Розділ 20

- Брати і сестри! - проголосив той. що бив у барабан.

- Ми зібралися тут, щоб внести свій внесок у боротьбу із Всесвітнім злом.

Людей було досить багато. Жінки сиділи на розставлених по колу великих каменях, які, схоже, притягли спеціально для цієї мети. Поміж жінками стояли чоловіки зі списами.

- Це народ печер, - прошепотів мені на вухо Зерд.

Між тим, шаман сипонув у вогонь якогось порошку, і печерою рознісся гостро-солодкий запах.

Видавши чергову порцію ударів по барабану, він продовжив:

- Темне Зло оселилося на наших землях. Нечисть нападає на людей і викрадає дітей. Сьогодні ми проведемо обряд, завдяки якому наші землі очистяться від нечисті.

Він дав знак невидимим для нас людям. і з бічного проходу четверо чоловіків винесли велику черепаху. Мені навіть здалося, що це наша стара знайома, та навряд чи вона могла б так швидко дістатися сюди. Скоріше за все, її близька родичка.

- Що ви перед собою бачите? - запитав у своїх послідовників шаман, театральним жестом вказуючи на тварину.

- Черепаху... черепаху - почулися голоси.

- Ні! Це не черепаха! - проголосив їхній лідер. - Вона сховалася під землею, тому що є втіленням зла. Знищивши її, ми знищимо вічне Зло, і в нього не буде більше можливості шкодити нам.

Коли я зрозуміла. що в мене на очах збираються вбити нещасну тварину, яка нікому не заподіяла шкоди і взагалі не здатна це зробити, я відчула, як всередині розгоряється гнів.

- Не лізь туди! - Зерд притиснув мене до землі, та мене вже було не зупинити.

Я згадала про те, як хлопчиська-підлітки заради розваги вбивають дрібних істот, починаючи від гусені і закінчуючи котами, і хизуються цим. Нічого, я все одно зроблю по-своєму. Гнів додав мені хитрості.

Побачивши, що я не намагаюся звільнитися, Зерд зосередився на діях шамана.

Та поки його увага була зайнята тим, що відбувається внизу, я непомітно розкручувала бусину з мініатюрним ножем.

Мій коханий просто не знав цього секрету талісмана.

Зробивши невеликий надріз на шкірі. я ретельно закрутила кришку і піднесла талісман до пораненого зап'ястя.

* * * * *

Велика кішка приземлилася серед натовпу у той момент, коли один із чоловіків підняв списа. Черепаху перевернули на спину, щоб відкрити вразливі місця, а оскільки тварина опиралася насильству, її утримували ще декілька учасників "обряду"

Кішка видала загрозливе гарчання, попереджаючи про трагічність помилки, яку вони збираються зробити.

"Шаман" замахнувся на мене калаталом, та наступної миті полетів на землю разом із своїм барабаном.

Той, що заніс списа над черепахою, кинув його у мене, та йому було не змагатися у швидкості з великою кішкою. Інші, які оточували велику черепаху, відступили, і нещасна тварина нарешті перевернулася у нормальне положення.

В цей момент із води повалила справжня нечисть. Річка, від якої ми віддалилися, ідучи підземною печерою, протікала на краю "концертного залу".

У світлі полум'я із води піднялися чорні фігури зростом трохи вище за людину і попрямували до нас.

Я вирушила їм назустріч, намагаючись прикрити людей і готуючись у стрибку збити з ніг одного або навіть декількох

Прямоходячі, вони були в чомусь подібними до людей. Тільки замість обличчя - броньована маска, на якій полум'я залишало червоні відблиски у чорних очах. Пальцями-пазурами закінчувалися руки, якими створіння розмахували на ходу. Втім. пальці на тонких ногах нагадували скоріше не пазурі. а павучі лапи, якими чудовиська чіплялися за землю.

Я стрибнула вперед, та монстри спритно ухилилися від зіткнення, обійшовши мене з двох боків. Вони рухалися не надто швидко, і схоже було, що суша є не дуже звичною для них стихією.

Я відстрибнула убік. щоб вони не змогли оточити мене, та чудовиська, не звертаючи на мене уваги, попрямували далі. Я побачила, як "шаман" відповзає, прикриваючись барабаном, а Зерд, який вже був унизу, з мечем став перед групою жінок, прикриваючи їх.

Чудовиська розтікалися по печері. Інші люди печер кинулися навтьоки.

Монстр, який стояв перед Зердом, недбалим рухом відкинув Вартового убік і продовжив свій шлях. Жінки кинулися врозтіч.

Серед переляканих людей монстри безпомилково знаходили тих, хто брав участь у катуванні черепахи. За моїм відчуттям, пройшло зовсім мало часу, а шестеро чоловіків уже лежали з перерізаним горлом.

Натовп монстрів схлинув так само раптово, як і з'явився, зникнувши у підземній річці.

Зерд сховав меча, що так і не став у нагоді, і привів "шамана".

- Забирайте загиблих і уходьте, поки вони не повернулися! - наказав Вартовий, не звертаючи уваги на голосіння жінок.

Процесія потягнулася до виходу, і тільки велетенська черепаха сиділа на своєму місці, втягнувши лапи і голову під панцир.

- Схоже. ці черепахи не такі прості, - зауважив Зерд, коли останні з людей печер зникли у переході, і ми залишились наодинці з догоряючим вогнищем.

Я рикнула. погоджуючись, і поклала голову йому на коліна. Хотілося, щоб він почухав мене за вушком, та коханий не зрозумів мого сигналу.