3. Розділ. Час любові.

Ми сиділи на фіолетовій галявині, яка світилася м'яким світлом, ніби знущаючись із нас своєю красою. Таймер на вибухівці безжально відлічував години, а повітря в наших противогазах невпинно зменшувалося. Я відчував, як кожен ковток стає важчим, кожен рух — повільнішим. Це було як зворотний відлік не тільки для вибуху, а й для нашого життя.
Я не міг більше чекати. Страх, що час закінчиться, здавлював горло сильніше, ніж маска. Я подивився на Фейру, яка сиділа поруч, стискаючи своїм тендітним пальцями мою руку. Її очі, приховані за маскою, здавалися такими далекими, і я більше не міг терпіти.
"Фейра," — почав я, збираючись із силами. — "Я зараз зніму шолом і перевірю, чи можна тут дихати. Якщо щось зі мною станеться… пообіцяй, що ти візьмеш мій балон з повітрям і проживеш ще трохи. Гаразд?"
Я намагався звучати впевнено, але страх проривався крізь кожне слово. Моє серце гупало так голосно, що я майже не чув своїх думок.
Фейра нахилилася ближче, її пальці сильніше стиснули мої. Її голос був тихим, але в ньому звучала непохитна рішучість.
"Рей, ми це зробимо разом. Я не бачу сенсу дивитися ще годину, як ти помираєш. Якщо ти знімеш шолом, я зроблю це теж."
Її слова пронизали мене, наче стріла. Це було логічно. Але, чорт забирай, я не хотів бачити, як вона помирає. Моя душа кричала від цієї думки. Я глибоко вдихнув у шолом, зібрав усю свою мужність і повільно від’єднав маску. Повітря зашипіло, здавалося, сам світ застиг у цей момент.
Фейра одразу зробила те ж саме. Я хотів крикнути, щоб вона зачекала, але слова застрягли у горлі. Шолом ковзнув із її голови, і я вперше за багато годин побачив її обличчя. Її очі, повні рішучості, дивилися прямо на мене.
Я вдихнув. Повітря було… іншим. Легким, чистим, не таким, як на Землі. Моє тіло одразу відчуло полегшення. Я вдихнув ще раз, тепер на повні груди.
"Фейра!" — вигукнув я, мої слова сповнені захвату. — "Ним можна дихати!"
Вона вдихнула разом зі мною. Її очі розширилися, і я побачив, як напруга на її обличчі змінюється на здивування, а потім на щасливу посмішку.
"Ми живі," — прошепотіла вона, сльози навернулися їй на очі.
Я не зміг стриматися і притягнув її до себе, відчуваючи її тепло, яке здавалося таким реальним. Ми сиділи в цій дивній, зловісній красі, вдихаючи повітря потойбічного світу, яке стало нашим порятунком.
Ми сиділи на галявині, відчуваючи кожен подих, який здавався подарунком. Фіолетове світло квітів грало на обличчі Фейри, і я ловив себе на думці, що ніколи не бачив її красивішою. Але це не була краса радості — це була краса боротьби, краса останніх хвилин, коли ти цінуєш кожну мить.
"Рей," — порушила тишу Фейра, обертаючись до мене. Її голос був тихим, але сповненим ваги. — "Ти колись думав, що наші життя завершаться ось так? Тут, у цьому світі, який навіть не має назви для нас?"
Я замислився. Чи думав я колись, що все закінчиться ось так? Ні. Я мріяв про перемоги, про славу, про те, як повернуся додому героєм. Але зараз... я зрозумів, що весь цей час був сліпим.
"Ні, Фейра," — відповів я, дивлячись їй у очі. — "Але якщо мені доведеться залишитися тут до кінця, я радий, що ти поруч."
Вона усміхнулася, але її очі блищали від сліз. Я знав, що їй так само страшно, як і мені. Але вона трималася. Вона завжди була сильною, навіть тоді, коли весь світ здавався проти нас.
"Рей," — знову сказала вона, трохи нахиляючись до мене. — "Я хочу, щоб ти знав... Я завжди кохала тебе. Навіть тоді, коли ти був незграбним і не міг віджатися більше 13 разів на першому уроці фізкультури." Вона засміялася крізь сльози.
Її слова проникли в моє серце, розтрощивши всі захисні стіни, які я будував роками. Я схопив її руку, стискаючи її пальці так, ніби це було єдине, що тримало мене живим.
