23. Операція "Ставок"

Пізнє пополудні оповило село м’яким золотим світлом. Під старим дубом збиралася вечірня рать юних слідопитів: Максим, Соломія, Іван і Тимко. Повітря пахло пилом, свіжою травою і… невідворотньою пригодою.

Соломія чекала з розкладеним блокнотом, готова допитувати свідків.

— Ну ж, — почала вона, коли до неї підбігли трохи запилені, але з блиском в очах Максим і Тимко. — Розкажіть, що сталося біля ставка?

Максим важко дихав, руки досі тремтіли.

— Там… щось велике… і темне… — ледве промовив він.

— Велике? — Соломія нахилилась так близько, що її волосся торкнулося вітру. — Що саме?

Тимко знизав плечима, погляд його був невпевненим.

— Я не знаю, — пробурмотів він. — Але це точно не сіно. Це було щось живе…

Усі мовчки подивилися на розкидні навколо докази: клаптя тканини, ґудзик і нерви, що й самі тріщали від напруги.

Іван драматично підняв очі до неба:

— Значить, у нас уже дві підозрілі точки: сарай пасічника Степана й візок біля ставка. Обоє можуть бути пов’язані з Галею!

— А якщо її дійсно вивезли з сараю й переклали у візок? — задумливо додав Тимко. — А потім…

— Але хто й куди? — озвався Максим, розводячи руками. — Хто спланував це й чому?

Усе це час неподалік сидів кіт Бублик. Його сіре хутро відбивало останні промені сонця, а очі, немов золоті ліхтарики, пильно стежили за дітьми. Кіт ніколи не помилявся: коли він дивився так зосереджено, це означало — настав час діяти.

— Гадаю, ми маємо відвідати ставок, — раптом сказав Максим, озирнувшись на Бублика.

— А якщо там щось страшне? — пробурмотів Тимко, ковтаючи сухарик.

— Тимко, — солідно мовила Соломія, — для тебе нічого не буває страшнішого, ніж твій власний тінь.

— Дуже кумедно… — буркнув він, чіпляючи рюкзак.

Максим замкнув блокнот із важким клацанням — це було як запечатати вирок.

— Все, — промовив він. — Завтра зранку — Операція «Ставок».

Слідопити переглянулися: на обличчях — серйозність, трохи страху і безмежна рішучість. Пригода набувала обрисів справжніх відкриттів, і кожен з них знав: тепер ставка вже не просто місце для риболовлі й любування заходом. Там, серед ряски й тростини, ховалося щось більше — і вони це знайдуть!