Глава 1 «Sic infit»

    Колись давно у далекій-далекій галактиці малий республіканський крейсер яскраво червоного кольору - що символізує посольський нейтралітет - перетинав бездонний океан темряви, усіяний незліченними зорями, прямуючи до невеликої планети Набу, затишного утопічного раю, що розташований неподалік від Зовнішнього Кільця, оточеної скупченням кораблів Торгової Федерації. То були масивні фортеці, що літають, у формі незамкнутого тора, що оперізує центросферу, де знаходилися місток, центр зв'язку і гіпердвигун. Кораблі щетинилися знаряддями, і всюди вилися винищувачі, наче мухи навколо великої худоби. Республіканський крейсер мав традиційніший вигляд: тритурбінний двигун, плоский корпус і обрубаний ніс. На тлі лінкорів Торгової Федерації він виглядав мошкою, але безстрашно летів у їхню гущу.

   За пультом жінка-капітан і другий пілот швидко перемикали кнопки і тумблери, підводячи судно дедалі ближче до корабля з нанесеною на місток емблемою намісника. У рухах обох виразно відчувалася нервозність. Вони кидали тривожні погляди то один на одного, то на постать, що височіла в тіні за їхньою спиною.

   На екрані у них над головою світилося обличчя намісника Торгової Федерації Нута Ганрея, який вийшов на зв'язок із містком. Червоно-жовтогарячі очі кисло дивилися на пілотів, куточки рота були опущені, а брови, що нависали, немов підкреслювали невдоволення. У відблисках розсіяного світла зеленувато-сіра шкіра намісника здавалася блідою і холодною в різкому контрасті з темним одягом, коміром та трикутним головним убором.

   – Капітане…

   Жінка обернулася до фігури, прихованої в тінях:

   - Так сер?

   – Скажіть, що ми готові вийти на борт.

   Голос пасажира був глибоким і мелодійним, але в ньому відчувалася твердість.

   - Слухаю, сер! - Відповіла капітан, швидко переглянувшись з другим пілотом, і повернулася до екрану. – З вашого дозволу, намісник, посли Верховного канцлера вимагають дозволу зійти на борт.

   Неймодіанець кивнув:

   - Так-так, капітане, зрозуміло. Ми з радістю приймемо послів на борту. З радістю, капітане.

   Екран згас. Повагавшись, жінка знову озирнулася на пасажира.

   - Сер?

   - Приступайте, капітане, - промовив Квай-Гон Джин.

   Майстер-джедай мовчки спостерігав, як блискучий корпус лінкора Торгової Федерації зростає у розмірах, заповнюючи весь ілюмінатор. Квай-Гон був високий, атлетично складний і мав виразні, шляхетні риси обличчя. Борода та вуса його були коротко острижені, а довге волосся зібране ззаду. Сорочка, штани та плащ з капюшоном, як і належить, були вільного крою, а на поясі – не на очах, але завжди під рукою – висів світловий меч.

   Погляд проникливих блакитних очей Квай-Гона був прикутий до лінкора, наче джедай намагався роздивитися, що чекає на них усередині. З того часу, як Республіка ввела податок на торгові шляхи між зірковими системами, ставлення до нього було неоднозначним, але досі Торгова Федерація дозволяла собі лише скарги. Блокада планети Набу стала першою ознакою відкритої непокори. І нехай Федерація вважалася могутньою силою з власним військовим флотом та армією дроїдів, вжиті нею дії були нехарактерні. Неймодіанці були торгашами, а не воїнами. Їм не вистачало вольової жилки, необхідної, щоб кинути виклик Республіці. Тепер ця жилка звідкись узялася. Квай-Гон не знаходив пояснення того, що відбувається, і це турбувало джедая.

   Він переступив із ноги на ногу. Крейсер повільно пройшов через просвіт у зовнішньому кільці флагмана та наблизився до посадкової палуби. Промені захоплення включилися в роботу, спрямовуючи корабель усередину, де магнітне захоплення зафіксувало його на місці стоянки. Блокада Набу тривала вже цілий місяць. Республіканські сенатори все ще обговорювали заходи у відповідь, прагнучи знайти мирний спосіб врегулювати розбіжності. Але справа не зрушувалася з мертвої точки, і зрештою Верховний канцлер таємно повідомив Раду джедаїв, що він відправив до організаторів блокади трьох адептів Ордену у спробі залагодити конфлікт на місці. Хід був сміливим. За ідеєю лицарі-джедаї підкорялися Верховному канцлеру і реагували на його вказівку на ситуації, де виникала загроза миру. Але будь-яке втручання у внутрішню політику систем – членів Сенату, особливо якщо вони мали на увазі збройний конфлікт між планетами, вимагало сенатського схвалення. Наразі Верховний канцлер ледь не перевищив повноваження. У кращому випадку це можна буде визнати таємною операцією, яка стане предметом жарких дебатів у Сенаті, коли все закінчиться.

   Майстер-джедай зітхнув. Хоча ніщо з перерахованого його не стосувалося, він не міг заплющувати очі на можливі наслідки своїх дій, якщо вони виявляться провальними. Лицарі-джедаї були миротворцями – таким був спосіб їхнього життя та невід'ємна частина їхніх переконань. Орден тисячоліттями служив Республіці непохитним оплотом стабільності та порядку серед мінливого Всесвіту. Покоління джедаїв, чиє теологічно-філософське вчення виникло настільки давно, що його витоки вже перейшли в розряд міфів, поступово вчилися поводитися з Силою. Роками вони вникали у її суть, відточували майстерність. Поступово Орден еволюціонував, відкинувши догми та методики відокремлених медитацій і взявши на себе певну соціальну відповідальність. Він став більш відкритий до зовнішнього світу. Щоб осягнути Силу та вдосконалити навички, потрібно не просто академічне вивчення. Виникла необхідність служити суспільству та запровадити зведення законів, які б забезпечили рівні права кожному. До перемоги у цій битві ще далеко. Можливо, лицарі-джедаї її ніколи не досягнуть. Але вони докладуть усіх зусиль, щоб не допустити програшу.