"Фейра, я теж кохаю тебе. Кохав завжди, навіть коли ти розгромила мене на нашому першому занятті з мечем," — усміхнувся я, але моє серце стискалося від болю.
Ми сиділи, притулившись одне до одного, коли над нами почало темнішати. Тиша навколо галявини здавалась дедалі зловіснішою, а тіні довкола почали рухатися. Монстри поверталися. Я бачив їх на горизонті, гарчання прорізало повітря.
"Вони нас знайдуть," — тихо сказала Фейра, і я відчув, як її рука затремтіла в моїй.
"Я знаю," — відповів я, але в моєму голосі не було страху. Лише спокій. Лише прийняття.
Я підняв свій меч і подивився на Фейру. Її очі були сповнені смутку, але водночас у них блищала сила. Вона підняла свій лук, готова боротися до останнього.
"Тоді ми зробимо це разом," — сказав я, вдихаючи останнє легке повітря цього дивного світу.
І в цю мить, коли все навколо здавалося безнадійним, я зрозумів, що справжня перемога — це не повернення додому чи знищення монстрів. Це те, що я тримаю руку Фейри і знаю, що ми будемо разом до кінця.
"Забираймося звідси," — сказав я, стискаючи руку Фейри. Вона кивнула, і ми почали бігти далі по нескінченному полю фіолетових квітів. Їхній аромат був дивним — одночасно заспокійливим і тривожним, ніби цей світ намагався нас заспокоїти, але не давав забути, де ми перебуваємо.
Монстри залишалися на відстані, їхні силуети миготіли вдалині, але вони не нападали. Це було дивно. Здавалося, у них були важливіші завдання, ніж ми. Але я не міг розслабитися, і моя рука весь час стискала руків'я меча.
Незабаром ми помітили печеру — темний отвір серед скель, який виглядав хоч і лячно, але обіцяно безпеку.
"Йдемо туди, нам потрібно відпочити," — сказав я, кидаючи швидкий погляд на Фейру. Вона без зайвих слів пішла за мною, її постава була втомленою, але рішучою.
Всередині печера виявилася просторішою, ніж здавалося зовні. Світло фіолетових квітів ледь проникало сюди, залишаючи м'яке мерехтіння на стінах. Ми зняли захисне спорядження. Нарешті наша шкіра змогла "дихати", і це було схоже на звільнення. Я вперше за весь цей час відчув щось схоже на комфорт.
"Переночуємо тут," — сказав я, кидаючи оком на Фейру. Вона мовчки сіла біля мене, поклавши голову на моє плече. Її теплий дотик пронизав мене хвилею спокою.
"Добраніч, Рей," — прошепотіла вона, закриваючи очі.
Я спостерігав, як її дихання стало рівним і тихим. Її лице виглядало таким мирним, ніби ми були вдома, а не в цьому жахливому світі. Я заплющив очі, сподіваючись, що хоч у снах усе буде простішим.
Уві сні я бачив нас — ми повернулися додому. Нас зустрічали натовпи людей із квітами, називали героями, які врятували світ. Я відчував гордість, але найголовніше — щастя, бо Фейра була поруч. У цьому сні я нахилився і поцілував її, і цей момент здавався таким справжнім, ніби сам світ подарував його мені.
Коли я прокинувся, м'яке світло печери нагадало мені, що це був лише сон. Фейра ще спала, її обличчя здавалося ще прекраснішим, ніж будь-коли раніше. Її спокій у цьому жорстокому світі був дивом, яке я не міг пояснити.
Я перевів погляд на годинник на своєму костюмі. Минуло 16 годин із моменту нашого прибуття в цей світ. Сон більше не приходив до мене, тож я просто сидів і дивився на неї. Її обличчя здавалося ідеальним, навіть тут, серед темряви й небезпеки.
Часом у далині мелькали монстри. Вони не звертали на нас уваги, ніби ми були лише незначною частиною їхнього світу. Від цього ставало ще тривожніше.
"Що ти ховаєш, потойбічний світе?" — прошепотів я, вдивляючись у мерехтіння світла за межами печери.
Але відповіддю мені була лише тиша. 
Промінь фіолетового світла ледве пробивався крізь густі стіни печери. Я відчув, як щось тепле торкнулося моєї щоки. Розплющив очі й побачив Фейру, її усмішка була такою ніжною, що всі думки про небезпеку вмить розчинилися.
