кермом, його голова була розбита, кров запеклася на чолі темною кіркою, порожні очі дивилися в нікуди, їхній мертвий блиск відбивав сонячне світло. Лео відчув, як горло стискає спазм, нудота підступала все ближче, а в голові пронеслися спогади: Том підвозив його на роботу, вони багато жартували дорогою про вічні затори, і хто в них винен, обіцяв на вихідні зайти на пиво, його сміх дзвенів у вухах.

Тепер його більше немає, і ця втрата лягла на плечі, як свинцевий вантаж. Лео відвернувся, борючись з нудотою, і хоч сльози палили очі, почав обшукувати машину, його пальці тремтіли, перебираючи уламки минулого. У бардачку, під стопкою старих журналів, чиї сторінки істліли від вологи, він знайшов револьвер — 9 мм, холодний і важкий, його метал обпік долоню. Лео відкрив барабан: п'ять набоїв, одного не вистачало, їхня вага давила на душу.

«П'ять набоїв, звісно, мало, але все ж краще, ніж шокер», — подумав він, і сунув зброю в кишеню куртки, відчуваючи його холод крізь тканину. Поряд лежав газовий балончик, його пластик потріскався від удару, але Лео просто викинув його в кущі, бур'яни зімкнулися над ним — проти божевільних він був марним, як зламана іграшка. У багажнику він знайшов аптечку: бинти, антисептик, пара шприців з адреналіном, і акуратно склав усе в рюкзак за спиною, його рухи були повільними, як ритуал виживання.

Потім рушив далі, до Хайдей-стріт, намагаючись не дивитися на тіла, розкидані по вулиці, їхні силуети були тінями минулого. Хайдей-стріт повністю відкрилася перед ним, як картина пекла, випалена вогнем і божевіллям. Розбиті машини, деякі ще тліють, їхній дим піднімався в повітря, як привиди, перегороджували дорогу, їхній метал скрипів під теплим літнім вітром.

Трупи лежали повсюду: деякі розірвані, наче божевільні в люті розтягнули їх на шматки, інші застигли за кермом, їхні руки стискали керма, як в останньому відчайдушному жесті, деякі лежали як тряпичні ляльки на асфальті, викинуті з вікон при аваріях, їхній одяг тріпотів на вітрі. Сильний запах гниття, що почався розкладання на сильній спеці і насиченому випаровуваннями від дощів повітрі, пробивався навіть крізь респіратор, його кислий присмак роз'їдав горло, і Лео прискорив крок, намагаючись не думати про те, ким були ці люди — сусіди, перехожі, колеги, тепер вони були просто частиною пейзажу, розчиненого в попелі.

Серце билося все швидше, кожен вдих крізь фільтр звучав, як стогін, а він все боровся з бажанням повернути назад. Через кілька хвилин він помітив рух у провулку, його тінь мигнула на стіні. Божевільний, чоловік у рваній робочій куртці, бив кулаком по розбитому автомобілю, поки кров не потекла по асфальту, її червоні струмочки змішувалися з пилом перетворюючись на страшну червону бруд. Його рухи були механічними, безглуздими, як у зламаного автомата, і Лео відвернувся, відчуваючи, як страх і огида стискають груди, повітря застрявало в легенях.

Він уже зрозумів, що божевільні не полюють на живих людей, як у фільмах про зомбі апокаліпсис, які він любив дивитися вечорами після роботи, але їхня лють була непередбачуваною, як вибух, готовий розірвати тишу. Один невірний звук, і він міг стати їхньою наступною метою, його кроки гучно віддавалися в порожнечі. Пройшовши трохи по вулиці, він побачив нарешті те, що привернуло його погляд. У кількох метрах попереду стояв броньований поліцейський позашляховик, що заїхав передніми колесами на тротуар, майже цілий, не рахуючи рваних подряпин на кузові, з відчиненими водійськими дверима, що скрипіли на вітрі.

Лео завмер, дивлячись на нього, його серце закалатало від суміші надії і страху. Це був шанс — машина, яка могла захистити його, дати перевагу в цьому мертвому світі, її сталь здавалася обіцянкою виживання. Він обережно став наближатися до позашляховика, тримаючи револьвер напоготові, його холодний метал заспокоював тремтячі пальці. Всередині, за кермом, сидів божевільний — чоловік у формі, пристебнутий ременем безпеки, його порожні очі безцільно дивилися уперед, а руки крутили кермо, наче він все ще намагався їхати на своє відоме тільки йому завдання, його рухи були судомними і хаотичними.