Глава 11 «Amat victoria curam»

    Центр Мос-Еспа почав пустіти: городяни численними натовпами стікалися до гоночної арени на околиці. Господарі ще відкритих крамниць і магазинчиків поспішали наслідувати приклад усіх інших і скоріше завершити роботу. Торговці згортали продаж, кидаючи нетерплячі погляди у бік щільного потоку транспорту. Посеред метушні та сум'яття діловито ширяв дроїд-розвідник, переводячи механічний окуляр з дверей на двері, з обличчя на обличчя.

   Ще до полудня на трибуни набилося понад сотню тисяч глядачів. Вони розсідалися по місцях та містких оглядових платформах, тіснилися у проходах. Стадіон перетворився на величезне вируюче море, що грає відтінками та перекатами хвиль. Посеред арени майоріли прапори та вимпели із символікою пілотів та їхніх піклувальників. Імена та емблеми фаворитів хвилювали розуми вболівальників. Окремих учасників підтримували цілі музичні оркестри, в гру яких зрідка вклинювалися поодинокі горни і барабани. По рядах снували торговці, пропонуючи глядачам закуску і напої з наметів, що стоять внизу. Загальне збудження наростало з кожною секундою.

   Коли з головного ангару з'явилися боліди, трибуни заревіли. Машини одна за одною висувалися на старт; частину їх тягли в'ючні тварини, інші – штовхали вручну чи репульсорних санях. З усіх боків боліди обступали пілоти, механіки та просто співчуваючі. Попереду стрункою різнобарвною шеренгою крокували прапороносці, а зверху на процесію дивилися ясним і жадібним поглядом сонця-близнюки.

   Коли боліди зайняли місце перед трибунами, у приватній ложі зчинилася суєта: прибули Джабба Хатт та його співвітчизниця Гардулла. Протискаючись у прохолодну ложу до оббитих кольоровим шовком сидінь, хати залишали на підлозі слизовий слід. Джабба вповз першим і одразу ж попрямував до арочного вікна, щоб явити свою персону мешканцям Мос-Еспа. Він підняв пухку руку, насолоджуючись схвальним ревом натовпу.

   Гардулла щось прихильно промимрила, блиснувши очима і похитавши головою, що вінчала товсте безформне тіло. Слідом за хаттами в ложу набилася почет із людей та інородців, які отримали від правителів Мос-Еспа заповітне запрошення на гонку. Останніми увійшли скуті ланцюгами рабині – представниці різних біологічних видів, призначені для втіх вільних городян.

   Пілоти болідів вишикувалися перед ложею і по команді низько вклонилися своєму благодійникові на знак визнання його заслуг.

   – Чоубасо! - прогримів Джабба. Динаміки рознесли його поставлений голос по всій арені і далі в пустці. — Там ка чі Бунта рулі я, кі маїд адрудда ду вунді! Ласкаво просимо!

   Натовп заревів ще голосніше, піднявши прапори і піднявши руки на знак привітання. Під звуки горнів Джабба почав представляти глядачам учасників:

   - Кубба ти. Себульба тута Пікселіто!

   Даг, що стояв поруч з Енакіном, випростався і помахав трибунам. Група підтримки зіграла шалений туш, а шанувальники Себульби та азартні гравці, що поклалися на репутацію дага, заволали і заляскали в унісон.

   Джабба по черзі представляв пілотів. Газгано. Болс Рур. Бен Квадінарос. Алдар Бідо. Оді Мандрелл. Зелбрі. Марс Гуо. Клегг Холдфаст. Бази Баранта. Уон Сендедж. Енакін слухав, переступаючи з ноги на ногу: йому не терпілося почати. Швидко озирнувшись, хлопчик побачив, як Кітстер приєднує «Радон-Ульцери» до кабіни та рвучкими рухами перевіряє кріплення стилтонівських кабелів.

   – …Махонік тута Хок! – ревів Джабба. - Тімто Пагаліс тут Мунус-Мандел! Енакін Скайвокер тута Татуїн!

   У лавах глядачів пролунали оплески – втім, не такі бурхливі, як у випадку Себульби, Газгано та з ними. Хлопчик помахав у відповідь, ледь ковзнувши поглядом по трибунах, бо в думках уже був далеко на трасі.

   Повернувшись до боліда, він побачив маму, що стояла поряд. Зі стоїчним спокоєм на втомленому обличчі Шмі Скайвокер обняла і поцілувала сина. Відсторонившись, жінка взяла хлопчика за плечі і, хоч погляд її був твердий, не змогла приховати тривогу.

   – Будь обережний, Енакін, – попросила мама.

   Хлопчик кивнув:

   - Я буду, мамо. Чесно чесно.

   Шмі посміхнулася теплою підбадьорливою усмішкою і пішла геть. Енакін підійшов до Кітстера і Джа-Джа, які розпрягали еоп, щоб вивести їх з арени. R2-D2 підкотився до хлопчика і щось задерикувато пропищав. C-3PO із серйозним виглядом перерахував небезпечні наслідки перевищення швидкості та побажав господарю удачі. На цьому приготування закінчилось.

   Джа-Джа поплескав хлопчика по спині, зморщивши витягнуте від занепокоєння і страху обличчя:

   - Страшна справа, Ені. Боги нехай бережи твоя.

   Краєм ока Енакін побачив, що Себульба крутиться біля його боліда. Даг перескакував на коротеньких ногах, з неприхованим інтересом витріщаючись на «Радон-Ульцери». Зупинившись біля лівого двигуна, він швидко озирнувся – чи не дивиться хтось – і з силою саданув по стабілізатору.