Вона нахилилася ближче, її губи торкнулися моїх. "Добрий ранок," — сказала вона, відводячи погляд, але я помітив, як її щоки злегка почервоніли.
"Добрий," — відповів я, досі відчуваючи смак її поцілунку. На мить здалося, що світ зупинився, і лише ми двоє залишилися в ньому.
"Але, Рей..." — вона зробила паузу, її погляд змінився на винуватий. — "Я їсти хочу."
Я раптом усвідомив, що й сам вже давно не відчував справжнього голоду. Але вона права — їжа тут була проблемою, і наші запаси не могли допомогти.
"Ходімо щось пошукаємо," — сказав я, встаючи і вдягаючи спорядження. — "Якщо нічого не знайдемо, доведеться з'їсти монстра. Хоча, мабуть, він жахливий на смак."
Фейра засміялася, а я спробував підтримати цю легкість, попри безнадійність ситуації.
Ми вийшли з печери й рушили вперед, по нескінченному полю, яке сяяло м'яким фіолетовим світлом. Вітер грав із квітами, і хоча вони були чужими, у цьому було щось заспокійливе.
Раптом ми помітили рух попереду. Маленьке створіння, схоже на кішку, стрибало між квітами, його хутро переливалося всіма відтінками фіолетового. Воно було настільки гармонійним із цим світом, що виглядало, ніби стало частиною самого ландшафту.
"Дивись!" — вигукнула Фейра, її очі блищали від захоплення. — "Воно відповідає цьому місцю, таке ж гармонійне і прекрасне."
Вона не могла відірвати погляду, і я дивився на неї. У цьому світі, серед небезпеки і страху, вона шукала щось хороше. Вона завжди знаходила це, навіть у безнадійних ситуаціях.
Ми рушили за цим створінням, яке стрибало вперед, іноді зупиняючись, ніби чекало на нас. Воно вело нас, і ми не могли не йти.
За деякий час перед нами з’явилося щось неймовірне. Величезне дерево, сяюче фіолетовим світлом, височіло перед нами, як хмарочос, а навколо нього стрибали десятки таких самих створінь. Їхня гра й дзвінкі звуки здавалися симфонією цього світу.
"Рей, це місце просто казкове," — прошепотіла Фейра, її голос був сповнений захоплення.
Під деревом лежали величезні ягоди, їхній аромат п'янив, а колір був настільки яскравим, що ми не змогли встояти. Я нахилився, взяв одну з них і надкусив.
"Ммм…" — я не міг стримати задоволення. — "Фейра, вони смачнющі! Думаю, їх можна їсти. Спробуй."
Вона взяла одну ягоду, злегка посміхнувшись, і теж надкусила.
"А і справді, вони смачні," — сказала вона, і її очі засвітилися теплом.
Ми сіли під деревом, насолоджуючись цими дивними плодами. У цій миті було щось майже магічне. На мить ми забули про небезпеку, про монстрів і таймер вибухівки. Було лише це дерево, світло, що огортало нас, і спокій, якого ми так давно прагнули.
"Рей, але чому монстри не знищили цих всіх тваринок, тай цю красу?" — Фейра подивилася на мене, її голос був сповнений і захоплення, і тривоги. Вона сиділа під сяючим деревом, її очі спостерігали за маленькими створіннями, які гралися біля коріння.
"Я не знаю," — чесно відповів я, вдивляючись у величне дерево. Його світло ніби дихало разом із нами. — "Це все дуже дивно. Вони би знищили тут усе, але… це дерево, воно ніби магічне. І ця тваринка… Вона відвела нас прямо до їжі. Тут щось не так. І… монстрів ніде не видно."
Я подивився на годинник. 21 година з моменту прибуття. Час безжально плинув, нагадуючи, що кожна хвилина наближає нас до кінця.
Фейра подивилася на мене, її голос став тихішим, майже тремтячим: "Рей… Ти розумієш, що ми наробили?"
Я зупинився, її слова пронизали мене сильніше за будь-який монстр. Вона продовжила, опустивши очі до землі: "Уже за 13 днів ця краса, ці тваринки, які тут бігають, живуть, граються… усе це загине. Нам за це не буде прощення."
Її слова зависли в повітрі, тяжкі, як каміння. Я намагався знайти правильні слова, хоч якісь, щоб розрадити її.
"Ми прийшли захищати наших людей від монстрів, далеко не нищити цей прекрасний світ," — сказав я, намагаючись звучати впевнено.
