Розділ 24

Певна користь із "шаманських" ритуалів все ж таки була. Нам вдалося висушити одяг біля догоряючого вогнища.

- От уявляєш, - прошепотіла я Зерду, - ми сидимо біля річки, де ховаються найжахливіші монстри, яких я тільки бачила.

- І, схоже, нашим єдиним захистом, - замріяно дивлячись на розжарене вугілля, продовжила я, - є це чудове створіння!

Кінчиками пальців я торкнулася панцира величезної черепахи. На мій подив, він здався теплим, і я провела рукою по шершавій поверхні, слідуючи лініям малюнку.

Це звісно не котеня, але як же хочеться її погладити!

Начебто відгукуючись на мій поклик, черепаха висунула голову з-під панцира, а потім неквапливо піднялася і попрямувала в одному їй відомому напрямку.

- Ходімо! Вона покаже нам вихід! - я підвелася, і луною від моїх слів почувся гуркіт барабанів.

Схоже, Зерд мав рацію і люди печер повертаються, а я б зовсім не хотіла стати свідком ще однієї сутички між ними і монстрами.

Наш провідник прискорився і вельми вправно перебирав лапами. Та на наш подив, черепаха не повела нас до одного з бічних проходів, а відійшовши трохи від місця, де ми сиділи біля вогнища, зісковзнула у воду.

Ми із Зердом перезирнулися. Та робити нема чого, і довелося прямувати за нею.

Переплисти на другий бік було нескладно, якщо не брати до уваги не дуже приємне очікування, що кожної миті тебе можуть схопити тонкі чорні лапи. Та обійшлося.

Ми ще трохи пройшли по воді, звернувши у тонкий рукав, що швидко зник під землею, а далі черепаха повела нас вгору, піднімаючись схилом. Ми полізли за нею - я перша, за мною Зерд, який підстраховував мене на випадок, якщо рука чи нога зірветься з крихкого пісковика.

Повіяло свіжим повітрям і ми вийшли з печери на верхівці чималої гори, а черепаха так само вправно попрямувала вниз. Ну звісно, якщо я все життя провела би у цій місцевості, напевно, теж навчилася б вправно лазити по гірських схилах. Втішає одне - тварина рухається настільки цілеспрямовано, що, схоже, вона дійсно має намір бути нашим провідником.

Спуск був важчим, ніж підйом, і я чіплялася за пасма трави та кущики, що самі дивом трималися у гірському грунті. Зовсім не хотілося покотитися вниз і вскочити в ще одну низку пригод, як це було з монстром і підземною річкою.

Я зосередилася на пошуку опори, намацуючи ногою виступ, на який можна було б спертися, коли Білосніжка, яка з презирством спостерігала за нашими поневіряннями, зашипіла і стала роздуватися.

Тільки цього не вистачало. Черепаха вже дісталася до рівної поверхні і хутко прямувала у південно-західному напрямку. Я навіть позаздрила їй, обдираючи руки об дрібні уламки, бо сигнали Білосніжки настійно радили не затримуватися на крутому схилі.

Зерд був уже внизу, тож ми вирушили туди, де зник з очей наш провідник, а згори почувся знайомий вереск і квакання. Схоже, хтось із недобитих мешканців укриття таки зумів вийти на наш слід.

Останній раз все пішло не так, і все через того монстра, який вискочив невідомо звідки.

- Зерд, а що, якщо... - я зупинилася, вражена несподіваною думкою.

- Ходімо! - він підштовхнув мене.

- Ні, зачекай, - я вперлася, не бажаючи рушати з місця.

Якщо втрачу думку, потім не зможу її згадати.

- От скажи, яким чином люди печер спокійно мешкали поблизу укриття з нечистю.

Зерд уже вкладав у піхви меча, впоравшись із двома стрибунами. Я хотіла підтримати його вогнем з вогнепальної зброї, та мій коханий наказав економити патрони. Що ж, хай буде так.

Наша провідниця заховалася під панцир трохи далі від місця сутички.

- І що, куди нам тепер? - спитала я в неї, та відповіді не отримала.

- Тоді прямуємо до наступного укриття.

- Мені теж дещо не дає спокою, - зізнався Зерд, дістаючи карту. - Хто і навіщо склав ті колоди на гірському схилі.

Він мав рацію. Навколо немає людського житла.

- У мене таке враження, що склав їх той, хто знав майбутнє, - не змовляючись, закінчили ми.

Не виключено, що на нас так подіяли гірське повітря і величні краєвиди. От тільки довго милуватися ними у цьому світі якось не випадало.

- До найближчого укриття два-три дні, - Зерд показав на карті точку, розташовану у безлюдному передгір'ї.