Фейра глянула на мене. У її очах була суміш болю й гніву. "Ти правий," — нарешті промовила вона. — "Але… звідки у них був портал? Монстри тільки-но напали, і цей світ… Він ніби чекав на нас. Усе це виглядає, як…"
"Пастка," — закінчив я за неї.
Я теж думав про це. Тій жінці з планшетом явно не сподобалося моє питання перед відправленням. Її нервова реакція, поспішність у відповідях — усе це тепер здавалося частиною якоїсь гри. Гри, в якій нас використали, навіть не пояснивши правил.
"Щось тут не чисто," — сказав я, міркуючи вголос.
А потім… Фейра почала кашляти. Її обличчя різко зблідло, вона притиснула руку до грудей.
"Маленька, ти подавилася?" — моє серце стислося, я підскочив до неї, обережно поклавши руку їй на спину.
"Так, мабуть…" — промовила вона, переводячи подих. Її голос був слабшим, ніж зазвичай. — "Раптом у грудях заскребло…"
Я м’яко постукав її по спині, намагаючись хоч якось допомогти. Вона кілька разів глибоко вдихнула і нарешті трохи розслабилася.
"Що нам робити, Рей?" — її голос був майже шепотом, і я побачив, як у її очах блищали сльози.
Я зупинився, намагаючись знайти хоч якусь надію, але її не було. Тільки це дерево, ці квіти, ці маленькі створіння. І вона. Моя Фейра.
"Проживати останні 13 днів разом," — відповів я, стискаючи її руку.
Мої слова не звучали обнадійливо, і я це знав. Але що ще я міг сказати? Вона кивнула, притулившись до мене, і я відчув, як вона знову стала тією самою сильною, неймовірною Фейрою.
Ми сиділи під деревом, оточені світлом, але здавалося, що темрява все ближче підкрадається до нас.
Ніч, якщо це можна було так назвати, настала без змін у світлі. Фіолетове сяйво від дерева залишалося таким самим, ані трохи не слабшаючи. Це здавалося затишним, але водночас тривожним, ніби час зупинився, змушуючи нас жити в цій миті нескінченно довго.
Фейра сиділа поруч, її дихання стало рівним після того, як кашель зник. Але я не міг позбутися страху, який оселився десь глибоко всередині. Щось було не так, і я не міг цього зрозуміти.
"Рей…" — її голос вивів мене з роздумів. Вона дивилася на дерево, її обличчя було осяяне м’яким світлом. — "Це дерево… Воно здається живим. Не так, як рослина. Воно… відчуває нас. Я це знаю."
Я подивився на дерево уважніше. Його світло дійсно було дивним, ніби пульсувало в такт із нашими серцями. Час від часу гілки ледь помітно хиталися, ніби дерево дихало разом із нами.
"Ти думаєш, воно намагалося нам допомогти?" — запитав я, але всередині відчув, що її думка має сенс. Маленька істота, яка привела нас сюди, це світло, ці плоди, які врятували нас від голоду. Усе це здавалося не випадковим.
"Можливо," — відповіла вона, трохи посміхнувшись. Але її усмішка швидко зникла. — "Але якщо так, тоді що ми робимо? Ми все одно приречені… І, що гірше, ми приречені знищити це місце."
Її слова боліли. Вона мала рацію. Через 13 днів усе це щезне через вибухівку, яку ми залишили на галявині. І ми нічого не могли з цим зробити.
"Фейра…" — я поклав руку їй на плече. — "Можливо, ми тут для чогось більшого. Можливо, це дерево… цей світ хоче нам щось сказати."
Вона подивилася на мене, і я побачив у її очах слабкий проблиск надії. Але перед тим, як ми змогли продовжити розмову, щось порушило спокій.
У далині почувся звук. Глухий, але потужний, наче щось величезне рухалося по землі. Ми обидва схопилися, озираючись довкола. Маленькі створіння біля дерева почали метушитися, їхні дзвінкі звуки стали тривожними.
"Рей…" — прошепотіла Фейра, хапаючи мене за руку. Її очі дивилися в напрямку галявини, де ми залишили вибухівку.
Звук наближався, і тепер його супроводжували глухі удари, наче гігантські кроки.
"Треба ховатися," — сказав я, схопивши її за руку. Але перш ніж ми встигли рухнутися, земля під нами затремтіла. Ми дивилися, як у далині з'являється гігантський силует. Це не був монстр, як ті, що ми бачили раніше. Ця істота була в рази більша, і її фіолетове світло сяяло навіть яскравіше за дерево.
"Що це?!" — викрикнула Фейра, і її голос тремтів.
Я витягнув меч і став перед нею, не відводячи погляду від наближаючоїся загрози. Маленькі створіння біля дерева почали збиратися довкола нас, ніби утворюючи захисний бар’єр.
"Щось, що хоче нас знайти," — відповів я, стискаючи руків’я меча.
Світ навколо затих, і я відчув, як час знову ніби сповільнився.
Істота наближалася. Її обриси тремтіли, ніби вона була лише частиною туману. Її розміри здавалися незмірними, кожен крок лунав глухо, а світло дерева тепер виглядало бляклим на тлі цієї постаті. Ми обидва стояли, завмерши. Я стискав руків’я меча, але навіть у цьому світі я ніколи не бачив нічого подібного.
"Рей…" — загримів її голос. Він лунав не тільки зовні, але й у моїй голові, відлунням віддаючись усередині. Моє ім’я звучало так, ніби це була команда, заклик, якому я не міг опиратися.
"Рей…" — повторила істота, її голос повільно наповнював повітря. Я відчував, як серце стискається, немов у кліщах.
Фейра схопила мене за руку. Її очі, зазвичай сповнені впевненості, тепер відображали страх.
"Що ти таке?!" — вигукнув я, намагаючись зробити голос міцним. — "І що тобі потрібно від нас?"
Істота не відповідала. Вона просто рухалася вперед, і з кожним кроком її форма наче розчинялася в тумані, стаючи ще менш зрозумілою. Я відчув, як у горлі пересохло.
"Рей… нас чекає," — повторила вона, її голос розтягнувся, змішуючись із моторошним відлунням, яке заповнило весь простір.
Раптом істота різко рвонула до нас. Її швидкість була нелюдською, і я не встиг навіть подумати про захист, коли весь світ закрутився. Темрява накрила мене, наче полотно, а моє тіло ніби розчинилося.
Я прокинувся різко, майже задихаючись. Світло дерева знову сяяло, ягідні плоди лежали навколо, а маленькі створіння продовжували бігати, ніби нічого не сталося. Але я відчував, що щось було не так. Дуже не так.
"Фейра!" — я схопився і повернувся до неї. Вона лежала поруч, її тіло було нерухомим, очі заплющені, а дихання було слабким. Паніка охопила мене. Я схилився до неї, трясучи за плечі.
"Фейра! Прокинься! Не лишай мене! Фейра!"
На мить здалося, що вона не реагує, і я відчув, як сльози підступають до очей. Але раптом її тіло здригнулося, і вона глибоко вдихнула. Її очі різко відкрилися, сповнені жаху.
"Боже, що сталося?" — прошепотіла вона, переводячи подих. Її руки тряслися, коли вона обхопила своє обличчя. — "Я бачила якийсь силует… він говорив зі мною. Він кликав мене. Це було… так реалістично."
Я опустився поруч із нею, стискаючи її руку. "Це був сон, Фейра. Але… я бачив його теж. Він кликав мене. Він сказав, що нас чекає."
Вона глянула на мене, її очі були повні страху й нерозуміння. "Це через ці плоди? Рей, я навіть не помітила, як заснула. Але… це було так реально. Наче ми дійсно там були."
Я кивнув, намагаючись зібрати свої думки. "Я теж цього не помітив. Але це дерево… ці плоди… Вони щось із нами зробили. Щось нас хоче."
Ми обидва замовкли, сидячи під сяючим деревом, яке здавалося таким мирним, але тепер викликало тривогу. Маленькі створіння бігали довкола, їхні дзвінкі звуки здавалися мелодією, але я більше не відчував спокою.
Щось у цьому світі спостерігало за нами. Щось, чого ми не могли побачити, але що могло дістатися до нас навіть уві сні.
Ми сиділи під деревом, і хоча воно сяяло теплим світлом, відчуття небезпеки не покидало мене. Фейра сиділа поруч, її обличчя було напруженим. Вона притискала коліна до грудей, намагаючись заспокоїти своє дихання.
"Рей," — її голос був тихим, майже шепіт. — "Що це було? Це не схоже на звичайний сон. Це… було інше."
"Я знаю," — відповів я, не відводячи погляду від горизонту, де фіолетове світло зливалося з темрявою. — "Це ніби щось… затягнуло нас туди. Це було більше, ніж сон."
Я відчував, як моє серце калатає. Це відчуття було занадто реальним. Слова істоти все ще луною віддавалися в моїй голові: "Нас чекає…" Але хто "ми"? І чому це зверталося саме до мене?
Фейра знову заговорила, її голос звучав з надломом: "Рей… А якщо це дерево? Або ці плоди? Вони… вони ніби дали нам щось побачити. Щось, що ми не мали бачити."
Я подивився на неї, і в її очах я побачив не просто страх, а суміш цікавості й жаху. Її здогадки лунали правдоподібно, але водночас лякали.
"Ти думаєш, це дерево показує нам цей світ? Або те, що буде далі?"
Вона лише злегка кивнула. Її рука потягнулася до однієї з ягід, що лежали поруч, але я схопив її за зап’ястя.
"Ні. Ми більше цього не їмо," — сказав я.
Фейра здригнулася, але потім відвела руку, погоджуючись.
"Рей, якщо ці плоди… якщо вони пов’язані з цим світом, то, можливо, ми починаємо бачити його таким, яким він є. Можливо, монстри… це не головна загроза."
Ці слова прорізали тишу, як ніж. Я подивився на маленьких істот, які продовжували гратися під деревом. Вони виглядали такими невинними, але чи справді це так?
"Ми маємо вирушити," — сказав я, підводячись.
"Куди?" — запитала Фейра, підіймаючись слідом.
"Я не знаю. Але ми не можемо залишатися тут. Якщо це дерево може впливати на нас, ми повинні знайти відповіді. Або хоч зрозуміти, що від нас хоче цей світ."
Ми зібрали свої речі, залишивши плоди позаду, і рушили вглиб цього дивного місця. Тіні довкола здавалися густішими, а світло дерева слабшало з кожним нашим кроком.
Маленькі істоти перестали бігати біля нас, натомість вони залишилися під деревом, ніби це була їхня остання лінія захисту.
Йшли ми довго, і тиша довкола ставала дедалі напруженішою. Фейра час від часу озиралася, ніби щось відчувала.
"Рей…" — вона раптом зупинилася, її голос був повний тривоги. — "У нас хтось за спиною."
Я різко обернувся. У густому тумані, що накривав поле, я побачив лише силуети дерев і квітів. Але було щось ще. Ледь помітний рух.
"Не обертайся," — прошепотів я, підходячи ближче до Фейри. — "Продовжуй рухатися, але обережно."
Ми рушили далі, і я відчував, як напруга наростає. Те, що нас переслідувало, було там. Воно рухалося тихо, але невблаганно.
І раптом, туман почав розсіюватися. Перед нами знову відкрилася галявина, але ця була іншою. У центрі її стояла фігура, яку ми обоє впізнали. Це був той самий силует із нашого сну.
"Рей… Фейра…" — заговорила істота, її голос знову луною віддавався в наших головах. — "Ви вже близько."
"Близько до чого?" — крикнув я, виставляючи меч перед собою.
Але істота не відповіла. Вона лише простягнула руку, вказуючи на щось позаду нас. Ми обернулися, і те, що ми побачили, змусило нас забути, як дихати.
Ми обернулися, і перед нами постала картина, від якої завмерло серце. Поле, яким ми щойно пройшли, почало змінюватися. Фіолетові квіти, які раніше сяяли спокоєм, тепер виглядали мертвими, їхні пелюстки опадали, як попіл. Туман, який раніше здавався легким і непомітним, тепер клубочився, як дим від пожежі.
Посеред цього хаосу з'являлися силуети. Не один чи два, а десятки, навіть сотні. Монстри, які, здавалося, раніше нас уникали, тепер йшли прямо на нас. Їхні безочі обличчя світилися ледь помітним фіолетовим сяйвом, а їхні гострі, майже прозорі, пазурі виблискували у світлі.
"Рей…" — прошепотіла Фейра, стискаючи свій лук. Її голос тремтів, але вона трималася.
"Не рухайся," — відповів я, піднімаючи меч. Мої руки були напружені, і я відчував, як адреналін пульсує в жилах.
Монстри оточили нас півколом, але не нападали. Їхня поведінка була незвичною, ніби вони чекали на команду. Я кинув погляд на силует істоти позаду нас. Її форма залишалася розмитою, але її присутність відчувалася так чітко, що здавалося, вона тисне на кожен нерв.
"Ви близько до істини," — промовила вона. Її голос луною наповнив повітря, змушуючи кожне слово врізатися в мою свідомість. — "Цей світ обрав вас. І тепер ви маєте зрозуміти, що зробили."
"Що ми зробили?" — викрикнув я, не витримавши. — "Ми лише виконували накази! Ми не знали, що…"
"Ви — інструменти," — перебила мене істота, її голос став різкішим. — "Цей вибух, ця місія… Ви думали, що рятуєте свій світ, але насправді знищуєте цей."
Я відчув, як мої коліна слабшають. Її слова підтвердили все, про що я думав раніше. Нас використали. Але чому? Для чого?
"Рей, вона каже правду," — тихо промовила Фейра, її голос був сповнений болю. — "Цей світ живий. Він… він гармонійний. І ми зруйнуємо його."
"Я… я не можу це прийняти," — сказав я, намагаючись утримати рівновагу. — "Ми не маємо вибору. Ми не можемо зупинити вибух. Ми навіть не можемо повернутися…"
"Можливо, ви не маєте вибору," — сказала істота, її голос став холодним. — "Але цей світ має. І ви — частина його плану."
Раптом монстри почали рухатися. Вони не нападали, але їхній рух здавався синхронним, наче вони виконували якусь задачу. Вони почали формувати коло навколо нас і силуету, який тепер здавався ще більшим.
"Що вони роблять?" — вигукнула Фейра, її руки тремтіли, коли вона натягувала тятиву лука.
"Вони готуються," — відповіла істота, і в її голосі вперше з’явилася нотка тріумфу.
"Готуються до чого?!" — закричав я, розмахуючи мечем, намагаючись зрозуміти, що відбувається.
Але відповіді я не отримав. Істота простягнула руку в наш бік, і світ навколо почав змінюватися. Поле, яке було фіолетовим, почало темніти, а світло з дерева потьмяніло. Усе, що нас оточувало, ніби розчинялося, а ми стояли посеред цієї змінної реальності, без жодної відповіді.
"Рей…" — тихо сказала Фейра, стискаючи мою руку. — "Що б це не було, я не відпущу тебе."
Я подивився на неї, і в її очах побачив те саме, що відчував сам. Рішучість. Навіть якщо це наш кінець, ми будемо разом.
"Усе, що відбувається з цим полем, — це наслідки вашої раси," — істота знову заговорила. Її голос був глибоким і пронизливим, ніби лунала не тільки в повітрі, але й у наших думках. — "Ви увірвалися в наш світ, почали виловлювати наших створінь, руйнувати наші сади. І заради чого? Сили над самим собою? Панування над чужим?"
Її слова вдаряли, як удари меча. Я відчував, як важкість їхнього змісту давить на груди. Фейра стояла поруч, мовчки, але її рука, яка тримала мене, тремтіла.
"Ми не знали цього," — сказав я, намагаючись говорити впевнено, хоча в моєму голосі прозвучали нотки провини. — "Усе, про що ми думали, — це як захистити людей. Ми… ми лише виконували накази."
Істота мовчала на мить, але її туманний силует, здавалося, наповнився ще більшою силою.
"Накази…" — вона повторила слово так, ніби смакувала його гіркоту. — "Ваші накази стали нашою катастрофою. Ви прийшли сюди, але навіть не спробували зрозуміти цей світ. Не спробували побачити, що ваше вторгнення принесе. Ви називаєте їх монстрами…"
Її рука піднялася, і я відчув, як щось холодне й моторошне пробіглося по моїй шкірі. Поле довкола нас почало змінюватися. Маленькі створіння, які раніше здавалися невинними й милими, тепер здригалися й поступово зникали в тумані. Їхнє місце займали ті самі монстри, які нас переслідували.
"Вони були жителями цього світу. Жили в гармонії з ним. Вони були такими ж безневинними, як ті звірятка, яких ви бачили біля дерева. Але ваша раса змусила їх змінитися."
Фейра, яка весь цей час мовчала, раптом вигукнула: "Що ви маєте на увазі? Ми… ми не знали. Ми не хотіли цього зробити. Як це можливо?"
Істота повернулася до неї. Її туманна постать, здавалося, схилилася ближче.
"Коли ваші люди прийшли сюди, вони зруйнували те, що ми будували тисячоліттями. Їхній голод до сили й ресурсів став смертельною хворобою для нашого світу. Вони відловлювали наших створінь, виривали наші сади. Ті, кого ви називаєте монстрами, благали мене про захист. Вони просили мене дати їм сили, щоб боротися за свій дім."
"І ви дали їм це," — прошепотів я, розуміючи.
"Так," — її голос став твердішим. — "Я дав їм силу. Але ціною всього. Вони більше не ті, ким були. Вони стали тим, що ви бачите тепер. Безжальні, нещадні, живі інструменти мого гніву."
Її слова були сповнені смутку й гніву, і я вперше відчув, що ця істота не просто ненавидить нас. Вона відчувала біль. Глибокий, пронизливий біль за втрату свого світу.
"Ви вважаєте, що врятуєте свій світ, зруйнувавши наш. Але чи готові ви заплатити ціну за це? Чи готові ви знищити те, що ще залишилося прекрасним?"
Я відчув, як грудна клітка стискається. Її слова були важкими, і кожна відповідь, яка крутилася в моїй голові, здавалася неправильною.
"Ми не хотіли цього," — тихо відповів я, дивлячись на Фейру. Її очі блищали від сліз, але вона не опускала голову.
"Бажання не зупиняють дії," — сказала істота. — "Ваші наміри — це лише слова. Світ судить по вчинках. А ваші вчинки залишають наш світ у руїнах."
Ми стояли серед цього хаосу, і я не міг знайти жодного слова, щоб заперечити. Бо істота мала рацію.
"Чому ти нас ще не вбив?" — нарешті вимовив я, не в змозі стримати це питання. Мій голос тремтів, але я змусив себе дивитися прямо на туманний силует.
Істота мовчала на мить, ніби зважуючи свою відповідь. Її присутність заповнювала все навколо, і здавалося, що повітря стало важчим.
"Ти це зрозумієш з часом," — відповіла вона, її голос луною розлетівся по полю. — "А зараз чекайте. Коли прийде час, ви все зрозумієте."
Вона підняла свою туманну руку вгору, і монстри, які стояли навколо нас, раптом зірвалися з місця. Їхній рух був синхронним, наче вони керувалися однією свідомістю. Вони розчинилися в тумані, і тиша знову оповила поле.
Фейра стиснула мою руку, її долоня була холодною, як лід. "Тепер зрозуміло, чому вони нас не торкалися," — сказала вона тихо, але в її голосі звучала тривога. — "Ми для чогось їм потрібні."
"Потрібні, але для чого?" — відповів я, не намагаючись приховати свій страх. Мій погляд ковзав по горизонту, шукаючи хоч якихось відповідей, але їх не було. Лише безкрайній туман і похмуре світло дерева, яке здавалося тепер далеким і чужим.
Годинник на моєму костюмі миготів. 52 години після нашого прибуття. Дві доби в цьому світі, і все, що ми дізналися, лише множило питання.
"Рей…" — Фейра озирнулася, її обличчя було напруженим. — "Якщо ми для чогось потрібні, це означає, що нас можуть змусити зробити щось жахливе. Щось, що ми навіть не усвідомлюємо."
Я кивнув, намагаючись обдумати її слова. "Можливо, вони не вбили нас, тому що ми для них — інструмент. Але чому тоді просто не змусили нас? Чому розмови, а не дії?"
Фейра обхопила себе руками, її очі були спрямовані вниз. "Можливо, вони хочуть, щоб ми самі зробили свій вибір. Щоб ми зрозуміли їх і прийняли їхній бік."
Її слова змусили мене завмерти. Якщо це правда, тоді наша місія перетворюється на щось значно більше, ніж просто знищення цього світу.
"Ми не можемо довіряти їм," — сказав я, намагаючись переконати більше себе, ніж її. — "Але ми також не можемо ігнорувати те, що бачили. Тепер усе залежить від того, що ми дізнаємося далі."
Фейра підняла голову, її очі зустрілися з моїми. "Ти справді думаєш, що у нас є вибір, Рей? Цей світ… Він ніби спостерігає за нами. І навіть якщо ми вирішимо щось змінити, чи дадуть нам це зробити?"
Я хотів їй відповісти, але слова застрягли в горлі. Її запитання було настільки глибоким, що відповісти було неможливо. Ми стояли на місці, оточені тишею, і лише наші думки заповнювали простір.